– Иди сюда, – сказал Браги, присев на корточки.
Мальчик, не отпуская из правой руки тяжелое древко, приблизился. Скальд поднял голову, вглядываясь в даль. На высоком берегу белел волчий силуэт. Волк смотрел на них, неподалеку ждала его стая.
Браги кивнул. Волк, помедлив, скрылся среди сосен лесистого склона, уводя за собой братьев.
– Я пришел за тобой, – сказал скальд мальчику, – мы пойдем на драккаре туда, где у тебя будет кров, семья и друзья.
Мальчик оглянулся на линию пустого берега. Браги протянул руку. Ребенок внимательно посмотрел ему в глаза. Крохотная ладонь обхватила толстый палец руки викинга.
Браги неторопливо выпрямился, обернувшись к полуразвалившимся сходням, где покачивался «Огненный Змей» с вышитым драконом на стяге.
Его паруса раздувал попутный ветер.
Большинство людей ищет дорог без преград, поэтому те, в ком есть север, всегда остаются в меньшинстве. Помни: все легкие пути ведут в стойло. Человеческой скотине не требуется быть свободной, воинственной и учтивой. Ее лучшая подруга – сытость, постоянный спутник – страх.
Война – искусство благородных. В Валгалле на пиру только и говорят, что о ней. Ратники выходят сражаться, пока на поле боя не останется последний муж:, способный держать меч. Павшие восстают, чтобы пировать в чертогах храбрецов дальше, пока рог не позовет их на новую битву, и так до конца времен. Но, пока в Валгалле текут вино и кровь, на обглоданных ребрах съеденного вечером вепря утром вновь появляется мясо.
Вот суть войны, вечного колеса, хрустящего костями трусов и героев, – вечное обновление.
Борьба естественна и неизбежна, как смена времен года, потому что через нее точно так же обновляется мир. Горе тем, кто родится в сытые времена спокойного лета и поверит в его бесконечность. Многие мужчины тогда уподобятся женщинам, жены – мужам, а ножны возомнят себя мечами. Все они будут сметены первой же вьюгой наступающей зимы, а выстоят те, кто знал, что нет на свете вечного мира, но есть вечная война. Лишь она дает людям и вещам верные имена. Меч – это право и правда.
Мы будем сражаться. Мы будем убивать и падать убитыми. Толпа считает, что смысл жизни в спокойствии. Мы знаем, что война должна продолжаться, чтобы люди могли приблизиться к богам.
Без борьбы мы выродимся. Нужно терпеть боль, чтобы научиться ее превозмочь. Нужно испытывать страх, чтобы уметь его победить. Воин ищет боль и страх, потому что через сопротивление ищет силу. А коли вышел на поле боя, то рана – удача, а смерть – обычное дело.
Высеки в сердце строки из «Речей Высокого». Это Полярная звезда, что укажет путь, если однажды заблудишься среди людей, как в лесу из гнилых деревьев.
Не отворачивайся от творимого на твоих глазах паскудства. А если приходится сдерживать руку с оружием, то делай это лишь для того, чтобы потом ударить сильней. Не довольствуйся малым, не знай полумер.
Ты родился – значит, принял бой. Да здравствует все, что делает сильным, не восхваляй землю, где течет молоко и мед! Другие придут и скажут, что твоя жизнь – смиренное ожидание Страшного суда от ревнивого, как женщина, Бога за ошибки неизвестных тебе людей. Но знай, что мы – дети веселых богов, давших нам жизни для войны, подвигов и пиров. Помни, что, выбирая богов, выбираешь судьбу.
Друг – радость друга. Но друзья не идут к человеку, в котором нет искренности, как не приходят зимой гости в дом без очага. Гости в дом – боги в дом!
Разговоры о том, что все люди равны и однажды возлюбят друг друга, как единое стадо, предназначены для того, чтобы состричь с тебя побольше шерсти.
Другие будут учить, что мир делится лишь на черное и белое, на добро и зло. Мы говорим, что путь к богам ведет по Радужному мосту, и много цветов есть на свете.
Помни, что даже мудрый друг может стать одержимым женщиной. Не тебе его винить.
Слава – твое главное богатство. Добытое сталью золото – лишь видимая часть его. Истинное сокровище не терпит обмана и лжи, а если за него нужно заплатить кровью, пусть это случится при свете дня и под взглядами богов. Воину стыдно быть вором.
Война и поэзия – вот что должно волновать твое сердце. Лишь эти занятия достойны мужчины и способны превратить кровь в кипяток. Боги любят храбрых воинов, но единственным богом из смертных стал скальд Браги, поразивший асов[37] своим словесным искусством.
Слово мужчины равно его поступку. Не спрашивают – молчи, не просят – не обещай. Добрый не красноречив, красноречивый не добр. Верить словам женщины – все равно, что доверять убийце брата, непрочному луку, хромому коню и стволу без корней.
