Пещера заворачивала направо, оттуда лился желтоватый свет факелов.
Возле поворота Юджи остановилась и прислушалась.
— Дэн… ты слышишь? Сзади тихо!
Дэн прислушался.
— Подождём ребят? Кто знает, что там, за поворотом?
— Да уж, помереть мы всегда успеем.
Ждать пришлось недолго, Юджи как раз успела перевязать руку Зэлтана узким куском ткани, взятой для таких целей. Но более серьёзные ранения ей будут не по зубам: в отличие от своей матушки, Юджи терпеть не могла всякие там травки-настойки, от вида болезных и немощных брезгливо отворачивалась, и вообще, отношение к целительству имела только со стороны пациентки. Зэлтан перестал кривиться, скептически осмотрел повязку и даже взмахнул перевязанной рукой, словно пробуя её в действии:
— Неплохо для начала… Хорошо, хоть не правую, а то бы тетиву не удержал…
— А я тебе говорила, вперёд не лезть?! Место лучников сзади, а ты со своим кинжалом, как идиот…
— Да ладно уж…
Вскоре подошли остальные. Рандэр обернулся, увидев сзади за собой валяющиеся окровавленные тела, которые они после себя оставили, среди которых были и те, которых, может, убил он… Он прислонился к стене и его стошнило. Юджи с отвращением отодвинулась, похлопала Рандэра по плечу.
— Ничего, это не страшно… Потери есть?
— Нардэл, Вьюрит… — стали перечислять ребята. Всего шесть имен.
Юджи вздрогнула и закрыла ладонью рот, услышав знакомое имя. Потом сплюнула под ноги и зашипела: — Если так будет и дальше, то мы все тут поляжем! Вы воины, матерь вашу, или девицы на выданье?!
Юджи приказала своим ребятам стоять тихо и подошла к повороту. Прижавшись к стене, она осторожно выглянула из-за угла. Увиденное поразило её так, что она снова отпрянула за угол.
— Что там? — полушепотом спросил подкравшийся Дэн. Юджи прислонилась затылком к стене, кося глазами.
— Ты не поверишь, но там дракон.
Дэн выглянул и тоже быстро спрятался обратно за угол. Эльфы достали новые стрелы и приняли боевые позы. Люди сжимали поудобнее рукояти мечей.
Стояла мёртвая тишина.
Юджи наклонилась к Дэну и прошептала одними губами:
— Дэн… я одного не понимаю: почему он не шевелится? Он уже триста раз мог нас унюхать и сожрать с потрохами.
— Хм-м… — Дэн ещё раз осторожно выглянул и осмотрелся.
— Юджи, а он точно живой?
Юджи выглянула. Сначала она смотрела на дракона краешком глаза из-за угла, потом осмелела, высунула голову… потом вышла сама. Следом вышел Дэн, за ними ещё несколько воинов.
— Ни хрена не понимаю!
— Он что, нас не видит?
— А может, он спит?
— А чего тогда глаза открыты?
— Нет, тут что-то явно не так!
Пещера заканчивалась огромным залом. На стенах висели факелы, освещающие стены с барельефами. Вдоль стен были разбросаны те дары, которые приносили в дань чудищу. В дальнем углу зала, на возвышении со ступенями, перед круглым алтарём из белого камня, действительно, сидел дракон. Его пасть была приоткрыта, нос наморщен, как у рычащей собаки, глаза хищно прищурены. Чешуя блестела, когти на лапах растопырены…
Но сам дракон не шевелился. Даже не дышал…
— Звёздный Круг! Да он же ненастоящий! — выкрикнул кто-то из эльфов. Кто-то выстрелил из лука, сбил шип на челюсти и он упал, рассыпая в воздухе солому. Желторотики поняли, как их одурачили. Они кинулись вперёд, на чучело дракона. Вскоре от игрушечного дракона остались только лохмотья: со злости они разодрали его мечами. Юджи села на ступеньках и обхватила голову руками. К ней подсел Дэн. Обнял за плечо.
— Ну, подумаешь — дракон, соломой набитый… Армия-то была настоящей!
— И ребята тоже погибли по-настоящему… Что я их матерям скажу?
— Слушай, Юджи… Ты не думала над тем, кто этой Армией руководил? Если дракона нет, значит…
Юджи хлопнула кулаком по ладони.
— Значит, его надо найти! Кем бы он ни был! — Юджи поднялась со ступенек. Дэн посмотрел на командира и по её выражению лица понял, что дракону будет худо, «кем бы он ни был!»
— Желторотики! — закричала Юджи. Эхо ударилось о стены пещеры. — Наша победа не полная, дракон ещё жив! Надо перерыть всю пещеру, но найти того, кто был этим драконом! Того, кто отдавал приказы Армии! Того, кто требовал себе дары и девушек! Вперёд, на поиски!
Ребята кинулись по сторонам, раскидывая мешки с богатством, наступая на дорогие безделушки. Но нигде ничего. Только голые каменные стены.
Юджи со злости ударила пяткой в стену. Вдруг плита в стене повернулась вокруг своей оси.
— Дэн, Кенош! Сюда! — позвала Юджи своих «офицеров». Те подбежали к ней, следом присоединились ещё с десяток Желторотиков. Они нырнули в образовавшиеся двери. Кенош, который шел последним, проложил между стеной и дверьми толстый ковёр, скрученный в рулон: теперь дверь не смогла бы случайно захлопнуться.
За необычными дверьми был коридор. Тут тоже горели факелы. Ну кто-то же их зажигает?!
— Оружие наготове? Вперёд!
Под ногами отряда зашуршали песок и камни. Вдруг Юджи прислушалась.
— Тихо! Слышите?
— Кто-то плачет?
— Там!
— Туда!
Отряд устремился на звук. В стене они увидели крохотное окошечко. Недолго думая, ребята стали бить ногами в стену вокруг окошка. Наконец один из чьих-то ударов пришелся в нужную точку и плита снова повернулась. Выхватив несколько факелов, висящих на стене, ребята вошли в комнату.
В большой комнате, покрытой коврами и подушками, возле противоположной стены столпились девушки, всего пятеро. Увидев среди вошедших ребят пару эльфов, девушки обрадовано закричали.
— Тише, тише, девоньки! — Юджи вышла вперёд. — А теперь быстро и по порядку расскажите, что тут происходило, пока мы не появились.
Одна девушка вышла вперёд.
— Нас отдали в жертву дракону…
После сбивчивого рассказа перепуганных девушек Юджи наконец составила общую картину событий. Драконом действительно называл себя человек. Он держал их здесь, в этой комнате. Время от времени приходил его слуга и забирал одну из них. Нетрудно было предположить, что он делал со своими пленницами. Девушек всегда было пятеро. В тот день, когда приводили новенькую, старшая исчезала, и судьба её оставалась неизвестна, хотя и предсказуема…
Обернувшись к ребятам, Юджи стала раздавать приказы:
— Так, кто-нибудь, выведите девушек отсюда в зал, пусть ребята охраняют. Объясните там, что к чему. Потом оставите в зале десятка полтора ребят, а остальные пусть возвращаются сюда. Чувствую, на сегодня не последняя заварушка!
Когда девушки вышли в коридор, одна из них указала на раздваивающийся коридор, вправо:
