– Узнав о восстании, я повесил двоих трэлей. Так что теперь мои рабы тихи, как мыши. Черный трэль не доставит никаких хлопот, – сказал Бьерн.
Тучный раб мелко задрожал и плюхнулся на колени. Браги посмотрел на него и перевел задумчивый взгляд на большой дуб через два дома, где на веревках покачивались исклеванные вороньем тела.
* * *
Небольшой отряд двинулся в путь по всем правилам боевого похода. В дозоре перед колонной, в шлемах и с двуручными секирами наготове шли сыновья хевдинга. Еще с десяток воинов окружали кобылу Молчаливой, ее же охраняли с обнаженным оружием Браги и Ратияр. Сзади на некотором расстоянии держались с мечами наголо и щитами Упырь Лихой и двое из скандинавского хирда.
Рыбацкий поселок у кромки моря быстро скрылся из вида, дорога свернула под влажную тень чахлых сосен, под которыми громоздились гигантские замшелые валуны.
Полузаросшая тропа иногда оказывалась перегорожена трухлявыми стволами. Дозор командовал к оружию, остальные воины быстро перекидывали со спин разрисованные на красно-белые четверти щиты. Перевалив через препятствие, они шли дальше, а Браги шепотом благодарил здешние земли за редкий лес и чахоточные деревья.
– В густых лесах Гардарики нас давно бы напичкали стрелами, – проворчал хевдинг Ратияру.
Они миновали несколько селений, собирая подозрительные взгляды местных бондов[28], выходивших из-за плетней в сопровождении крепких сыновей с топорами и вилами в больших руках. Не повышали настроения и перекрестки дорог, на которых путники так и не встретили ни души.
– Похоже, шайка Ваги здорово напугала свободных людей, – сказал Ратияр.
– Свободных? – скривился Браги. – Свободные люди не ждут подмоги от власти и делают свои дела сами. Если, конечно, их кровь не стала водой, как у здешних. Их ожиревший от даров управляющий сам не ведает, что творится у него под боком. А это значит, что рано или поздно его повесят на том же дереве, которое он украшает своими трэлями. Да и нам стоит быть осторожнее.
– Каждый из нас стоит их целого отряда! – откликнулся Бьярни Младший и потряс секирой в мохнатой руке.
– Дорога в Валгаллу вымощена словами хвастунов, – сказал Браги.
– Отец, мы не понимаем, когда ты говоришь красиво, – сказал Бьярни Старший.
Хевдинг махнул рукой:
– Никогда не недооценивай врага. Вот и все, что я хотел напомнить.
– Так бы сразу и сказал, – отрезал Младший и торжествующе переглянулся со Старшим, гордясь ловким ответом.
Браги вздохнул.
Ратияр в который раз посмотрел на мерно покачивавшуюся в седле Ингрид. Осторожный хевдинг заставил ее облачиться в рубаху из бурой толстой кожи, нахлобучил на голову кожаный колпак с нашитыми стальными дисками, а на спину повесил щит, уверяя, что это хорошо скажется на осанке.
Почувствовав его взгляд, Ингрид обернулась. Ратияр не стал отводить глаз. Пусть знает. Она стала дыханием, наполняющим воздух, воду и землю его мира. Когда он встретится с отцом Молчаливой, то попросит ее себе в жены. Кто посмеет отказать молодому Убийце Пса, хозяину легендарного Ясеня?
Он вспомнил ласковые руки, легкий смех и тяжелые русые косы. Мирослава теперь далеко, на другом конце земли, и останется там, даже если они вновь окажутся рядом. Отец говорил, что нельзя лгать себе и другим, а обманом следует лишь отвечать на обман. Ложь – это снежный ком, в котором можно похоронить самого себя, говорил Ратмир. Когда умерла мать, он не взял в дом новую жену, а наложниц у него не было. Ратияр украдкой вздохнул, представив заплаканное лицо бывшей суженой… Нет. Она никогда не покажет ему своих слез. Ингрид словно прочитала у него в глазах мысли о Мирославе и резко отвернулась.
Хевдинг негромко объявил привал.
– Я давно уже не вижу дороги, – сказал, вываливая на сложенные на земле щиты куски сушеного мяса, Торгейр Копье, длинный, сухой, с вечно подозрительными глазами. Он считался лучшим копейщиком в отряде Браги, за что все и терпели его злой язык, – убеди меня, черная задница, что мы не сбились с пути.
Браги внимательно взглянул на трэля и молча кивнул. Темнокожий толстяк громко сглотнул и бухнулся на колени.
– Черный трэль старается, как может, чтобы господа…
– Ты заблудился? – уточнил Браги, невозмутимо отламывая кусок от головки козьего сыра.
– Раб вспомнит… сейчас… не убивайте… он вспомнит…
– Я своими руками отрежу твой… – завел было Торгейр, но Браги перебил его:
– Прибереги доблесть для более славного дела, Копье. – Дружина хохотнула, Торгейр покраснел. – Этот раб когда-то был человеком, а людям свойственно ошибаться. Вот как мы поступим. Женщина останется здесь под охраной, а остальные разобьются на группы и разойдутся искать дорогу, пока не стемнело.
