Вессел молчаливо кивнул, всё ещё не веря своему счастью.
– Так вот, – продолжила верховный магистр. – Если ты не против…
– Не против! – тут же выпалил Вессел, чем вызвал улыбки на лицах женщин.
– Тогда мы будем ждать тебя на первом этаже башни завтра в семь утра, – закончила леди Валерия, и женщины удалились, о чём-то тихо переговариваясь между собой.
Вессел плюхнулся навзничь на кровать.
Ему хотелось кричать от радости. Завтра он отправится в опасный рейд с лучшими воинами разных рас, населявших Элмореден. Он увидит вживую земли тёмных эльфов, о которых раньше лишь читал в манускриптах да слышал в ученических сплетнях. Но самое главное: он станет очевидцем, а там чем боги не шутят, может, и участником битвы с эмиссаром самого Белефа.
Так, наедине с переполнявшими его мыслями, он и заснул, не выпуская жезла из рук.
***
Утро встретило Вессела прохладной пасмурной погодой и моросящим дождём. С неохотой поднявшись с постели, юный некромант подошёл к окну.
«Ну и погодка…» – подумал он, взглянув на серое небо, сплошь затянутое тучами, через которые едва пробивался солнечный свет.
Зевнув и медленно потянувшись, Вессел стал лениво одеваться, готовясь к походу.
«Кай обзавидуется», – улыбнулся юноша, представив лицо Кая, когда тот узнает, что именно Весселу, а не Гриффину выпала честь отправиться с магистром Мэйлин.
Хоть Весселу и хотелось похвастаться перед другом и Лизой, но он решил не будить их.
«Потом всё расскажу», – подумал молодой некромант.
Облачившись в подаренный Фрором костюм, он подхватил жезл и отправился к хранительнице портала.
Оказавшись на первом этаже, Вессел увидел занятых спором леди Валерию и какую-то женщину, в которой не сразу узнал магистра Мэйлин.
Вместо привычного коричневого балахона, на преподавательнице было надето лёгкое платье из красивой ткани жемчужного цвета. На левой руке виднелось что-то, похожее на небольшую золотую лиру, украшенную крупными изумрудами60.
– Ух ты! – не сдержался юноша, разглядев за спиной Мэйлин боевой скипетр архимага, богато украшенный золотом и рубинами.
Заметив юношу, женщины прекратили спор.
– Вессел! – поманила юношу Валерия. – Подойди сюда. Ты готов? – глаза верховного магистра, казалось, смотрели ему прямо в душу. – Ты можешь отказаться, если передумал. Никто не упрекнёт тебя за это.
– Всё в порядке, – Вессел не собирался упускать такой шанс. – Я готов.
– Тогда желаю вам удачи, – она обняла поочерёдно Мэйлин и покрасневшего юношу. – Отправляйтесь. Пусть Эйнхазад хранит вас.
Подойдя к хранительнице портала, Мэйлин повернулась к Весселу. Пристально смотря ему в глаза, она сказала:
– Слушай меня внимательно. Эмиссар Белефа крайне опасен. Тот формор просто младенец по сравнению с ним. Поэтому твоя задача сидеть где-нибудь на расстоянии и ни в коем случае… Ты понял меня? Ни в коем случае не пытайся лезть в драку. Что бы ни произошло. Я хочу, чтобы ты вернулся живой и невредимый. Понял меня?
– Понял… – пробормотал ошарашенный Вессел.
– Хорошо. И ещё… Постарайся не донимать орков расспросами, чтобы ненароком не оскорбить их. Это очень гордый и тщеславный народ. Если ты невольно обидишь их словом или поступком, то в лучшем случае они просто откажутся от рейда.
– А в худшем? – желудок юноши опустился куда-то вниз.
– В худшем… – на лице Мэйлин не было ни тени улыбки, – они вызовут тебя на поединок. А справиться с двумя Разрушителями даже мне будет крайне сложно.
– П-понятно. Я буду тихим, как рыба, – уверил женщину напуганный Вессел. – Честное слово.
– Надеюсь, так и будет. Тогда отправляемся. Деревня тёмных эльфов, пожалуйста, – обратилась волшебница к хранительнице портала.
Открыв после перемещения глаза, Вессел огляделся по сторонам.
В царившем вокруг полумраке раскинулся величественный подземный город. Гротескные чёрные здания вздымались ввысь острыми шпилями крыш. Пол выстилали блестящие плиты базальта. Повсюду царил чёрный цвет.
«Действительно, ТЁМНЫЕ эльфы», – подумал Вессел, рассматривая застывший во мраке город.
Изучая местную архитектуру, он заметил гигантскую каменную руку, тянущуюся вверх из дыры в центральной площади. Застывшая в немом жесте, она указывала пальцем куда-то вверх.
– Что это? – спросил он у магистра Мэйлин, показывая на конечность невидимого колосса.
