Тварь выпрыгнула из воды, продемонстрировав длинное сигарообразное тело, украшенное плоским, как у бобра, хвостом. Длиной чудовища в полтора – два раза превосходили их галеру. Упало в воду, подняв огромную волну, и скрылось под водой.
-Догнал зубки, братан? Башка и хвост. Кусанет там, где ты стоишь, и Ванькой звали. Ротан – переросток. Мутант!
-А ты где будешь, когда меня Ванькой звали?
-Отпрыгну. Меня как-то не тащит на зубах хрустеть. – Вывернулся Толян, провожая тварь взглядом. И мечтательно закончил. – Удочку бы сейчас!
-И я отпрыгну. – Войтик вцепился в подсказку, как в спасательный круг.
-Не успеешь…
-Ты успеешь, а я нет? – Удивился Войтик.
-Тут же я стою. Вдруг на ногу наступишь.
По другую сторону от галеры появилась еще одна «рыбка».
-А теперь куда прыгать будешь? – Ехидно спросил Войтик, ощерив белозубую пасть, по размерам мало уступающую той, которая только что скрылась в морских глубинах.
Толян оказался в затруднительном положении. Но быстро добрался до убедительного ответа.
-Она не будет кусать, Войтик. Не боись. Это ей надо? Не дура! Щепка в зубах застрянет или доской подавится. А ковырять не чем. Вместо рук ласты. Понимать надо. А, может, уже перекусила по дороге, где нибудь.
Щира нет. Скучно друзьям. Потешаются друг над другом, разглядывая сонными глазами морскую гладь. Капитан, который невольно оказался свидетелем их дружеской беседы, живо и отчетливо представил невеселое будущее «Черной кошки».
А твари вынырнули и пристроились рядом, сопровождая судно и не выказывая даже малейшего желания кусать его не с той, не с другой стороны.
-Представляешь, брат, если этот переросток развеселится и от радости хвостом хлопнет по воде? Или по нашей лодке.
-Ему и ласты хватит, чтобы хлопнуть.
Гребцы побросали весла и застыли вдоль бортов в ожидании скорой гибели. Судно, брошенное на волю волн, встало поперек волны и заметно накренилось. Но команду, очевидно, больше интересовали ответы на те же вопросы, которые Толян по неосторожности озвучил, не придав им серьезного значения.
-Капитан, наведи порядок.
Тайлесий сорвался с места и застучал сапогами по трапу. Послышалась забористая брань. Но сугубо профессиональные выражения и его убедительная речь повисла в воздухе.
-Толян, помогите…
Этих дважды просить не надо. Сами готовы прийти на помощь в трудную минуту.
Миг и над палубой раскатился бархатный баритон Толяна.
-Пацаны, в чем дело? Контракт подписан, бабки на кармане.
Кое у кого появились ножи.
-Или кто-то может быть домой собрался? Так это мы в раз.
Железные пальцы зажали руку с ножом. Кость хрустнула и нож выпал из ослабевшей руки.
-Больничный, парень, в договоре не прописан. Шагай домой. – И вскинул бьющееся в его руках тело над головой. – Автостопом. Может, довезут.
Войтик отбил еще один нож и, не найдя других доводов, решил последовать примеру друга.
С другой стороны им на помощь пришли Веселин и гном.
Веселин, стыдясь своей застенчивости, выбил из руки, направленный в его грудь, нож и укоризненно покачал головой. И еще один матрос отправился в воду. Гном же решил приберечь слова на черный день и хрястнул кулаком по голове, решив, что так будет понятней и гораздо убедительней.
А Толян и Войтик уже раскидывали гребцов по скамейкам.
Прошло еще немного времени, и к ним на мостик долетел озабоченный голос Толяна.
-Простынут, пацаны. Дорога мокрая, кашлять будут.
-Сами домой просились. – Войтику стало стыдно. – А, может, еще покидать маленько, чтобы не скучно было?
-Хватит! – Толян решительно отверг предложение друга. – А то потом делать нечего будет.
И обнял капитана за плечи. Тайлесий, который никогда и не при каких условиях, даже тогда, когда его шею щекотала пеньковая веревка, не испытывал страха, внутренне сжался, отчетливо представляя, что и до ножа дотянуться не успеет, как полетит за борт.
Галера снова полетела вперед.
-Командир, пацаны оказались понятливые. Им уже стыдно.
Стас рассеянно кивнул головой.
-Кто бы сомневался.… А я всегда знал, что у вас найдется пара нужных слов в запасе.
Снова показалось, что видит лучистые смеющиеся глаза.
И повернулся к эльфу.
-Дружище принц, а тебе не кажется, что с нами пытается поговорить твой братец? – Тихо спросил он. – Или у меня уже глюки начались.
Эльф вздрогнул. И круто повернулся к нему, едва не столкнув плечом капитана.
-А, впрочем, не обращай внимания. Нервы расшатались Черт знает, что мерещится. – И виновато развел руками. – Вот и с твоим братом…
Бодрен побледнел.
-Говори кому другому. Ты и чихнуть просто так не чихнешь.
-Толяну голову отверну, чтобы плохому не учил.
Толян пропустил столь явную угрозу мимо ушей, здраво подумав, что когда понадобится оторвать, предупреждать не будет. Оторвет по тихому. И без наркоза не заметишь. К тому же земляки на дороге не валяются. А здесь и дороги не просматривается.
А эльфу уже было не до чужой головы. Пусть даже это голова Толяна. Своя вроде бы не очень на месте.
-Слав, подержи защиту. – Чуть не с мольбой попросил он.
-Да ради бога. Сколько угодно. – Щедро улыбнулся он.
И принц отошел в сторону. Долго стоял, раскачиваясь из стороны в сторону с закрытыми глазами, с таким видом, словно прислушивался к шуму волн…
-Нет! Ничего! – С тихим вздохом сказал он и виновато улыбнулся. Вижу глаза… и все. А, может, просто хотел увидеть. Или защита мешает?
Стас промолчал.
Зато Толян живо прислушивался к его словам.
-О чем базар, Бодри?
-Да вот, думаем, откуда эти рыбки взялись. – Стас ловко ушел от прямого вопроса. – И почему они не выражают ни малейшего желания закусить нашей посудиной?
-Сытые. – Сухо пробормотал Войтик.
Несколько раз над водой появлялись вблизи их галеры акульи плавники и благоразумно отходили на безопасное расстояние. А слишком назойливые и любопытные, или не очень расторопные, оказывались перекушенными пополам. И тогда вокруг их растерзанных тел начиналось настоящее кровавое пиршество. Вода окрашивалась кровью и пенились от десятков серебристых стремительных тел. А морские гиганты невозмутимо ложились на параллельный курс, время от времени скрываясь в глубинах моря.
-Или я чего-то не понимаю, или это шутка такая… - Пробормотал Толян и глубокомысленно закатил глаза, – чтобы эта зубастая братва пылинки с нас сдувала.
А море вокруг них кипело от множества хищных тел. Уже не десятки, а сотни акульих плавников кружились вокруг их галеры и, работы у их добровольных помощников заметно прибавилось.
