Поднявшись по блестящим чёрным ступеням, Вессел позабыл про всё, о чём только что думал, когда увидел двух гигантов, стоявших возле иерарха Митраэля.
Выше юноши на две-три головы, они были раза в два шире в плечах, чем любой солдат в Штуттгарте. А среди них Вессел встречал и настоящих богатырей. Даже тот орк, которого юный маг видел в лесу, когда искал загадочный краснозём, казался доходягой по сравнению с этими великанами.
Но больше всего внимание юного мага привлекло оружие этих гигантов. Вессел едва не споткнулся, когда увидел огромные двуручные мечи, шириной с бедро взрослого мужчины.
Орки небрежно держали их на покатых мускулистых плечах, со скучающим видом разглядывая местную архитектуру.
Рядом с двумя гигантами стоял ещё один орк. Гораздо меньше своих собратьев, он, тем не менее, тоже выглядел внушительно. Одетый в цветастую красную накидку, свисающую до колен, в руках орк держал украшенный какими-то перьями, сучковатый посох.
По правую руку от иерарха стояли два представителя светлых эльфов. Стройный воин в белых доспехах, украшенных золотым орнаментом, и хрупкая девушка с волосами цвета благородной платины, одетая в лёгкое лазурно-голубое платье.
Рядом с эльфийкой Вессел увидел невысокого черноволосого человека в белой одежде жреца, рядом с которым стоял воин с суровым обветренным лицом. Облачённый в блестящие доспехи с ликом Эйнхазад на груди, он напомнил Весселу отца, погибшего много лет назад.
– Добро пожаловать, друзья, – поприветствовал вошедших иерарх. – Теперь все в сборе. Позвольте, я представлю вас друг другу. Лорд Седрик из Адена и кардинал Бенедикт из Руны, – указал он на сурового паладина и священника в белых одеждах.
Лорд Седрик вдруг нахмурил лоб и пристально посмотрел на Вессела, но потом быстро отвёл взгляд.
– Посланники Древа Жизни – Менестрель Кобенделл и жрица богини Евы Элиния.
Эльф в доспехах склонил голову, а прекрасная Элиния присела в элегантном реверансе.
– Разрушители Лорбаг и Мунг и Вестник Войны Шахгар, – иерарх показал на троих орков. – С тетрархом Беллероном вы уже знакомы.
Беловолосый лидер Призрачных Танцоров вновь учтиво склонился.
– Ну и прибывшие из Башни Слоновой Кости, архимаг Мэйлин и… простите, не знаю вашего имени, молодой человек, – обратился правитель тёмных эльфов к юному некроманту.
– Вессел, – поклонился юноша.
– И юный маг Вессел.
Участники будущего рейда внимательно оглядели друг друга, словно делая какие-то выводы для себя об остальных.
– Я думаю, тактику боя мы обсудим на месте? – заговорила магистр Мэйлин, обращаясь к собравшимся. – Если никто не возражает, я бы предпочла отправиться. Не люблю долгие сборы.
Трое орков одобрительно переглянулись.
– Я поддерживаю волшебницу Башни, – скрипучим голосом сказал Шахгар. – Расправимся с крылатой шлюхой, а поговорить можно и потом.
– В таком случае прошу за мной к хранительнице портала, – сказал Беллерон и кошачьим шагом направился к выходу.
Остальные последовали за ним.
Собрав всех возле хранительницы, тетрарх тёмных эльфов пристально посмотрел на каждого из них.
– Я знаю, что вы привыкли побеждать, но прошу вас не недооценивать эту тварь. Две группы сильных воинов и магов погибли за считаные минуты при встрече с ней. Выживший жрец рассказал о невероятной быстроте и силе демона. Нам нужно быть крайне осторожными и не бояться отступить, если понадобится.
– Хорошо, – проскрипел Шахгар. – Разрушители не будут лезть на рожон, если ты об этом.
Два зелёных гиганта покорно склонили головы.
Тёмный эльф молча кивнул и повернулся к хранительнице портала.
– Жасмин, нам нужен храм Шилен.
Через мгновение группа растаяла в воздухе. Впереди их ждала ужасная Мина, посланная Белефом для подготовки своего возвращения.
Сразу же после перемещения сильный порыв холодного ветра толкнул Вессела в грудь. Открыв глаза, юный некромант увидел перед собой огромный храм, величественно возвышавшийся на фоне красного заката.
Поначалу Вессел даже остолбенел, разглядывая высокие чёрные стены святилища.
Украшенный многочисленными барельефами портик опирался на чёрную базальтовую колоннаду. С массивного фронтона сверху вниз смотрели гротескные демоны. По бокам этого величественного строения вздымались ввысь две узкие чёрные башни, увенчанные коронами стальных клыков.
