Через какое-то время, ученики заметили слева от дороги полуразвалившееся высокое каменное строение, издали похожее на склеп. Но потом стало видно, что это просто четыре огромные каменные колонны, увенчанные массивной крышей.
– Кто мне скажет, что это за строение? – обратилась к ученикам магистр Мэйлин, показывая на поблескивающую у основания колонн воду.
– Похоже на вход в подземные катакомбы или в один из заброшенных некрополей богини Шилен, – сказала одна черноволосая девушка, которая всегда вела себя обособлено от остальных, что, тем не менее, не мешало ей получать высшие оценки на уроках.
– Правильно, Лилиан, – похвалила отличницу магистр. – Это вход в катакомбы Еретиков, которые стали прообразом для некрополей, построенных последователями Шилен. Тёмная магия богини оживила каменные статуи, изображавшие ранее защитников от сил зла, а ныне превратившихся в монстров. Поэтому решили затопить все некрополи и катакомбы в королевстве, чтобы туда никто не проник и ненароком не пострадал.
– А это что такое? – спросил один из учеников, указывая пальцем на расположенный неподалёку от катакомб ограждённый участок земли, где бродило несколько, похожих на ожившие растения, созданий.
– Когда-то здесь выращивали мандрагору, знаменитую своим корнем, но под влиянием тёмной магии, исходящей от катакомб, безвредные цветы ожили и превратились в агрессивных монстров. Они не опасны, если не залезать внутрь изгороди! – крикнула преподавательница двум ученикам, чересчур близко подобравшимся к ограждению. – Идём дальше!
Толпа учеников, возбуждённо галдя, последовала за преподавателем.
– В Землях Казнённых всегда дежурят солдаты, называемые смотрителями, – рассказывала по пути магистр. – Они докладывают во дворец обо всех неординарных событиях, происходящих здесь. Вот, кстати, один из них, – указала она рукой на усталого воина в латах, дежурившего около лестницы, ведущей куда-то наверх. – Как тебя зовут, солдат? – обратилась волшебница к смотрителю.
– Родерик, мэм.
– Не происходило ли чего-то необычного здесь, Родерик?
– Нет, мэм.
– Спасибо. Удачного вам дня, хранитель.
– Да, мэм. Спасибо, мэм.
– Вот заладил. Мэм да мэм, – захихикала Лиза.
«И вправду, странный тип», – подумал Вессел.
– А куда идёт эта лестница? – спросила одна из учениц, показывая на широкие потрескавшиеся ступени, у подножия которых дежурил смотритель.
– Вам туда пока нельзя, – строго ответила магистр. – Там даже днём слишком много духов. Это будет неоправданный риск с нашей стороны, если мы туда пойдём.
– Леди Мэйлин. А правда, что там обитает Ашерон и палач Гильот? – не смог промолчать Кай.
– Да, правда! – раздражённо буркнула магистр, которой уже порядком поднадоели любопытные вопросы. – Наверху и впрямь несколько раз видели Собирателя Душ. Но, как я уже сказала, мы наверх не пойдём. Это ясно?
– Ясно, – поник Кай.
Он мечтал увидеть хотя бы одного призрака из тех, о которых прочитал не одну книгу в библиотеке. Ведь что палач Гильот, что Ашерон, были при жизни весьма легендарными личностями.
Первый – палач герцога Эштона, правившего тогда Дионом – убил множество людей по приказу лорда. Ну а Ашерон, которого также прозвали Собирателем Душ – наёмник, служивший правителю во время крестьянского бунта.
Однажды жрица Шилен предсказала ему, что он будет жить вечно, собирая души и посвящая их Богине Разрушения. Поверив в это, он убил столько невинных жителей, что вызвал отвращение даже у своего кровожадного герцога, который в итоге приказал его казнить.
Но предсказание жрицы всё же сбылось. Ашерон вернулся к жизни в виде умертвия и продолжил убивать тех, кто забредал в его владения.
– Радуйтесь, что сейчас день, – сказала магистр, подводя учеников к небольшому ручью. – Иначе здесь сейчас повсюду бродила бы разная нежить. Днём появляются только сильные духи, как Ашерон и Гильот, упомянутые господином Каем, – Мэйлин улыбнулась сыну деревенского старейшины. – Ну и, конечно, призрак сэра Калибуса, о котором вы любите так рассказывать друг другу. Перебираемся через ручей, но не уходим никуда вперёд, – скомандовала волшебница, перепрыгивая через узкую полоску воды. – Как раз в этих местах и видели палача.
Толпа учеников взволнованно заахала.
– Вот бы увидеть Гильота, – выдохнул Кай, мысленно нарисовав себе картину боя с монстром, которого он, конечно же, храбро победит.
