Он припомнил с каким удовольствием господин 'пылевик', безликая шишка СМБ, оценивал поимку Протея. Тогда сыщик посчитал, что 'малиновый' радуется будущей награде. Но сейчас, глядя как сноровисто орудуют 'малиновые', организуя режим работы Преисподней, его посетила другая мысль. Что если малиновые все это время просто вычищали Преисподнюю от возможного сопротивления? Точно так же как совсем недавно Магистрат, невесть с чьей подачки, раздавил касту героев. Хранилища недоступных пока артефактов, каналы поставки сырья для 'ювелиров', возможность быстрого перемещения на большие расстояния. Князя Теней интересует это? Или что-то другое? Что-то, расположенное на самом дне Бездны, куда сейчас можно добраться только располагая ударной силой Геройских рот… или же установив свою власть с демоном-Наместником во главе.
… В Альсидар они прибыли мягким зимним полуднем. Город Храмов сиял в своем великолепии, радуя глаз арками и портиками переходов, резными колоннами и белизной камня. Три серебряных марки (грабительская цена!) сделали свое дело и к башне Магистрата путники добрались в уютном тепле экипажа.
Там-то и начались настоящие странности. Усиленный караул из восьми гвардейцев в шерстяных накидках поверх серо-черных мундиров дотошно рассматривал жетон Темной Канцелярии, прежде чем пропустить сыщика внутрь. Чувствовалось, что если бы у него статус был хоть немного ниже гвардейцы бы просто прогнали Трефа пятками копий. Да и насчет самого Позвоночника они вроде как не были уверены. Только дипломатический дар Мессии и смог разрешить затянувшуюся ситуацию.
— Любопытно, — щурясь на солнце задалась вопросом Айвери. — Смогу ли я забросить этого усача на ту крышу, так чтобы он зацепился штанами за штырь?
Фраза сказанная Трефу, заставила начальника караула стиснуть сухие губы. С видимой неохотой Позвоночнику вернули документ и посторонились.
— Интересно, кого это они так бояться? — вслух задумался сыщик.
Следующей вызывающей невольные вопросы странностью было полное отсутствие в башне Магистрата магов. Ни одного носителя малиновых одеяний просто не было, словно СМБ неожиданно прекратило обеспечивать безопасность правителей государства! Это уж очень бросалось в глаза. Выстроившийся вдоль стен караул с задранными к потолку копьями походил на бессмысленную скульптурную композицию в доме богатого стряпчего. Отсветы дня играли на полированном блеске вычурных парадных кирас.
В малахитовом холле на первом этаже у конторки служащего по обращениям граждан им вновь пришлось задержаться — чтобы дождаться высушенного как мышиный скелет секретаря Магистрата.
— Прошу вас недолго подождать, — поклонился возникший из приемной секретарь, демонстрируя широкую плешь на макушке. — Магистры заняты на очень важном совещании.
Мессия даже не подумала прислушаться к просьбе должностного лица и подвинув старичка бедром пошла по коридору ведущему в залу заседаний. Каблуки весело застучали по дубовому полу.
— Подождите! Вам туда нельзя! — секретарь настолько отвык от ослушания, что даже растерялся. — Я позову охрану!
Треф улыбнувшись последовал за Айвери.
— Охрана!!! — не соврал секретарь. Айвери даже ухом не повела приближаясь к заветной створчатой двери. Но раскрывать ту не пришлось — прежде чем Мессия оказалась рядом, дверь распахнулась сама, выпуская из просторной приемной десяток подозрительных субъектов. Они были одеты в расстёгнутые черные плащи с перекатывающимися по ткани серебристыми символами, под которыми красовались самые настоящие доспехи! Доспехи каких никто в Оси не носил уже лет сто! Тяжёлые кольчуги с угольно-черными нагрудниками и воронёными юбками до колен. На ногах кольчужные чулки и оплетенные железом сапоги.
— Ни шагу дальше! — объявил командир отряда, выставив перед собой ладонь с надетой на неё перчаткой из толстой кожи с нашитыми пластинками чёрной брони. Короткая коричневая с проседью борода едва касалась гладкой поверхности нагрудника, с необычным оттиском — сжатый кулак на фоне островерхой скалы. Стоящие слева и справа воины решительным жестом извлекли из ножен золотистые клинки прекрасной ковки.
Треф обмер, узнавая чужаков. Пожалуй только одна фракция во всей Оси по сей день демонстрировала твёрдую верность классике магического доспеха. Но откуда в башне Магистрата взялись выходцы нелюдимого племени, ни разу за последние сорок лет не показывавшиеся в городах Оси?! Их редких представителей можно было наблюдать лишь в личной свите Горного Хозяина.
— Я сейчас раздавлю тебе череп, — честно предупредила бородача Мессия. — Да и вы, узколобые, остереглись бы заступать мне путь!
Подскочивший сзади Позвоночник забывшись схватил Её за локоть и отчаянно прошептал на ухо:
— Черные Сердца[23]!
Брови Айвери весело приподнялись. Кивком дав понять Трефу, что прекрасно его расслышала Мессия подступилась к остановившему Её. К чести воина, он не дрогнул даже пред опасным золотом Её взора. Подоспевшие на крик секретаря гвардейцы нерешительно остановились позади.
— И как тебя звать-величать?
— Топор, — помедлив ответил крепыш. Айвери чуть выгнула спину, миролюбиво опуская сложенные шпилем пальцы к блеснувшему поясу.
— Говорят, ваши доспехи невозможно пробить? Будто бы их всего три сотни и три десятка, передаваемых из поколения в поколение с накладываемыми на сталь чарами. Будто бы ваши кольчужки это чистая магия. Каких только сказок я не слыхала о вас, — Она протянула руку, и не обращая внимания на напряжение проскользнувшее на лицах воинов, легонько постучала ногтем по нагруднику.
За спинами Черных Сердец отворилась ведущая в зал заседаний дверь. Выглянувший с вопросительной миной на лице бородатый жрец Горного Хозяина, мгновение оценивал ситуацию, и тут же расплылся в умильной улыбке:
— Светлейшая Госпожа! Какая встреча! — он сделал приглашающий жест. — Отойди в сторону, Топор, и на будущее не пытайся задерживать таких гостей. Хозяин будет не доволен, недосчитавшись верного слуги.
— Как скажете, — слегка поклонился Топор, отступая в сторону. Мессия не задерживая на нем взгляд прошествовала мимо воинов к входу. Треф шел рядом, спиной ощущая устремленные в них острые взгляды. Терзающие его подозрения приобрели наихудший окрас.
Они вошли вдвоем, практически рука об руку, в привычно шумный зал. Магистры в полном составе что-то громогласно обсуждали; то и дело из их лож доносились выкрики 'Это неслыханно!', слышались узнаваемые бранные возгласы слегка подвыпившего Магистра Цифр.
Место Хранителя Абеля уже привычно пустовало. Зато наличествовали другие посетители. Жрецы Горного Хозяина, в числе аж семи представителей сего славного сословия горделиво попирали лаково блестящий пол, нацелившись мясистыми профилями на скамьи магистров.
