Из-за деревьев показались вооруженные люди, десяток, второй… их было слишком много… слишком много, понял Ратияр, чтобы ему дожить до утра. Они обходили с флангов, двое готовили рыбацкую сеть.
– Положите оружие на землю и сдайтесь. Тогда я оставлю вас в живых, – сказал Ратияр, стараясь скрыть дрожь в голосе.
Враги ответили смехом.
– Мы повесим тебя рядом с твоей сукой, щенок! – крикнул кривоногий, поигрывая скрамасаксом[29] в жилистой руке. – Если ты еще не сунул в нее свой стручок, сейчас самое время! Ну давай! А мы подождем! Правда, парни?
Он открыл рот, чтобы что-то добавить, но вместо слов из глотки с чавканьем вырвалось копье. Парень заелозил пальцами по скользкому от крови древку и упал, подергивая ногами. Наступившая на три удара сердца тишина взорвалась криками ярости и боли – люди Браги ударили лесным разбойникам в спину по всему фронту.
С десяток трэлей сразу упали, корчась от попавших в цель стрел и копий. Еще несколько рухнули от быстрых ударов секир и мечей. На каждого хирдмана пришлось по пять, а то и больше врагов, но внезапное нападение сломило их волю, а сталь раздробила кости и черепа. Кто-то с треском рванулся в заросли, пытаясь уйти от смерти, но железо в руках дружинников оказалось быстрее. Жадно втягивая ноздрями горячие запахи битвы, Ратияр с трудом заставил себя стоять на месте, охраняя от случайного удара Ингрид.
Вскоре все было кончено. Пока добивали раненых, Браги вытащил на утоптанную поляну жестоко изрубленного человека, волоча его по земле за длинные волосы. Тот еще дышал.
– Ты отрастил гриву, но не стал львом, трэль, – сказал скальд, вглядываясь в его распухшее от порезов лицо. – Я узнал тебя, Вага. Вага-вор. Вага-предатель.
Красное от пятен крови лицо пленника исказила вымученная ухмылка.
– Но ты храбро дрался, и я позволю тебе умереть с оружием в руке, если расскажешь, что случилось в усадьбе Храппа, и жив ли он сейчас.
Раб попытался что-то сказать, но на губах пузырился лишь тихий хрип.
– Я слушаю. – Браги вложил кинжал в окровавленную ладонь и поднес ухо к его лицу. Умирающий успел прошептать несколько фраз, после чего глаза его закатились.
Хевдинг поднялся на ноги и жестом показал Ратияру следовать за ним.
– Хвала богам, что ты не далеко ушел от нас, – прошептал юноша, когда они присели на корень вывороченного из земли дерева.
– Все это время я был поблизости, – сказал Браги, – я знал, что черный трэль вел нас в ловушку.
– Откуда ты…
– На виселице кормил воронов его чернокожий младший брат. На лице трэля было написано, что он мечтал о мести. А тут мы пожаловали. Вот он и решил сдать нас и бежать к Ваге.
– Но он дрожал, как…
– Он дрожал не от страха, а от ярости.
– А мы стали наживкой! – Ратияр вскочил и сжал кулаки. – Опять… Мало того что на корабле ты чуть было не выбил мне зубы…
– Но не выбил, – невозмутимо заметил Браги.
– А сегодня меня чуть не зарубил черный наемник…
– Но не зарубил…
– Чего от тебя ожидать в следующий раз?
Браги поднял палец:
– Мужчина должен быть непредсказуем. Иначе его не будут бояться враги и любить женщины.
Ратияр застыл, умолк, потом усмехнулся и плюхнулся рядом с улыбающимся скальдом:
– Что рассказал Вага?
Браги посуровел. Вздохнул:
– Храпп так и не смог отыскать похищенную Скегги дочь и вконец помешался рассудком. Это отняло у него последние силы. Перед смертью Храпп завещал похоронить его стоя под порогом дома. Но после не успокоился и стал вставать из-под земли по ночам. Каждый раз он забирал с собой по человеку, начав с жены. Челядь во главе с Вагой разбежалась, не забыв прихватить сокровища. С тех пор усадьба пуста.
Скальд замолчал и взглянул на Ратияра. Тот неподвижно глядел в одну точку.
– Мы поступим так, как скажешь ты, Убийца Пса. – Хевдинг положил ему на плечо тяжелую руку.
– Я отправлюсь к Храппу и попрошу руки его дочери, живой он или мертвый.
Браги внимательно посмотрел ему в глаза, кивнул и отправился к своим воинам, готовившим костер для трэлей, погибших смертью свободных.
На месте хутора из земли торчали лишь обгоревшие балки, похожие на черные кости гигантских животных. Последние жители этого места, спасаясь от его проклятия, пытались предать хутор огню. Пламя сожрало все, кроме длинного дома, под порогом которого похоронили неупокойного. На стенах виднелись редкие черные разводы, а кое-где у фундамента темнели остатки хвороста.
