– Сын, почему мне кажется, что тебе кто-то подсказывает? – иронично усмехнулся, подойдя к прилавку и позвонив в маленький колокольчик, стоявший на нём. В ожидании отклика от владельца вопросительно вскинул брови, глядя на Рагдэна, внимательно рассматривающего выставленные на стеллаже книги. – Рагдэн?
– Мне дедушка сказал, – после недолгого молчания откликнулся тот, проведя указательным пальцем по одной из полок. Поднеся его к глазам, он брезгливо сморщил нос и протянул: – Тут грязно! И скучно… А скоро мы пойдём покупать мне сладкое?
– Дедушка?
– Дед Хос, – лаконично пояснил Рагдэн. Повернувшись лицом ко мне, скорчил рожицу. – Пап, пойдём уже, а?
– Купим то, что нужно, и пойдём, мелкий, – снисходительно откликнулся, оперевшись о прилавок. Вздохнув, ещё раз позвонил, тем самым пытаясь поторопить владельца, хотя и знал по опыту общения с ним, что такой трюк здесь не сработает. – А что за дедушка Хос?
– Мамин приёмный папа. Она ещё называет его «очень интересным нелюдем» и «ленивым оболтусом хрен его знает какого года выпуска». – Малыш чётко и медленно выговаривал слова, явно цитируя собственную мать.
Я безуспешно пытался скрыть улыбку, появив шуюся на лице. Корану можно было назвать язвительной и ехидной, но, судя по интонациям, которые так же старался скопировать по памяти Рагдэн, к некоему «дедушке Хосу» она испытывала тёплые чувства, возможно, даже любила, по-своему, по-особенному.
Такие мысли и выводы всколыхнули дремавшую в душе ревность, подстёгиваемую собственническим инстинктом. Но я сумел взять себя в руки до того, как её влияние стало губительным. Ещё раз отталкивать своего сына из-за неумения сдерживать себя не собираюсь.
Наконец раздались шаркающие шаги, и в торговом зале, с трудом подходившем под такое гордое название, появился пожилой мужчина лет пятидесяти, с изящной тонкой тростью, на которую он опирался, упорно делая вид, что ему трудно ходить. Высокий, длинные седые волосы собраны в низкий хвост, густые белые же брови сведены к переносице. Острый нос крючком, тонкие губы изогнуты в лёгкой усмешке. Если бы не потёртая одежда, пусть и сохранившая прежний шик, неопрятно завязанный шейный платок и истрёпанные, запылённые манжеты, то его можно было бы назвать представителем аристократии.
Тихо фыркнул. Господин Адриан Эск к высшим слоям населения никогда не принадлежал, замечен в связи с ними также не был. В прошлом он был довольно известным актёром, путешествующим по миру с бродячим цирком. И именно там он научился играть роль высокомерного обедневшего лорда с изысканными манерами и безупречным вкусом. С тех пор для окружающих он был именно таким и никогда не изменял своим привычкам. Разве что…
Узнав своего гостя, хозяин лавки улыбнулся шире и гораздо искреннее. Расправив плечи, плавной походкой подошёл ко мне. Раскинув руки, заключил в объятия, приветствуя:
– Сеш’ъяр, мой юный друг! Давно тебя не видел, всё больше ваше рыжее недоразумение шастало или своего зомби отправлял, чтоб ему такие вещи среди ночи снились, да в особо изощрённой форме!
– Что ж вам всем так мой библиотекарь не угодил, а, Адриан? – рассмеялся, отвечая на объятия. Отступив в сторону, крепко пожал руку мужчине. – Он всего лишь бедный, подневольный человек…
– Да-да-да, а ты его со всей строгостью, положенной директору Академии Некромантии, гоняешь во благо преподавания знаний вашим несчастным студентам. Сеш’ъяр, побойся Хранителей, кому ты тут, я извиняюсь, лапшу на уши вешаешь? – Адриан вопросительно вскинул брови, кивнув в сторону мальчишки, с каким-то преувеличенно серьёзным интересом смотревшего на владельца сего заведения. – А это кто? Неужели ты послушался-таки старого, потрёпанного жизнью и страдающего от неразделённой любви деда Адриана и нашёл себе где-то девушку под стать своему характеру? Или продолжаешь мечтать о той роковой красотке, что выкрала твоё сердце? Я извиняюсь, но не пора ли уже позабыть о ней?
– Да я бы с радостью, Адриан, одна проблема. Точнее, даже две. Первая – она вернулась. Вторая – это наш сын. – Я хмыкнул, качнув головой. Сам не особо понимаю, какие нас связывают отношения, но Адриан, хоть и вёл себя порой то как мальчишка, то как готовый умереть в любую секунду старик, отлично понимал, что такое чужие секреты, и если уж подпускал к себе кого, то хранил его тайны как свои собственные. – Рагдэн, подойди ко мне, пожалуйста.