Странствуй. Не цепляйся за якорь, если есть паруса. Путешествие – это веселая сестра неизвестности. Человек, всю жизнь проживший за забором своего дома, зовется жеватель углей. Его участь – скука, соломенная смерть и посмертный холод подземелья мертвой великанши. Трусы живут дольше храбрых, потому что они не нужны богу войны. Глупо беречь свое мясо, которое и так в итоге достанется воронам или червям. Тот, кто не боится погибнуть, живет вечно.
Будь вооружен. Всегда будь вооружен, ибо, как знать, когда на пути копье пригодится.
Не скупись. Щедрые и смелые счастливее скупцов и трусов. Человек, что не люб людям, сохнет, как сосна без коры. Неполный кувшин и половина краюхи хлеба могут добыть тебе друга на всю жизнь.
Спешка – дело трэлей. Не торопись ни в словах, ни в поступках.
Вставай рано. Если хочешь взять добро или жизнь, забудь про утренний сон. Лежачему волку не видеть добычи, победы не видеть проспавшему.
Пей в меру. Чем больше ты пьешь, тем меньше твой разум покорен тебе. Лучшее в пиве то, что хмель исчезает бесследно.
Лги лжецу. Бей врага его же оружием. Но не болтай – быстрый язык накличет беду. Опасней всех тот, кто слушает, думает и молчит.
Уважай старость. Не смейся над седым, цени слово старца. Его шрамы могут стать твоей мудростью, потому что только глупец учится на своих ошибках.
Глава 2
Коровы против медведей
В сумерках он выбрался из леса на берег узкой реки и с жадностью припал к ледяной, ломящей зубы воде. Река могла бы сбить преследователей со следа – если бы хоть однажды за четырнадцать зим жизни он попробовал научиться плавать. Но он боялся воды, как огня.
Да и сил осталось лишь на то, чтобы, закончив резать дерн, растянуться на влажной мураве и посмотреть в пахнущие хвоей звезды. Перейти же вброд… Течение здесь сильное, темная вода крутит немаленькие водовороты, а дна наверняка не достать. Лесные реки коварны, как ведьмы.
Издалека послышались голоса. Ратмир пожевал листки черники и приложил зеленую кашицу к ссадинам на руках, чтобы не гноились. По телу разливалась усталость, глаза слипались. Он плеснул в лицо горсть воды. Если уснет, они найдут его слишком быстро.
Откинул со лба взмокшую прядь и сжал рукоять меча.
Луна выглянула из-за рваной тучи, превратив полоску стали в серебристый луч. Из-за деревьев послышались голоса.
– Эй! – крикнул он. – Эй, вы!
Темные фигуры выплыли на поляну, будто призраки. Трое. Знают, что зверь загнан, и не торопятся, наслаждаясь ожиданием скорой победы.
Страха давно уже не было. Было весело и горячо, как перед хорошей дракой.
«С попутным ветром мы плывем против самой смерти».
Он медленно поднялся с земли. Раненая нога тут же дала о себе знать: красный прут боли саданул в тело так, что он тихо взвыл сквозь крепко сжатые зубы. Как там говаривал Гуннлауг Змеиный Язык из любимой саги его приемного отца Браги Сигурдсона? «Я не буду хромать, пока мои ноги одинаковой длины».
Ратмир усмехнулся в темноте. Громко выругался. В жилах загудела кровь.
Торжествующий вопль врагов, обнаруживших его, вернулся вместе с эхом. Ратмир, с усилием припадая на ногу, двинулся к ним навстречу.
– Я знал, что ты не скроешься! – объявил самый крупный из них. – Железные Волки неплохо бегают, но быстро идут ко дну, так? Или все-таки коровы, а?
Рассмеявшись, его друзья подняли секиры. Резкий хруст, вскрики, шум падающих тел – и все трое исчезли, провалившись под дерн, что прикрывал слой сухого хвороста над старой охотничьей ловушкой.
– Даже медведи иногда могут оказаться в волчьей яме. Да, Бьерн? – спросил у старшего Ратмир, подойдя к краю ловушки. На далеком дне яростно сопели противники, обдирая руки о торчавшие из земляных стенок корни в попытках выбраться.
Ратмир медленно развернул завязанное на поясе знамя с вышитой на полотне рогатой головой и вытянул его перед собой, показывая насупившимся внизу воинам.
– Знаешь, что это такое, Бьерн?
– Дай нам выбраться и бейся, как мужчина! – хрипло бросил тот.
– Это твое наказание, Бьерн, – не слушая, продолжил Ратмир: – «Коровы». Ты ведь так назвал мой отряд, Бьерн предводитель «медведей»?