Последняя фраза заставила дренгов переглянуться. Небо над соснами обложили тяжелые тучи, слепнущее солнце катилось за деревья, едва видимое сквозь темно-серую пелену. Возможность остаться на ночь в темном лесу, по которому бродят вооруженные трэли, не радовала никого.
Браги быстро поделил отряд на три части, Ратияра назначил присматривать за Ингрид, черного трэля велел привязать к дереву.
– Проводник из тебя плохой, а вот окорок – в самый раз, – сказал Торгейр, ухмыляясь в заморгавшие глазки, – так что веди себя хорошо.
Он подбросил в руке позолоченное копье по имени Орм и канул вместе со всеми в сгущавшийся полумрак между ветвями.
Ратияр поправил сползший на лоб шлем, вытащил меч из ножен и встал рядом с Ингрид. Лес проглотил ушедших на разведку, не оставив от них ни звука, ни следа. Даже время здесь словно провалилось в трясину под корнями. Ратияру казалось, что прошла вечность, а он так и не сказал деве ни одного важного слова, которые вдруг оказалось тяжело произнести.
– Я давно хотел поговорить с тобой… наедине, – сказал он, почувствовав, как к щекам снова приливает кровь.
Девушка усмехнулась. Он замолчал, попытался продолжить, но забыл, что хотел сказать, и застыл с раззявленным ртом.
Ингрид покатилась со смеху. Ратияр обиделся и разозлился.
– Будь моей, – выдохнул он и умолк, испугавшись собственной дерзости.
Ее зрачки расширились от ужаса, а лицо исказила гримаса.
– Ну… если так… то… ты зря… – с досадой добавил Ратияр, увидев это. – Я случайно за тобой… подглядел… я не знал…
Он опустил голову и забубнил, глядя в землю:
– Ты не думай… я не нарочно…
Ингрид замычала и ткнула узкими ладошками ему в грудь.
– Ну, если и рассмотрел тебя тогда… – вздохнул Ратияр, – то ты это…
Ингрид резко схватила его за плечо и развернула в сторону.
Незнакомые люди подкрадывались к поляне из-за деревьев, сжимая мечи и узловатые дубинки-шелопуги. Ратияр давно приметил рядом три сросшиеся сосны – отличное прикрытие от атаки с тыла. Он кивнул Ингрид на убежище, и та не заставила себя долго ждать.
Первый из нападавших подошел к привязанному к стволу черному трэлю, одним движением разрубил веревку мечом и вложил клинок ему в руку. Трэль принял меч и прижал лезвие к пухлым губам. Он больше не дрожал.
Один из людей метнул в Ратияра сулицу. Стальной наконечник глухо стукнул в подставленный Ингрид щит. Трэль коротко рассмеялся.
– Время платить долги, – сказал толстяк, приближаясь к Ратияру.
– Я отдам золотое запястье, лошадь, и вы уйдете, – сказал юноша.
Ватага расхохоталась. Черный осклабился:
– Кровь за кровь.
Он взмахнул мечом, с наслаждением слушая, как упруго взвизгнул воздух.
– Опасен не тот, кто держит меч, а тот, кто умеет им пользоваться, – сказал Ратияр, готовясь к схватке.
– Кхоро Азай был наемником всю жизнь. Таких, как ты, Кхоро Азай убивал ветром из своей задницы, – сказал черный трэль и бросился на врага.
Тот отразил выпад в голову и ответил двумя. Чтобы спастись, Кхоро отпрыгнул на сажень.
«Он хорошо двигается. Но долго не тренировался и может ошибиться. Нужно заставить его это сделать».
Бывший раб счастливо рассмеялся и взмахнул клинком над головой. Горящие глаза уставились на Ратияра. Кхоро Азай с шумом втянул большими ноздрями воздух и снова напал. Юноша с трудом отбил выпад, после чего ему пришлось пятиться под серией тяжелых ударов, один из которых чуть не выбил меч из его руки.
– Когда у тебя был член, наверно, ты бил сильнее, – крикнул Ратияр в надежде вывести противника из себя.
Побагровев, черный трэль слепо ринулся вперед и – всхлипнул, вздрогнул и тяжело сполз с окровавленного лезвия, по рукоять ушедшего ему в горло, – Ратияр молниеносно ударил им над щитом, когда Кхоро пошел в атаку.
– Отец рассказывал мне, что так дрались люди из страны Рим, – сказал Ратияр остальным, – но вам это знание уже не пригодится. Скоро вы все будете мертвы.
– Не торопись! – ответил ему другой, узкоглазый, низкий, широкоплечий, с крепкими кривыми ногами.
Из-за деревьев показались вооруженные люди, десяток, второй… их было слишком много… слишком много, понял Ратияр, чтобы ему дожить до утра. Они обходили с флангов, двое готовили рыбацкую сеть.