По бокам входа в нежилое помещение из земли торчали копья с насаженными человеческими головами. Пара женских, с остатками пучков светлых волос на туго обтянутых кожей черепах, остальные когда-то принадлежали мужчинам. Под ними на земле лежали сломанные мечи, секиры и факелы.
– Хозяин усадьбы не очень-то любит гостей, – заметил Браги. Его слова повисли в тишине.
Притихшие живые разглядывали мертвых, а те безмолвно таращились на живых.
– Я бы скорее предпочел ночлег в выгребной яме, – передернул плечами Копье.
Его поддержал глухой ропот дружины. Ингрид была неподвижна. По бледной щеке потянулась слеза, но Молчаливая смахнула ее брезгливо, как муху.
Ратияр вышел вперед и повернулся к воинам.
– Вы выполнили договор, – сказал он, – Ингрид доставлена домой. Возвращайтесь к своим кораблям. Хевдинг расплатится золотом и серебром, которое я ему оставил. Мне было весело биться с вами рядом. Прощайте.
Юноша повернулся к Ингрид:
– Перед дорогой я поклялся добиться у Храппа твоей руки. Я останусь в усадьбе и встречусь с твоим отцом, потому что хочу быть с тобой, Ингрид.
Не отрывая взгляда от его лица, Ингрид подошла к нему, осторожно взяла его руку и положила себе на грудь.
Браги Сигурдсон громко высморкался, одновременно пустив ветры, и это прозвучало так, будто великаны продули свой рог перед концом времен.
– Я напишу про вас лучшую песню! – объявил скальд.
Братья Бьярни захихикали, подталкивая друг друга могучими локтями.
– Разве мы допустим, чтобы вся слава досталась этому юноше? – обратился Браги к своему воинству. – О ратниках, что пришли пировать с драугром, будут слагать легенды веками!
– Я убью драугра, и обо мне будут петь все женщины севера! – заявил Бьярни Младший. – Я остаюсь!
– Как ты его убьешь, если он уже мертвый? – засмеялся Бьярни Старший. – Сразу видно, что весь ум достался мне! Придется остаться и присмотреть за тобой.
– Ты просто боишься, что вся слава будет моей! – возмутился Младший. – Катись на свой драккар, а драугра оставь мне!
Близнецы сцепились прямо у ног дружины и с сосредоточенным сопением принялись выкручивать друг другу руки.
– Продолжим, – сказал Браги.
– Нечего продолжать, – откликнулся Копье, – мы останемся с Ратияром и посмотрим, как он любезничает с тестем!
Дренги, рассмеявшись, согласно ударили оружием в щиты.
– Да помогут нам боги, – заключил Браги, поднимая за шиворот сыновей с земли, будто расшалившихся котят. – Слышал я, в погребах Храппа всегда было много пива, которым он охотно делился с гостями.
Приободрившиеся воины приблизились к порогу, поглядывая на зиявшие пустотой окна. Дверь будто распахнуло сильным ветром. От резкого движения отряд тут же ощетинился клинками. Но в темноте за открывшимся входом никого не было.
– Хозяин пригласил нас войти, – негромко сказал хевдинг, не снимая руки с эфеса меча, – не будем отказывать ему в учтивости.
В походном коробе нашлось несколько факелов. Люди вошли в дом вместе с дрожащими от света факелов тенями, выросшими на стенах. В центре зала ярко вспыхнул очаг, разбросав по сторонам красные искры.
Пройдя сквозь цепь настороженно озирающихся воинов, Молчаливая подошла к огню и вытянула над ним руки. Где-то вверху, под самой крышей, тяжело заходили и застонали доски. Дерево скрипело и выло, словно дом узнал свою хозяйку, после долгого отсутствия наконец-то вернувшуюся домой.
– Накрывай на стол и потчуй гостей, – сказал хевдинг Ингрид. – Думаю, хозяин явится к нам с наступлением темноты, и я не хочу, чтобы все это время у моих людей урчало в желудках.
Лед Ладоней с усилием оторвала взгляд от огня, шумевшего в очаге, кивнула и пошла к дверце в полу, где, очевидно, находился ледник.
– Помогите хозяйке, – распорядился Браги, оглянулся на Ратияра и тихо сказал: – А мы с тобой должны кое-что еще сделать.
Он жестом позвал за собой юношу и вышел из дома.
– Мы куда? – на ходу спросил парень, стараясь не отставать от широко шагающего хевдинга.
Тот махнул рукой в сторону небольшого холма, густо поросшего молодым сосняком.
– Зачем? – не отставал юноша.
– Нам нужен нидшток, – ответил Браги, – и сделать его мы должны до наступления темноты.
Он взглянул на притихшего Ратияра:
– То есть – ты должен. А я научу как. Этот дом, похоже, действительно проклят. Вполне может статься, что тебе вскоре придется поговорить с настоящим драугом. А на серьезные переговоры нужно приходить подготовленным.