Храм потрясал мощью, красотой и даже внушал некий мистический ужас.
Вессел едва не оградил себя защитным жестом, когда увидел льющееся изнутри мертвенно-бледное свечение. Этот свет словно превращал вход в храм в призрачную дверь, ведущую в преисподнюю…
– Вот дерьмо! – громко выругался рядом лорд Седрик, оторвав юношу от созерцания главной святыни тёмных эльфов.
Обернувшись, Вессел увидел стоявшего в глубокой луже паладина, до колен забрызганного грязью. Сдержав улыбку, юный некромант предпочёл отвернуться, дабы ненароком не оскорбить гордого рыцаря.
Остальным повезло больше, они после перемещения оказались на чистой сухой дороге.
– Ночь наступает! – проскрипел Шахгар, указывая посохом на небо, затянутое тёмно-багровыми тучами. – Я хотел бы драться с этой тварью при свете солнца, а не сейчас. Что бы там обо мне ни подумали.
Оба светлых эльфа согласно кивнули головами. С демоном лучше встретиться лицом к лицу при свете дня, а не тёмной ночью, когда из-за сплошных туч даже луны не видно.
– К сожалению… – стал объяснять Беллерон, – Мина появляется лишь ночью. По крайней мере, дневной патруль её ни разу не видел. Я тоже хотел бы встретиться с ней днём, но это невозможно.
– Давайте прекратим ненужный спор и начнём поиски, – вмешалась магистр Мэйлин. – Демон может находиться где угодно, а ночь не бесконечная.
– Верно, – поддержал волшебницу старый орк. – Веди нас, серокожий! – повернулся он к тёмному эльфу.
Беллерон, пропустив мимо ушей фразу Шахгара о цвете кожи, повёл отряд вглубь тёмного леса.
Идя по узенькой тропке след в след, отряд растянулся в цепочку. Старый Шахгар разделил двух Разрушителей: Лорбаг шёл сразу за тёмным эльфом, а Мунг замыкал процессию.
Поначалу Вессел не различал двух громадных орков, похожих друг на друга словно близнецы. Но потом разобрался. Татуировки Лорбага были более светлыми, да и шрамов у него было побольше, чем у Мунга.
Сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться в грязи или не споткнуться о выступающий из земли корявый мокрый корень, Вессел пропустил призыв Беллерона остановиться. С размаху наткнувшись на шедшего перед ним паладина, он, потирая ушибленный лоб, выглянул из-за спины рыцаря.
Беллерон в этот момент что-то объяснял Лорбагу, показывая пальцем на спутанные ветки над тропой.
– Что случилось? – тихо спросил Вессел у лорда Седрика.
– Говорят, впереди гнездо болотных пауков. Эльф хочет обойти это место, но орки упрямятся. Считают это ерундой.
Вскоре Беллерон махнул рукой и сделал жест, мол, иди первым. Лорбаг хмыкнул, криво улыбнувшись, и сняв с плеча огромный меч, двинулся вперёд.
Через несколько шагов отряд наткнулся на первого паука.
Заметив опасного хищника, тёмный эльф выхватил клинки, но Лорбаг, не снижая скорости, с нарочитой небрежностью махнул громадным мечом; и через мгновение две половинки паука лежали по обе стороны тропы.
Проходя мимо ещё дёргавшихся останков восьминогого монстра, Вессел с опаской покосился на чёрные кривые хелицеры, с кончиков которых свисали капли яда.
Каждый раз, увидев впереди паука, Лорбаг взмахивал мечом, и второго удара уже не требовалось.
«Вот бы тебя тогда к нам», – вспомнил юноша их с Фрором охоту на снежных тарантулов: сколько сил они потратили, а орку требовался лишь один взмах меча.
Вскоре гнездо опасных тварей было пройдено, и Беллерон вновь занял место во главе отряда.
Узкая тропа повела их через заболоченное криволесье.
Вессел то пригибался под свисающей сверху лианой, то перешагивал через торчащий корень или яму с водой.
Шедший перед ним паладин был уже весь облеплен паутиной и грязью, мгновенно пристающими к гладкому и блестящему металлу брони. Не привыкший к таким походам через болота, рыцарь то и дело что-то глухо ворчал себе под нос.
Через пару часов изнурительного пути, тёмный эльф скомандовал привал.
– Проклятое болото, – раздражённо бормотал лорд Седрик, безуспешно пытаясь счистить с доспехов комья грязи и прилипшую паутину.
Оба Разрушителя неодобрительно покосились на него, но ничего не сказали.
– Проявляй терпение, брат, – впервые за всё время подал голос кардинал Бенедикт.
– Да какое, к демонам, терпение! – взорвался паладин. – Шляемся по этому лесу, не зная где искать, кого искать…
