Небо между тем налилось свинцовой угрожающей тяжестью. По горизонту разбежались огненные всполохи. И хищницы, как по команде, перестроились и перешли в атаку на корабль. На их глазах разыгралось настоящее побоище.
В руках Купавы появился лук. Растянула тетиву, выбирая цель, и бессильно опустила.
-Лучше смыться под шумок! – Посоветовал Стас Тайлесию.
Грохот барабана слился в один нескончаемый звук. Казалось еще немного, и весла не выдержат. Но они, каким то чудом выдерживали.
Уже не туча, а само небо опрокинулось на их корабль, вдавив его в морскую волну. И молнии с шипением тонули в волнах совсем рядом с бортом.
-Обходить надо, твоя милость. – Осторожно посоветовал капитан.
-Только вперед!
Стена всполохов неожиданно для них остановилась, а затем начала медленно и неохотно отступать. И, в тот момент, когда все облегченно вздохнули, раздался глухой удар, и судно подбросило вверх, едва не опрокинув на борт.
На какое – то время побоище морских хищников выпало из поля зрения.
А корабль еще раз взлетел над волнами. Обшивка затрещала и расселась. Но галера выдержала. И совсем рядом в каком то десятке метров из воды показалась змеиная голова. Галера остановилась и бессильно закачалась на воде. Весла словно вмерзли в воду.
Голова медленно поднималась из моря. Открылась пасть, открывая взорам длинные ряды зубов. А за ними клубится черная холодная бесконечность. А голова поднималась и поднималась. Вот она уже нависла над палубой…
-Аспид! Черный Аспид! – выдохнул побелевшими губами капитан. – Посланец бога теней.
-Поторопился! – Криво усмехнулся Стас. – Крепкий желудок оказался у этого посланца. Даже не подавился.
Мечи сами прыгнули в его ладони. Сошлись кончиками лезвий и, бритвенно тонкий голубой, луч воткнулся в эту пугающую черную пустоту. Дикий рев ворвался в уши. Матросы попадали на палубу и корчились от не человеческой боли. А голова забилась, упираясь в грозовую тучу. И скрылась под водой, раскручивая гигантскую воронку.
Неуправляемая галера, постояла, вздрагивая корпусом, и сорвалась, по спирали покатившись вниз.
Стас мотнул головой. Но на ногах удержался только эльф. И понял все без слов. Встряхнул капитана за ворот и крикнул прямо в лицо.
-Команду на весла! Иначе смерть!
Капитан кормовым веслом пытался столкнуть галеру с гибельной спирали. А корабль все ускорял и ускорял падение. И рядом с капитаном встал принц. И Купава. Весло выгнулось дугой и затрещало. Но на веслах сидели уже четверо его бойцов. И падение чуть замедлилось.
-За борт покидаю, как падаль! Вашу…
Ползком, очумевшие от боли, гребцы полезли к скамейкам.
Затрещали под крепкими ударами затылки.
И галера нырнула в волну.… Откатилась на корму, и медленно, толчками поползла вверх. И снова покатилась вниз.
Теперь уж и Войтик обратился к богу, решив, что в такую минуту не грех сказать ему пару крепких слов. Может, и поможет со зла.
Тут же к делу подключился Толян, вытряхнув из глубин своей, не засоренной всякой всячиной, памяти неисчерпаемый запас изысканных словосочетаний.
Дело пошло веселее.
Еще рывок. И галера прыжком выскочила из воронки.
Хрустнуло и разлетелось рулевое весло. Мощный удар веслами, затем еще один. И судно заскользило по воде, удаляясь от капкана.
Снова забил барабан. Галера катилась, удерживая курс только командой гребцов. Капитан скатился вниз. Но навстречу боцман и матросы абордажной команды поднимали запасное весло. И Стас, вдруг на сразу ослабевших ногах, чувствуя не привычную физическую боль и пустоту, отступил в сторону. Потянулся к поясу. Трубка забилась в его руках, и табак посыпался на палубу. Эльф потянулся к его волчовке и достал фляжку.
-Пей…
-Пакостный червяк! Могильный… - Глухо сказал он. – Пустой, я побратим, как брюхо у Толяна.
Бодрен набил свою трубку, раскурил, как и он, от пальца и вложил ее Стасу в рот.
-Купава, отведи вождя. Ему надо отдохнуть.
-Не маленький. Двери и сам найду. – Хмуро проворчал Стас и поднес флягу ко рту. – Зауважал, если лакея навстречу выслал. Чтобы мимо дома не прошли.
Проснулся под грохот волн. Их суденышко носило по волнам, как сорвавшийся с ветки лист. Капитан вместе с рулевым матросом висели на кормовом весле, пытаясь удержать судно на курсе.
Волны одна за другой рушились на палубу, валя моряков с ног. Ветер с визгом врывался в уши. Над головой бились клочья изодранного паруса.
Стас, преодолевая сопротивление ветра, выбрался из рубки. И сразу задохнулся под порывом ветра. На плечи хлынули потоки воды. Низко, почти над верхушкой мачты, висело угрюмое черное небо.
Бодрен и Купава стояли на мостике, вцепившись побелевшими пальцами, в поручни. Эльф обернулся, почувствовав его за спиной.
-Это не магия, Слав! – Ответил он на его немой вопрос. – А если магия, то такая, которую я распознать не могу.
Впереди, на носу глыбами застыли Толян и Войтик. А рядом с ним Веселин и Ровин.
-Хорошо бы так. – Озабоченно согласился Стас, вставая рядом. – Барышня, ты бы ушла от греха подальше. Не ровен час, захватит волной. А кто-то переживать будет.
Тронутая его заботой, Купава улыбнулась.
-Там не лучше, мой вождь.
К грохоту волн добавились громовые раскаты. И вспышки молний, которые слились в одно бесконечное сияние. Суденышко, вопреки всем известным физическим законам, подхватила неведомая сила и потащило неведомо куда.
-А ты говоришь, магии нет. – Усмехнулся Стас, вовсе не рассчитывая, что эльф расслышит его голос за шумом бури. – Спешит, торопится наш друг.
Моряки снова бросили весла и держались за скамейки. Через гребную палубу с грохотом катились волны. Но воду уже никто не откачивал. Конец плавания был очевиден. И понятен. Так чего ради стараться?
И только капитан Тайлесий с рулевым матросом с обреченным видом продолжали удерживать в своих руках кормовое весло. Или держаться за него.
Галера вздрогнула и поднялась над водой. Ветер засвистел над водой. Не дать, не взять судно на подводных крыльях. Только не ясно, какое. «Ракета» или «Метеор». Волны слились в одну сплошную пенящуюся массу, образовав зеленовато- синие стены по обе стороны от галеры. Стас почувствовал, как в тело возвращаются прежние силы. А доски палубы, заметно постанывая, прогибаются под его телом.
Судно летело над водой, набирая скорость.
-Откачивать воду! – Сквозь зубы процедил он и шагнул к капитану. – Страх – смерть. Умирать надо тоже с умом.
Капитан перевел на него свой взгляд. В глазах недоумение. С силой оторвал его от весла и без церемоний бросил вниз.
