– Сомневаюсь, что это украшение позволит мне далеко уйти, – хрипло протянула, стараясь снова не сорваться на кашель. Желудок скрутило от боли, но и эти ощущения тоже подавила. Нет, я не всесильная, но показывать слабость перед ним не буду. Во всяком случае, не сейчас. – Но коли вы меня боитесь, Шайтанар сейт Хаэл, то можем побеседовать здесь. Мои апартаменты всегда рады приветствовать гостя плесенью, водой с потолка и крысами. Кстати, неплохая закуска, особенно с голодухи.
Демон хмыкнул и кивнул кому-то за дверью. В камеру вошла пара эрханов, судя по одежде входящих в отряд замковой стражи. Отстегнув оковы, они защёлкнули на мне ошейник, блокирующий любые проявления магии и также содержащий в себе долю проклятого металла. Он высосал из меня те крохи силы, что ещё оставались, и грозил обострить и без того достаточно сильное истощение организма. Если это новый способ казни, то я бы предпочла лишиться головы. Всё-таки это гораздо гуманнее по отношению к пленникам.
– Видимо, теперь я не представляю угрозы и со мной можно поговорить? – ехидно протянула, старательно скрывая своё плохое самочувствие. То, что я всё ещё стояла у стены, позволило незаметно опереться на неё плечом. Стражники замерли неподалёку, ожидая дальнейших приказаний. Едко фыркнула: – Ну что вы так, Повелитель? Я же просто женщина, раненая, уставшая, слабая женщина… Разве я смогу причинить вам хоть какой-то вред?
– Раз позволяете себе язвить, леди, значит, чувствуете себя вполне приемлемо. Что ж, это к лучшему. – В голосе демона скользила едва различимая насмешка, остро резанувшая слух. Сейчас, в таком состоянии контролировать реакцию на те или иные слова было сложнее, чем обычно. Если бы я могла собрать на ладони хоть каплю магии…
Тихо выдохнула, заставляя себя успокоиться. Нет, так дело не пойдёт. Злость лишь усугубит моё состояние, да ещё и откинет любые подвижки в деле на начальную точку. Сделав пару глубоких вдохов, позволила собственной фантазии представить, как в скором времени будет корчиться от боли Риго, и, тем самым восстановив душевное равновесие, невинно улыбнулась эрхану.
– Вы пришли поинтересоваться моим самочувствием? Похвальная забота о приговорённых к казни, ваше величество. – Незаметно сглотнула подступившую к горлу тошноту. – Неужели прошедшие годы не прошли бесследно для вас и вы смягчились?
– Забота? – чуть помедлив, откликнулся Шайтанар, как будто пробуя на вкус это слово. Холодно улыбнулся, иронично вскинув брови: – Ну что вы, дорогая Мантикора. Боюсь, здесь всего лишь вопрос выгоды. Мёртвых, конечно, можно заставить говорить, только какой в этом интерес? Гораздо приятнее выуживать информацию по грамму, выдавливая её из пленника.
Кивнула, соглашаясь с ним. От такого действия перед глазами на какое-то время потемнело, всего на доли секунды, но этого хватило, чтобы почувствовать безотчётный, панический страх, пробивший тело. Однажды уже почти лишившись зрения, повторять подобный опыт очень не хотелось.
– Мне льстит подобное внимание, Повелитель. Допрашивать будете здесь или всё же выберете пыточную по своему вкусу? – Порой очень сложно удерживать маску на собственном лице, однако сейчас у меня не было другого выхода. Слабость можно будет и потом проявить, пока что приходится играть по правилам хозяина замка.
Окинув меня задумчивым взглядом, Шайтанар посмотрел на стражников:
– Отведите её в помещение для охраны. Кандалы не надевать, но из поля зрения не выпускать. Не зря же о ней ходят легенды.
Развернувшись, Повелитель эрханов вышел, даже не удостоив меня взгляда на прощание. Любопытно, он действительно верит, что в таком состоянии я попытаюсь сбежать? Тогда слухи, бродившие по Аранелле о Мантикоре, сильно преувеличенны.
Один из демонов, оставшихся со мной в камере, ткнул меня древком копья в спину, в районе поясницы, подталкивая к выходу. Поморщившись и раздражённо поведя плечами, осторожно и медленно пошла в указанном направлении, стараясь держаться ровно, но прекрасно понимая, что со стороны видно, как меня слегка пошатывает.
Мысленно скривилась. Так плохо я себя не чувствовала уже очень давно, даже подзабыла, что такое собственная кровь на вкус. С одной стороны, снова вспомнить, что даже у меня имеются слабости и считать себя всесильной – наивысшее из заблуждений, очень даже полезно. Разбираясь с игроками, буду гораздо более аккуратной и собранной, не допуская повторений ошибок. А вот с другой…
Додумать важную и несомненно очень разумную мысль не получилось. Стража втолкнула меня в небольшую, чистую и хорошо освещённую комнату. Стол, три табурета, небольшая кушетка у стены – вот, пожалуй, и всё, что тут было, не считая двери, скорее всего ведущей в оружейную. Плетение заклинаний увидеть удалось лишь размытым пятном, и даже если бы вдруг я смогла снять его и заполучить хотя бы самый плохонький меч…
Саркастически хмыкнула. С одной действующей рукой, без капли магии и с таким истощением? Шайтанар сильно сэкономит на палаче и помосте, если мне взбредёт в голову совершить настолько опрометчивый поступок.
