– Только… это, ночью, чтоб речная стража не заметила, – предупредил мужик, получив задаток и слегка смягчившись. – Если туман ляжет, вообще хорошо будет.
– Ночью так ночью, – согласился саврянин. – Куда подходить?
– Да прямо сюда, – показал рыбак на причал. – Как луна взойдет, так и отчалим. Только морды и копыта коровам тряпками обвяжите, чтоб не мычали и днище не долбили!
* * *
Смеркалось. Небо и вода постепенно перецветали из золота в пурпур, а тот в глубокую темную синь.
– Проклятое комарье! – Жар так хлопнул себя по щеке, что голова мотнулась. Комар, зараза, успел вспорхнуть мигом раньше. – Даже гнус у этих саврян вдвое паскудней нашего!
– Мы ж еще не переправились, – удивленно возразила Рыска, тоже искусанная с ног до головы. Мошкары у реки расплодилось столько, что берег казался затянутым дымкой. Не вся она жаждала кровушки, но даже безобидная мелочь доставляла кучу неудобств: лезла в глаза и рот, укропной крошкой сыпалась в котелок – девушка сначала вылавливала ее ложкой, потом сдалась. Наваристей будет.
– Ну и что? Видать, долетают. У-у-у, чешется как! Чисто змея ужалила. – Вор принялся ожесточенно скрестись, разрисовывая кожу красными полосами.
– Отсосать яд? – иронично предложил Альк, останавливаясь и переводя дыхание. В ожидании ужина саврянин разминался с мечами. Босиком и без рубашки – выстиранные в реке вещи сохли на рогатинах у костра. Клинки порхали так быстро и четко, что комары на белокосого сесть не успевали – рубились на подлете. Доставалось как будто даже тени саврянина, рассыпающейся в клочья и снова собирающейся после его атак.
Рыска завороженно наблюдала за действом. Лицо у Алька было сосредоточенно-застывшее, работало только тело – и как! Смотрела бы и смотрела, спохватываясь, когда на кипящей каше начинали лопаться пузыри, обжигая брызгами застывшую руку с ложкой.
– Спасибо, пока не надо, – вежливо отказался Жар. – Подожду, пока пониже не укусят.
– Если змея цапнет в корпус, то все уже бесполезно, – невозмутимо возразил саврянин. – Только добить, чтоб не мучился. – Альк развернулся и коварно атаковал куст орешника. Побеги-трехлетки ссекались, как лучины, даже без хруста. Саврянин только успевал уворачиваться от падающих макушек. Последним аккордом Альк перерубил центральный ствол толщиной с руку, трижды кряду. Один обрубок подкатился к самому костру, Жар хозяйственно его подобрал и подкинул в огонь.
– Пойди вон на той сосенке потренируйся, – посоветовал вор. – Она горит жарче.
Белокосый покосился на деревце, но решил его пощадить, не пачкать меч смолой.
– Лучше бы с кем-нибудь в паре поработать.
– Ну давай я тоже мечом помашу, – больше в шутку предложил вор, понимая, что его поединок с Альком очень быстро превратится в догонялки.
– С тобой мне неинтересно, – презрительно отбрил саврянин, но в обращенных к спутникам глазах внезапно вспыхнул интерес. – А вот с ней…
– Да ну тебя! – растерялась Рыска. – Я отродясь меча в руках не держала.
– Так подержи. – Саврянин бросил ей тот клинок, что покороче. Девушка даже не попыталась его поймать, и меч, жалобно зазвенев, упал на траву.
– Альк, я не умею… – Рыска все-таки подобрала оружие. Ого, она и не представляла, что эта штука такая тяжелая!
– Неважно. Становись в позицию.
– В какую?
Мужчина похабно ухмыльнулся. Дожидаться пояснений девушка не стала, неуклюже скопировала его позу: правая нога впереди, меч вертикально вверх.
– Руку согни. – Альк шагнул вперед и поправил ее стойку. – Вот так. И после каждого удара возвращай клинок в это положение.
– Зачем?
– Затем, что из него удобнее всего парировать.
– Чего?
– Отбиваться. Гляди, вот основная «звезда»: сверху слева, сверху справа, так же по ногам и тычок в живот. – Альк наметил пять ударов. – Повтори, а я покажу, как отвечать.
– У меня сейчас каша пригорит! – попыталась отвертеться девушка.
– Стоять. – Саврянин мечом загородил ей дорогу. – Жар, помешивай. А ты начинай.
– Я все равно ничего не запомнила!
– Сейчас поработаем, и запомнишь.
– Зачем?!
– Ты разве не хочешь доставить мне удовольствие?
– Не хочу!!!
– Тогда защищайся, не то доставлю силой. – Альк взмахнул клинком. В четверть обычной силы и скорости, но Рыска все равно ойкнула и коряво отмахнулась. Меч зазвенел и чуть не вывернулся из руки.
– Альк, не надо! Я боюсь!
– Чего?
– Ну… – Девушка замешкалась. Конечно, всерьез Альк бить ее не станет, а себя задеть не позволит. Страха перед оружием Рыска тоже не испытывала; убить, как оказалось, и косой можно, и голыми руками. Пришлось со стыдом признаться себе, что самый честный ответ: «Боюсь, что ты смеяться будешь!» Но Альк, разумеется, об этом не узнал.
– Представь, что ты героиня своей сказки, – посоветовал саврянин. – Которая направо-налево чудищ крошит.
– Сравнил! – обиженно возразила Рыска. – Она-то колдовать умела.
– Ты тоже умеешь. Давай, бей меня сюда. – Альк похлопал левой ладонью по правому плечу.
Девушка занесла меч и остановилась:
– А вдруг попаду?
– Не смеши. – Саврянин легко отвел ее неуклюжий удар. – Теперь в левое. Ага. В бедро.
– В какое?
– Какое тебе больше нравится.
Рыска с досадой ткнула его в живот. Попыталась, точнее. Но Альк вроде остался доволен.
– Поняла? – спросил он, когда девушка закончила «звезду».
– Нет!
– Отлично, теперь я нападаю.
Рыска обреченно подняла меч, жалея, что за ним нельзя спрятаться целиком. Но на деле все оказалось не так страшно. Сверху слева – сверху справа – снизу слева – снизу справа – выпад. Знай подставляй клинок, как показали.
Хуже стало, когда Альк принялся коварно менять порядок ударов, ускоряясь с каждой серией. Рыска запуталась, наделала ошибок и вообще перестала соображать, как что парируется.
Саврянин остановился, поморщился:
– Да не на меч смотри, а на меня!
– Как же я его тогда отбивать буду?
– Так и будешь. С тобой ведь я дерусь, а не меч. Ты должна не замечать, а предугадывать удары – по моему лицу, позе, движениям. Меч – это так, краем глаза. Ну и на слух.
– Это как?
– Если звякнуло – все в порядке. А вот если чавкнуло, надо срочно проверять у кого, – серьезно пояснил белокосый. – И чего ты к земле приросла? Двигайся! Когда все тело работает, и рукам сподручнее.
– Там каша не переварилась? – с надеждой покосилась на котелок девушка.
Жар попробовал и сплюнул:
– Середка еще жесткая.
Альк отошел на несколько шагов, поманил Рыску пальцем:
– Напади на меня с разбега.
«Саший с ним, – решила девушка, – потерплю. Скоро он наиграется, разочаруется и отвяжется». Она подняла меч и, стараясь не думать, как это выглядит со стороны, тупо бросилась на Алька, ожидая, что тот остановит ее клинок в клинок.