Мелкий, не сводя настороженного взгляда с Адриана, подошёл ко мне, ухватившись руками за брюки. Уткнувшись носом в ткань, он искоса продолжал изучать взглядом человека.
– Твой сын? – Адриан вопросительно изогнул брови. Присев на корточки, так чтобы оказаться на уровне лица мальчика, он мягко и дружелюбно ему улыбнулся, потрепав по волосам. – Похож. Вырастет, тоже будет девушкам мозги пудрить, как и его папочка. – Встав, мужчина опёрся локтём о прилавок, повторив мою позу, и спросил: – Так что тебя привело в мой скромный дом, Сеш’ъяр? Вот уж не поверю, что просто так в гости заглянул.
– Вечно из меня делают какого-то корыстного монстра, – усмехнулся, подхватив сына на руки. – Помнится, я заказывал у тебя несколько особых книг для себя лично. Вот нашёл наконец время зайти за ними.
– А я уже подумал, что обо мне, старике, побеспокоился, – притворно вздохнул Адриан и, обойдя прилавок, скрылся за тяжёлой шторой, скрывающей ещё несколько, так сказать, особых стеллажей, на которых в темноте и охраняемом покое лежали самые ценные экземпляры. Порой они были куда опаснее, чем можно было представить по их внешнему виду. Впрочем, учитывая, какая защита стояла на этом небольшом, едва ли приметном среди пёстрого разнообразия рынка заведении, мало кто рискнёт познакомиться с тем, что здесь хранилось.
Адриан долго с чем-то возился за шторой, после чего вышел, бережно держа в руках что-то прямоугольное, завёрнутое в шёлковую чёрную ткань с золотой вышивкой по краю. Если присмотреться, то можно было понять, что в ней вроде бы ненавязчивый рисунок складывается в плетение заклинания, служившего одновременно защитой как для самой книги, так и для окружающих.
Подойдя к прилавку, мужчина осторожно положил свою ношу на него, предупредительно шикнув, когда я попытался коснуться ткани:
– Поперёк батьки в пекло не лезьте, молодой человек. – Аккуратно убрав руки, Адриан снисходительно улыбнулся. – Или уже успел позабыть, какими могут быть последствия необдуманных действий, мой юный ученик?
– Сомневаюсь, что там есть что-то способное мне повредить… Или же?.. – подозрительно посмотрел на старика.
При виде его довольной улыбки брови удивлённо выгнулись. Крепко ухватив сына за руку, я отошёл на пару шагов назад, чисто машинально выставив вперёд руку с мерцающим плетением щита, готовый активировать его в любой момент.
Эск цокнул языком, качая головой. Реакция его нисколько не удивила, лишь немного потешила собственное самолюбие. Приятно осознавать, что кто-то такой сильный боится энного количества бумажных листов, сейчас лежащих перед ним.
Мне же сейчас точно было не до смеха. От принесённой книги волнами исходила мощная магия тьмы и хаоса, смешанная с землёй. Единственное, что сдерживало сильный выброс и того, и другого, и третьего, – тонкое плетение из стихий, видимое лишь для весьма наблюдательных магов. Если туда сунуться не разобравшись, да ещё и не предприняв определённых шагов, можно лишиться чего-нибудь очень ценного. Жизни, к примеру.
– Адриан, кажется, я просил подобрать мне несколько трактатов, касающихся Храмов Древних и влияния их крови на последующие поколения, – осторожно уточнил, рукой подтолкнув сына к себе за спину.
– А ты ожидал, что получишь лёгкий любовный романчик, написанный милыми нашему сердцу светлыми эльфами? – развёл руками Эск, стараясь не касаться лишний раз одного из самых редких экземпляров в его коллекции книг. – Мой дорогой друг, упоминания генома Древних, влияющего на последующие поколения, не существует в обычных или даже древних книгах. Не буду утомлять тебя подробностями, однако энное количество столетий назад произошла чистка архивов всех библиотек нашего мира. Любое упоминание о потомках изъято и уничтожено, восстановлению, увы, не подлежит. Мне удалось найти лишь это, – кивок на прямоугольный свёрток, – и то его не тронули потому, что всех желающих настигали весьма изощрённые шуточки со стороны Древних. Как ты можешь чувствовать, основным фоном тут идёт магия хаоса. Не берусь утверждать точно почему, только именно он возглавляет список тех, чей геном ещё можно найти в Аранелле или других, параллельных мирах. Затем идёт тьма, после земля. Хотя я бы сказал, что второе место принадлежит именно Матери Земле или Природе, как её периодически называют. Она довлеет над стихиями, и пусть даже тьма появилась гораздо раньше, даже она в чём-то подчиняется земле. Остальные же представители, если и имеют геном, передаваемый потомкам, вряд ли оставили свой след в мире.
