Хмыкнул. Большинство учеников просто не могли устоять перед той бездной невинного обаяния, что источал Рагдэн. К тому же его выходки изрядно скрашивали скучную внеучебную жизнь, наполненную заданиями на лето, сдачей долгов и прохождением практики. И только частично успокоивший свои амбиции чёрный дракон, именуемый в стенах Академии не иначе как магистр Рай’шат, не стеснялся открыто демонстрировать своё отношение к этому ребёнку. Неприязнь – пожалуй, самый мягкий эпитет, не совсем точно характеризующий ту гамму чувств, что он испытывал в отношении сына золотого дракона. Жаль, здесь нет Кораны или её подруги Сэмиры. Я бы с удовольствием посмотрел, как они методично и со вкусом объясняют мужчине, где его место и как именно нужно вилять хвостом, фигурально выражаясь, в их присутствии.
Появившаяся было улыбка тут же исчезла. Я не мог точно сказать, когда ушло чувство её присутствия, незаметно ставшее необходимым как воздух. Но зато остро ощущал, что вместе с ним ушло ещё что-то, какая-то важная часть меня самого. Наверное, со стороны забавно наблюдать, как сильный, уверенный в себе мужчина становится беспомощным, как ребёнок, из-за своих чувств к женщине. Но мне на это было откровенно наплевать. Если бы Кора не исчезла тогда, пять лет назад, в неизвестном направлении, я, не задумываясь, предложил бы ей стать моей супругой, спутницей на всю оставшуюся жизнь. Жаль, что прошлое нельзя изменить…
Стук в дверь отвлёк от размышлений на эту тему. Озадаченно нахмурившись, повёл плечами, словно стряхивая с себя не самые приятные мысли и, нацепив маску гостеприимного хозяина, вежливо откликнулся:
– Войдите.
В открывшийся проём затолкнули Рагдэна. Мелкий выглядел весьма забавно: в порванных штанах, в рубашке, вымазанной какой-то малопривлекательной смесью, да ещё и непонятного тёмно-красного цвета.
Повёл носом. К моей радости, подозрительное алое нечто оказалось каким-то соусом, с добавлением яда, естественно. Проблемы с питанием в Академии решались учениками самостоятельно, хотя по собственной глупости, молодости и неинформированности кто-то по-прежнему продолжает посещать местную столовую. Хорошо ещё, что корпус целителей не так далеко находится, да и сильными смертельно опасными составами так бездарно не разбрасываются.
– Что случилось, солнце? – поинтересовался, ласково улыбнувшись сыну, позволив себе немного расслабиться и даже закинув ноги на стол.
– Они хотели меня в суп засунуть, – мрачно откликнулся ребёнок, обиженно надувшись и скрестив руки на груди.
В такой позе и с подобным выражением лица он очень сильно напоминал Сои’шена, так же не особо любившего подчиняться чужим приказам. Хотя я с удовольствием бы посмотрел на того, кто попробует приказать моему младшему брату. Если этот кто-то и останется жив, то весьма ненадолго и совсем не таким здоровым, как раньше.
– А ты? – уточнил, вопросительно изогнув бровь и стараясь спрятать улыбку, так и норовившую появиться на лице.
– А я сопротивлялся! – гордо вскинув подбородок, заявил мелкий. Прищурившись, он стал до невозможного похож на Корану. – Они ничего не могут противопоставить моему коронному удару!
Рагдэн просто светился от гордости за себя самого. Прикрыв глаза, проверил по особой ментальной проекции Академии, всё ли в порядке, и, убедившись, что, не считая парочки недотёп, попробовавших, насколько острыми могут быть когти пусть и маленького ещё дракончика, других пострадавших нет, плавно поднялся с места. Подойдя к сыну, потрепал его по волосам, вкладывая в этот жест всю свою любовь. Несмотря на природную вредность и склонность к упрямству, полученные от обоих родителей, мелкий был во всех смыслах замечательным ребёнком.
– Ты, конечно, молодец, сын, только теперь придётся тебя отмывать.
Рагдэн недовольно сморщил нос, но покорно поплёлся следом в сторону моих личных покоев, соединённых с кабинетом.
Банные процедуры заняли больше часа. Дорвавшийся до воды и внимания отца мелкий ни в какую не хотел выбираться из бассейна, периодически меняя ипостась прямо в воде. После небольшой серии экспериментов мне удалось ослабить привязку настолько, что ребёнок мог самостоятельно переходить из одного облика в другой. В противном случае отбиться от студентов он вряд ли смог бы…
Пожалуй, стоит попозже побеседовать с этими господами. Не понять, кого они хотели запихнуть в суп, они не могли. Разве что кто-то ввёл их в очень опасное заблуждение относительно личности этого ребёнка.
– Мелкий, ты как насчёт того, чтобы прогуляться по городу?
