— Ты имеешь ввиду… не из Леверквинна? — король со стуком поставил кувшин на стол. — Как такое может быть?
— Ты разве не знаешь, что эльфийские корабли иногда ходят За Радугу, туда, где ещё живут люди? Их страна называется не то Энлия, не то Энглия… не помню.
— Да-да, я знаю. Только эльфы не торопятся показывать этот путь нам.
— Вот оттуда и она, и её мать, и её бабушка, первая в их роду согрешившая с эльфом.
— Интере-есно! Стало быть, эта девушка, на которую положил глаз твой сын… на три четверти крови эльфийка?
— Вроде того.
— Подожди, ты говорил, что они обе, хоть и бастардки, но происходят из знатнейших семей Нэмэтара. А как на это смотрит Иллион?
— Иллиону они обе, как кость в горле. А вот чета Дал-Нэлиэнэ носится с ними обеими, как дурак с погремушкой. У них во дворце они обе и живут.
— Хм… задачка. Ну, и что ты думаешь по этому поводу?
— У тебя хотел спросить, — развёл руками сэр Бриган.
— Ну-у… твой сын, тебе и решать. А если подумать… Может, этот брак и в самом деле приблизит нас к эльфийскому двору, хоть немного. Кроме того, Квиртанас Дал-Нэлиэнэ следующий кандидат на место Владыки?
— Ни ты, ни я, ни наши внуки до этого дня не доживут! — мрачно изрёк сэр Бриган.
Его Величество хмыкнул.
— Ошибаешься. Во время наших недавних переговоров Иллион высказал мысль, что это, возможно, наша последняя с ним встреча. Дальше мне придётся иметь дело с его последователем. Но это было примерно с полгода назад… И имени своего наследника он не назвал. Значит, всё-таки, Квиртанас, больше некому.
Король встал и стал ходить туда-сюда по кабинету. Сэр Бриган знал, что так Его Величество обдумывает очередное важное решение. Бертран стал серьёзен, его пальцы блуждали по лицу, то теребя рыжеватую бороду, то протирая морщины на лбу…
— Слушай, Бриган. А если поинтересоваться у Верховного жреца? Может, есть смысл как-нибудь узаконить их происхождения? Удочерить, или титул им дать, жалко, что ли? Ты меня заинтриговал. По правде говоря, я планировал когда-то брак между нашими народами, но прекрасные девы из Детей Звёзд не торопятся прыгать в объятия наших кавалеров. Да и наши барышни их парней тоже не слишком интересуют. А тут такая возможность…
В дверь кабинета постучали. Бертран дёрнулся.
— Да кто там ещё?! — Бертран быстренько спрятал в свой тайник кувшин.
— Ваше Ве-е-еличество… — Бертран узнал голос советника и открыл дверь кабинета. Тот вошёл и поклонился:
— Ваше Величество… только что мы узнали, что к пещере Дракона направился отряд из Нэмэтара, в состав которого входят и ваши подданные. Их ведёт девушка…
— Дэн! Дэни, сынок! — сэр Бриган подскочил с кресла. Кубок с вином упал на пол, залив ковёр бордовым. Сэр Бриган испуганно уставился в лужу, видя в ней недобрый, кровавый знак. — Демон побери, он не на охоту поехал! Как я, дурак, раньше не догадался! Эта девка, мать её так… Это она их подговорила!!!
— Без паники, Бриган! — Бертран и сам был удивлён безмерно. — То есть, пока мы тут обсуждали их брак, они собрали целую армию? Ты преувеличиваешь, друг мой. Но раз уж так… Хвала Предкам, нашёлся храбрец, бросивший вызов чудищу! Жаль только, что не мы первые это сделали, а предпочли отделаться позорными жертвоприношениями! — Бертран посмотрел на друга, теребя бороду: — Так, Бриган, им наверняка понадобится помощь. Сколько солдат у нас есть?
— Если быстро собрать, то есть, в течение получаса, то сотни три. Остальных собирать дольше.
Король хлопнул друга по плечу:
— В казармы! Бриган, ты — старший! Давай!..
Через сорок минут по дороге из королевских казарм уже мчал галопом отряд под предводительством сэра Бригана. В висках у старого воина стучала одна мысль: «Только бы не опоздать! Только бы не опоздать!»…
…Подъехал богатырь к пещере и кричит:
— Э-эй! Драко-он! Выходи, драться будем!
А в ответ слышит голос:
— Драться, так драться. Но в задницу-то зачем орать?
Анекдот
Юджи спешилась и прошла в пещеру. И только войдя внутрь, она поняла, что казалось ей странным всё это время: запах! Точнее, полное его отсутствие! Пахло сыростью… и, пожалуй, всё! Не было запаха, который обязательно присутствует там, где живут звери. Суньте нос в барсучью или лисью нору, в конюшню, в курятник — у каждого зверя свой запах, да плюс ещё помёт, да плюс ещё остатки жратвы… А уж такой крупный зверь, как дракон, должен был заполнить своим смрадом всю долину… А здесь — горы, как горы, пещера, как пещера!
— Ребята! Вам не кажется это странным? — и Юджи поделилась своими наблюдениями. Молодёжь стала дружно шмыгать носами, но даже эльфийские носы ничего не различали.
— Единственное оправдание этого — то, что мы перепутали пещеры. Но насколько я знаю, других тут поблизости нет. Кроме того, именно сюда приносят подарки и жертв.
— Может, она очень глубокая и запах просто не доносится? — высказался кто-то.
— Может… — кивнула Юджи. — Но в таком случае, нам туда!
Ребята согласились. Задор, присущий молодости, перебил страх и разбившись на четыре части (одна четверть осталась на входе) отряд двинулся вглубь.
Проходя дальше и дальше в пещеру, Юджи видела, что пещера не была необитаемой. А вскоре они в этом смогли убедиться лично.
Перед ними, словно из-под земли, выросло несколько фигур в чёрно-зелёных одеяниях и доспехах. Это была Армия Дракона, которая и наводила ужас на поселения как людей, так и эльфов. Первый отряд ребята смели со своего пути только благодаря превосходству количеством, но дальше всё стало складываться не так благополучно. Солдаты Дракона лезли из всех щелей, как тараканы.
— Звёздный Круг, да сколько же вас тут… — выругался Зэлтан, увидев новый отряд.
— Лучше подумайте, где мы их всех хоронить будем! — крикнула Юджи. Расслышавшие это парни захохотали и с новой силой врезались в строй врага. Ими завладел необычный кураж. Молодые парни, раньше видевшие кровь только на охоте, рубили, кололи и убивали себе подобных…
К счастью, среди Армии Дракона не было лучников, в то время как эльфы непрерывно поливали врага дождём стрел. Потолок в пещере был очень высок, что тоже давало лукам свои преимущества. Первые ряды Желторотиков были прикрыты щитами, не давая противнику разбить строй.
Путь вглубь пещеры был открыт. По дороге они натыкались на небольшие отряды солдат, но быстро справились и с ними. Только Зэлтану располосовали левую руку и он, скривившись и сцепив зубы, поддерживал её другой рукой, стараясь не выронить лук.
