- Тысяча извинений, сударь, - сказал он с почтительным поклоном, приблизившись к столу у камина, - От господина Леогрена ни какого спасу нет. Его отец, барон Рафнар из Дымящих очагов, заправляет всей округой.
- Ничего страшного, - мягко ответил путешественник в зеленом плаще, пожав плечами.
- Это как сказать, - покачал головой Хифмас, - Они ведь ждут во дворе. Ваша комната во флигеле готова. Может, провести вас через черный вход?
- Нет, прятаться я не стану, - спокойно возразил юноша и отпил из чашки, в которой в самом деле оказался чай с молоком, - Спасибо за заботу, господин Хифмас.
- Да уж, прятаться нам не за чем, - проворчал гоблин, сидевший напротив него, и поковырял ножом в зубах.
- Ну, как знаете, - поклонился корчмарь, с опаской покосившись на гоблина, и вернулся на свое место.
"По крайней мере не в корчме, не на глазах у постояльцев", - подумал он с облегчением.
Стыд и обида горячили кровь. Вечерний морозец заставлял переминаться с ноги на ногу. Стоя у плетня во дворе корчмы, Леогрен то и дело сжимал и разжимал кулаки, всем сердцем жаждая мести. Ожидание было недолгим. Через двадцать минут дверь корчмы отворилась, и широкая полоса света упала на утоптанный снег. В ярком квадрате дверного проема показались две фигуры. В одной, низкорослой и щуплой, Леогрен и его друзья сразу узнали гоблина. Вторая была не намного выше - юноша в зеленом плаще не дотягивал и до среднего роста. Видя обидчиков, Леогрен приосанился и сделал несколько шагов от плетня им навстречу. Мило, Игрен и Вайл шагнули вслед за ним. Гоблин и его спутник остановились среди двора, настороженно глядя на Леогрена с друзьями. Леогрен насмешливо ухмыльнулся.
- Я же говорил, вам придется выйти, - сказал он, надменно вскинув голову, - Вот теперь и посмотрим, чего вы стоите.
- Сопляки бесстыжие, - проворчал гоблин себе под нос.
Он, теперь Леогрен это отчетливо видел, был далеко не молод, и это воодушевило молодого человека еще больше.
- Не надо, Урдальф, - просительно проговорил юноша в зеленом плаще и сделал шаг к сыну барона Рафнара и его спутникам, - Зачем вам это нужно? Ведь мы даже не знаем друг друга.
Мило, Игрен и Вайл дружно расхохотались. Презрительно рассмеялся и Леогрен.
- Так познакомимся поближе, - насмешливо бросил он и вынул меч из ножен, - Эй, старикан, где там твоя железка?
- Мерзавцы! - прорычал гоблин и порывисто выхватил меч.
Друзья Леогрена последовали примеру своего вожака и обнажили мечи. Четыре клинка тускло блеснули в темноте. Юноша в зеленом плаще опечаленно вздохнул, потянулся к ножнам, висевшим под плащом на поясе, и медленно вынул из них меч. Это оказался превосходный, искусно сработанный меч, каких Леогрен никогда прежде не видел. Витая серебряная рукоять, отлично сбалансированная и удобная, была покрыта рунами, легкий клинок листовидной формы блестел, как зеркало, по его поверхности бежали синие искры. Леогрен сразу понял, что это непростой меч, и между лопатками у него скользнул холодок. Но клинки были извлечены из ножен, друзья были рядом и ждали драки, отступать было поздно и стыдно.
- Начнем, - с напускной храбростью молвил Леогрен, не сводя глаз с заговоренного клинка в руке черноволосого юноши.
На улице не было ни души. Неярко горел фонарь на углу, в его свете кружились редкие снежинки. За околицей, на другой стороне поля, темной зубчатой стеной виднелся лес.
- Мы еще можем остановиться, - робко, почти умоляюще проговорил юноша в зеленом плаще.
- Так и знал, что ты трус, - фыркнул Леогрен.
Юноша вновь опечаленно вздохнул, как за минуту до этого, и ничего не ответил. Издали со стороны леса донеслось конское ржание и стук копыт по мерзлой земле. Противники во дворе сблизились, но клинки скрестить не успели. Конский топот послышался на улице рядом с корчмой, и в сумрачной мгле зимнего вечера мелькнули силуэты четырех всадников. Выглядели они как-то странно, отметил про себя Леогрен. Фигуры их расплывались в темноте неясными серыми пятнами, а развевающиеся на ветру одежды казались обрывками холодного тумана. Всадники промчались по пустой улице, их кони один за другим перемахнули через плетень и оказались во дворе корчмы рядом с дерущимися. Неясные фигуры нависли над головами Леогрена, Игрена, Мило и Вайла, глубокие тени упали на их лица. Всадники замерли неподвижно, придерживая коней, но их туманные одежды продолжали колыхаться. В воздухе подуло ледяным ветром, и в этом ветре отчетливо прозвучал хриплый с присвистом голос одного из всадников:
- Где Гвендаль?
Вопрос этот был адресован юноше в зеленом плаще. Он замер, подняв на всадника глаза, ставшие еще больше от испуга, но ничего не ответил. Леогрен тоже взглянул на всадника и чуть не закричал. Ему показалось, что вместо лица у того огромная птичья голова с загнутым клювом и холодными черными глазами. Кони под всадниками угрожающе всхрапывали и ржали, высоко поднимая тяжелые копыта.
- Где Гвендаль? - хрипло повторило существо с птичьей головой.
- Не знаю, - осипшим голосом ответил юноша, и глаза его сверкнули злым упрямством, - А и знал бы, так не сказал бы.
- Где Гвендаль? - вновь молвил всадник, словно не понял ответа, и угрожающе простер руку вперед.
Крик замер у Леогрена на устах. Вместо руки ему почудилась худая и костлявая птичья лапа с черными когтями. И вот тут-то случилось то, о чем Леогрен долго вспоминал, заикаясь от испуга. Юноша в зеленом плаще отступил назад. Заговоренный клинок дрогнул в его руке, выскользнул из пальцев и упал на снег. Юноша опустил голову на грудь, словно заснул, а когда секунду спустя резко вскинул ее, его голубые глаза было не узнать. Они до самых уголков были черны.
- Ie jarnor! - проговорил он замогильным голосом и выбросил вперед руки с растопыренными пальцами.
Земля закачалась под ногами у Леогрена, поток тяжелого густого воздуха подхватил всадников, сорвал их с седел и перекинул через плетень. Туманные фигуры промелькнули на фоне ночного неба и унеслись далеко в сторону леса. Испуганные кони заметались по двору и, перепрыгнув через плетень, понеслись в поле. Волна густого воздуха, унесшая всадников, раскидала в разные стороны, гоблина, Мило, Игрена и Вайла, сбила самого Леогрена с ног и отбросила на стену сарайчика, стоявшего в глубине двора. Ударившись спиной о доски, которыми была обита постройка, Леогрен увидел, как в поле темные силуэты всадников быстро ползут по сугробам в сторону леса. Резким свистом всадники подозвали коней, с обезьяньей ловкостью вскарабкались в седла и помчались обратно в лес. Еще не достигнув опушки, они растаяли в темноте, словно сгустки тумана.
- Элиа! - испуганно вскрикнул гоблин, вскакивая и бросаясь к своему спутнику.