– Это статуя Шилен. Вернее её часть, как ты смог заметить, – ответила волшебница. – Тёмные эльфы поклоняются Богине Разрушения. Сама статуя находится под землёй, символизируя заточение Шилен.
– Заточение?
– Это долгая история, – отмахнулась магистр, но заметив расстроенный взгляд Вессела, сжалилась и начала рассказывать. – Как ты знаешь, есть два верховных божества – Грэн Каин61 и Эйнхазад. Богиня Шилен – их старшая дочь. Когда-то, по легенде, ради мести она совратила отца, чем навлекла на себя гнев своей матери, Эйнхазад.
– Ради мести?
– Так сказано в легенде, – пожала плечами волшебница. – Ева не всегда являлась покровительницей водной стихии. Раньше ей была Шилен. Если верить эльфийским преданиям, Шилен чем-то провинилась перед матерью и власть над водой отдали её младшей сестре – Еве.
– Покровительнице светлых эльфов? – спросил Вессел.
– Да, – улыбнулась магистр. – Так вот. В наказание за этот грех Эйнхазад сослала Шилен на Восток, где та и родила в великих муках своих детей. Самыми сильными из них были шесть драконов: Валакас – дракон огня, Антарас – дракон земли, Линдвиор – дракон воздуха, Фафурион – дракон воды, Скельт – дракон тьмы и Аулакирия – дракон света.
«Драконы! Кай помрёт от зависти!» – Вессел слушал разинув рот.
– Проклиная родителей, Шилен натравила драконов на богов, но её чудовищные дети проиграли битву и были вынуждены прятаться на земле от гнева верховной богини. Сама же Шилен создала великий магический барьер, за которым и укрылась от матери. Но она что-то не учла, и этот барьер стал для неё ловушкой, в которую она невольно заточила сама себя.
– Неужели она не смогла выбраться?
– Пока нет, – улыбнулась Мэйлин. – В попытках разрушить его, она поняла, что на это способны только все семь богов, включая и её мать. Как выяснилось, барьер оказался непроницаем для магических созданий. Но сквозь него могут пройти обычные люди.
Вессел молча слушал рассказ, боясь перебить магистра и тем самым прервать повествование.
– Отправив весть своим последователям в Элморедене, – продолжала волшебница, – Шилен создала семь печатей, в каждую из которых должен был вложить свою силу один из небожителей. Шесть из них адепты богини понесли в мир, где в храмах молили богов о благосклонности и просили вложить силы в печати. Седьмую Шилен оставила у себя, напитав её злобой ко всему живому.
– А почему Эйнхазад тоже согласилась? Ведь она ненавидела Шилен.
– Легенда гласит, что светлую богиню уговорил её муж – Грэн Каин… – раздался за спиной Вессела тихий низкий голос, – которому стало жаль свою неразумную дочь.
Юноша обернулся и увидел высокого стройного воина из расы тёмных эльфов.
Длинная чёлка ярко-белых волос скрывала половину сине-серого лица. Воин был облачён в чёрные с серебряными узорами доспехи. От внимания Вессела также не ускользнули и выглядывающие из-за спины воина, рукояти двух мечей.
Тёмный эльф улыбнулся и продолжил историю, начатую магистром Мэйлин.
– Всё шло хорошо, но коварство Эйнхазад оказалось столь же велико, как и её мудрость. Согласно преданию, печати похитили посреди пути, когда их уже везли к заточённой богине. Говорят, что сделали это по подсказке Эйнхазад. Прошли столетия, и о них все позабыли. Но несколько лет назад три печати с силой Евы, Паагрио и Сэйхэ62 всплыли на свет. Теперь мы ищем оставшиеся три печати, в которых заключена сила Эйнхазад, Грэн Каина и Мафр. По слухам, печать Богини Земли спрятана в недрах одной из гор в царстве гномов…
– Что-то меняется в этом мире, – задумчиво повторил Вессел фразу, услышанную от своего учителя.
– Жрецы утверждают, что Шилен начала просыпаться… – сказал эльф, с любопытством взглянув на юношу.
– Благодарю вас за рассказ, господин?.. – улыбнулась магистр.
– Беллерон, тетрарх гильдии Призрачных танцоров к вашим услугам, – изящно поклонился воин. – Иерарх уже ждёт вас. Прошу за мной.
Поднимаясь по широкой лестнице из чёрного мрамора, Вессел обдумывал слова учителя и услышанную легенду о заточённой Богине Разрушения.
«Возможно ли, что учитель почувствовал пробуждение Шилен? Чем это грозит жителям Элморедена? Связано ли появление эмиссара Белефа с пробуждением богини?»
– Прошу сюда, – Беллерон указал на центральный вход в здание, куда вела лестница.
Поднявшись по блестящим чёрным ступеням, Вессел позабыл про всё, о чём только что думал, когда увидел двух гигантов, стоявших возле иерарха Митраэля.