– Я могу сесть? – тихо поинтересовалась у одного из эрханов. Тот оценивающе осмотрел меня серьёзным взглядом, потом кивнул. Устроившись на ближайшем стуле, смиренно сложила руки на коленях. – Спасибо. Знаете, тяжело стоять после недельной голодовки и пайки из воды и хлеба…
Мои сопровождающие молчали, никак не реагируя на мои слова. Лишь лёгкая заинтересованность сквозила в их эмоциональном плане, смешанная с долей здорового недоверия. Ну да, трудно опознать в такой женщине знаменитую наёмную убийцу. Хотя что-то мне подсказывает, что мало кто верит с первого взгляда, что я и есть та самая Мантикора. Все рисуют себе определённый образ: дерзкая, стервозная, бесчувственная, с невозмутимой маской безразличия на лице, сильная, бескомпромиссная… и так далее и тому подобное, без каких-либо слабостей, без присущих каждому живому существу заблуждений и суеверий. В общем, этакое совершенное создание, лишённое сердца и души. Один сплошной холодный разум, помноженный на умение убивать и жажду чужой крови.
Устало вздохнула: если бы всё было так просто! Порой я действительно жалела, что не могу соответствовать сложившемуся стереотипу. Скольких проблем удалось бы избежать, будь я такой на самом деле! Теперь это вряд ли удастся выяснить, да и невозможно изменить себя, остаётся только жить с тем, что умеешь.
Правда, пока что ломать представление мальчиков о себе не буду. Пусть всё остаётся как есть, сейчас важнее достичь соглашения с Повелителем эрханов, остальное, по сравнению с этим, малосущественные мелочи.
Шайтанар почтил меня своим присутствием спустя полчаса после того, как стража привела меня в подсобные помещения. Что-то приказав им, он дождался, пока демоны уйдут, прикрыл за ними дверь и только после этого сел напротив, откинувшись спиной на стену комнаты.
– Что? – вопросительно изогнула брови, склонив голову набок. – Любуетесь, Повелитель?
– С таким языком весьма удивительно, что ты до сих пор жива, Мантикора, – усмехнулся Шайтанар и ещё раз осмотрел меня с ног до головы. – Знаешь, я мог бы поклясться, что твоё лицо мне знакомо… Хотя даже примерно не представляю, где могли пересечься наши пути.
– Всё просто, Повелитель… Когда-то вы кардинально поменяли мою жизнь, разрушив привычные, такие близкие и родные устои и заставив научиться выживать во взрослом, слишком жестоком для ребёнка мире. – Опустив взгляд, сжала пальцы, стараясь унять внезапно появившуюся дрожь. – Я думаю, мы можем говорить начистоту? Судя по тому, что я всё ещё жива, Ри рассказал о нашем небольшом розыгрыше?
– Я не склонен расценивать то, что произошло, как удачную шутку. – Взгляд эрхана оставался холодным и спокойным. – Тебе, Мантикора, повезло, что моя жена слишком добрая и мягкая.
– Повезло? – бросила на него заинтересованный взгляд и снова вернулась к изучению собственных пальцев. – Разве это везение? Везением было бы убить Ри по-настоящему и скрыться, успев исчезнуть до вашего появления. Тогда, пожалуй, моё имя стало бы ещё более легендарным, уж простите мне эту нотку тщеславия, Повелитель. Но как видите, ваш приёмный сын жив, а я сейчас сижу перед вами, едва ли способная хотя бы начать сопротивляться, прежде чем вы что-то мне сделаете. Везение? – фыркнула, мотнув головой. – Нет. Всего лишь стечение обстоятельств, соединившихся в одну пространную цепочку событий. И я не особо жалею об этом, учитывая, что стояло на кону.
– Вот только…
– …Не надо давить на жалость? – подняв глаза, позволила себе снисходительно улыбнуться. – А кто говорит о жалости? Я не собираюсь унижаться, молить или пытаться выставить всё в таком свете, что даже Хранители расчувствуются и спасут меня из такого несправедливого плена. – Голос звучал устало, но с ноткой беззлобной язвительности. – Не вижу смысла взывать к тому, чего попросту не может испытывать демон. Тем более тот, чьи близкие подверглись опасности. Вы же хотите услышать, почему, за что и как, не так ли, Повелитель? Тогда моя единственная просьба – не перебивать. Разговор будет трудным… Если не скажу сейчас, то после вам придётся ждать моих откровений достаточно долго.