В последнее время я весьма негативно относился к сидению в четырёх стенах. Тут спрятаться от мыслей, так или иначе вертевшихся вокруг исчезновения Кораны и её слишком долгого отсутствия, не получалось совершенно.
– А ты мне купишь леденец? – тут же заинтересованно переспросил Рагдэн, выбираясь из бассейна и позволяя завернуть себя в большое пушистое полотенце.
Подхватив малолетнего вымогателя на руки, понёс его одеваться, попутно внимательно прислушиваясь к словам сына. Тот рассказывал о том, что успел увидеть, узнать, унюхать или услышать, пока гонялся за каким-то особо любопытным зомби, постоянно теряющим свои части тела. Студенты почему-то его очень боялись и старались обходить стороной, а вот он, Рагдэн, очень весело с ним поиграл. Во всяком случае, половины ноги и уха этот мертвец точно не досчитается. Если, конечно, будет заниматься ревизией собственного тела.
– Мелкий, дядя Сурин будет недоволен, что ты разобрал его слугу, – протянул укоризненно. Теперь я склонялся к мысли, что в городе вполне достаточно таких мест, куда рыжая чума не сунется ни при каких обстоятельствах и где можно вполне с комфортом отсидеться, пока Сурин устраивает всеобщий террор и выясняет, кто покусился на его любимое творение со странным именем Танк.
– Я его не боюсь, – фыркнул Рагдэн, упрямо сжав губы и сдвинув брови к переносице. – Когда мама вернётся?
– Я не знаю, Дэни, – вздохнул, убрав непокорную прядь волос со лба мальчишки. – Я тоже очень хочу, чтобы она вернулась, и как можно скорее.
– Я её не чувствую, – уныло протянул ребёнок, опустив голову и шмыгнув носом. Он подёргал кулон, оставленный матерью на память. – Я её совсем не чувствую…
– Знаю, малыш, – взяв его на руки, щёлкнул Рагдэна по носу. – Нам обоим её не хватает. Давай заедим тоску сладким?
– Леденец? – Пострелёнок тут же хитро прищурился. В чёрных глазах сверкали золотистые искорки лукавства.
«Корана… Как же нам обоим тебя не хватает!» – с тоской подумал, в который раз за прошедшее время пытаясь достучаться до любимой женщины по нашей связи, но снова наткнулся на глухую стену молчания. Единственное, что знаю точно, так это то, что она жива. И это обстоятельство удерживало меня от поисков супруги.
Улицы города встретили нас ярким солнцем и приятным, чуть прохладным ветром. Местные жители спешили по своим делам, старательно огибая высокую темноволосую фигуру, рядом с которой вертелся маленький мальчик, всё время дёргающий отца за рукав. Я же внимательно следил только за сыном, периодически вылавливая его из-под ног особо рассеянных людей. Ненавязчиво и едва заметно корректировал передвижения ребёнка, направляя туда, куда нужно было мне самому.
Я намеревался зайти в небольшую книжную лавку, потом купить кое-какие травы и присмотреть что-нибудь в оружейной мастерской для Кораны и Рагдэна. Понимание того, что можно выбрать подарок для двух таких дорогих мне людей, приятно согревало душу, на какое-то время отвлекая от гложущей тоски.
– Нам сюда, – поманив гоняющегося за каким-то облезлым котом Рагдэна, кивнул на небольшую затёртую вывеску с изображением раскрытой книги.
Посмотрев на указанную дверь, мальчишка перевёл недоверчивый взгляд на меня и вынес свой вердикт относительно визита в это место:
– Там скучно! Я хочу леденец!
– Если сходишь со мной по делам и будешь вести себя хорошо, то получишь леденец и что-нибудь ещё. Договорились?
Вряд ли могу назвать себя идеальным родителем, но за тот промежуток времени, что рядом со мной находится Рагдэн, научился находить компромиссы.
– Хорошо, – почти сразу же согласился мелкий, подбежав и повиснув у меня на руке. – Пап, а мы купим па… пара… па-лан-тин?
– Зачем? – удивлённо поинтересовался, открывая дверь и пропуская сына вперёд. – Это же вроде шарфа… Или нет?
– Мама говорила, что хочет палантин. Большой. Чёрный. С золотой вышивкой. – Голос мальчишки звучал достаточно уверенно, словно он точно знал, о чём говорил. – Она сказала, что он всем точно скажет то, кого она любит сильнее всего… Вроде…
– Сын, почему мне кажется, что тебе кто-то подсказывает? – иронично усмехнулся, подойдя к прилавку и позвонив в маленький колокольчик, стоявший на нём. В ожидании отклика от владельца вопросительно вскинул брови, глядя на Рагдэна, внимательно рассматривающего выставленные на стеллаже книги. – Рагдэн?