– Зачем тебе это? – испугалась Лиза, тесно прижавшись к Весселу, словно ища у него защиты. – С ума, что ли, сошёл?
Кай махнул рукой и неуклюже перепрыгнул через ручей. Едва не поскользнувшись на крутом берегу, он всё же устоял на ногах. Затем развернулся и посмотрел на парочку.
– Девчонкам этого не понять. Вам лишь бы бабочек колдовать да цветочки выращивать.
– Что?! Это кто тебе сказал? – вспылила девушка.
Повернувшись к Весселу, Лиза потребовала.
– Пусть твой друг сейчас же извинится за свои слова.
– Вот ещё! Размечталась! – Кай даже не собирался извиняться.
– Э—э… – Весселу явно не хотелось оказаться в этом конфликте крайним. – Давайте не будем ругаться, а лучше пойдём… осмотримся…
– Ах так?! Тогда иди с ним! – Лиза, гордо фыркнув, грациозно перепрыгнула узкую полоску воды и побежала к месту, где уже собрались почти все ученики.
– Ну вот, обиделась, – развёл руками Вессел, обращаясь к другу. – Сложно, что ли, было извиниться?
– Ничего, подуется и перестанет. Давай прыгай, – сказал Кай и уже тихо, так чтобы его не услышали, буркнул под нос: – Ещё извиняться я буду. Делать мне больше нечего.
Вессел перемахнул через ручей и вместе с другом направился к остальным ученикам, которые сгрудились плотной кучкой, показывая пальцами на расположенный неподалёку от ручья холм. Юный некромант повернул голову и увидел на вершине жуткое сооружение.
– Гильотина… – возбуждённо перешёптывались ученики, таращась на громадное ржавое лезвие, закреплённое меж двух высоких колонн. – Та самая… А где палач?.. Не видно что-то…
Рядом с гильотиной росло несколько зловещих на вид деревьев, на ветвях которых висели высохшие белые скелеты. Покачиваясь на ветру, они негромко перестукивались костями, сталкиваясь друг с другом.
Весселу почему-то казалось, что деревья неотрывно следят за ним, словно живые. Мотнув головой, чтобы прогнать морок, он подошёл к магистру, которая в это время рассказывала про них историю.
– …наёмника, которого схватили с группой мятежников, повесили на деревьях у холма вместе с соратниками, – Вессел пропустил начало и теперь стоял, жадно слушая каждое слово. – Чёрная магия Шилен, истекающая из расположенных рядом катакомб, усилила предсмертное проклятие воина. Ночью деревья, с висящими на них трупами, ожили и начали бродить по окрестностям, пугая людей. С тех пор это повторяется каждую ночь. Поэтому мы не будем долго задерживаться здесь. А теперь идите за мной. Поднимемся на вершину холма, а потом отправимся в город.
Взойдя на холм, Вессел посмотрел на Лизу, но та демонстративно отвернулась и принялась что-то рассказывать подругам.
Внезапно тишину прорезал громкий крик. Одна из учениц, истошно вопя, показывала пальцем куда-то вниз.
Подбежав ближе, Вессел увидел неподалёку высокий худой силуэт. Юноше хватило одного взгляда, чтобы понять причину такого испуга. Загадочная фигура была не человеком.
У противоположного склона холма, в старинных ржавых доспехах, сжимая в руке длинную иззубренную косу, стоял огромный… скелет.
– Чтоб меня, – прошептал Вессел, увидев внезапно оживший персонаж из жутких легенд.
Перед ним стоял, замерев, словно немое изваяние, не кто иной, как тот самый палач Гильот, встречи с которым так боялась магистр.
«Почему бы и нет», – внезапно мелькнула в голове шальная мысль.
Не отводя от Гильота глаз, словно в трансе, Вессел стал медленно спускаться с холма, поднимая жезл и нацеливая его на палача… И в этот момент сильный удар по кисти выбил оружие из его рук.
Испугавшийся от неожиданности юноша, медленно повернул голову. Рядом стояла разъярённая магистр Мэйлин.
– Ты что с ума сошёл? – еле сдерживалась волшебница. – Даже не вздумай. Это тебе не глупый формор. Сам погибнешь и других за собой потащишь. Быстро марш к остальным!
Пристыженный Вессел поднял выбитый из рук жезл и пошёл к группе учеников.
– Ладно тебе, – стал утешать его Кай. – Не обращай внимания. Вот закончим школу, придём сюда вдвоём и шлёпнем этого Гильота, – затем наклонился поближе и прошептал на ухо. – Ты когда пошёл к нему, Лиза чуть в обморок не грохнулась. Это она позвала магистра, чтобы спасти тебя. Так что всё наладится у вас. Не переживай.
Вессел посмотрел на девушку, стоявшую с подружками, но Лиза, заметив его взгляд, в очередной раз горделиво отвернулась.
