Улыбайся, улыбайся и дыши глубже, маршал Эрдан, пусть пляшет в твоей крови веселая и звонкая удача… твоя удача… Веселая, шальная, не похожая ни на какую другую… сегодня она понадобится тебе вся, без остатка, ведь ты собираешься — один! — бросить вызов целому королевству, сразиться и победить… ты просто не можешь проиграть. Нет у тебя такого права.
Королевский дворец. Вот он наконец. Ты проехал весь город, а тебя так никто не остановил, хоть ты и во вражеской форме. Так трудно поверить в очевидное?
Трудно, если оно невероятно. Никто не шел на приступ, не слышно было пальбы, не свистели пули, не орали атакующие, не стонали раненые и умирающие, не носились в панике эльфы и люди, не кричали от страха женщины, дети и лошади… так и откуда здесь взяться вирдисскому гвардейцу? Тем более маршалу? А раз неоткуда, значит, и не было ничего. Потому что быть такого не может.
«Ну, еще капельку удачи! Самую малость!»
— К его величеству! Срочно! — повелительно крикнул маршал Эрдан, и дворцовые ворота открылись.
Соскочив с коня, маршал Эрдан тотчас приметил старшего караульного, который уже открывал рот, чтобы задать какой — то вопрос. Именно ему он и швырнул поводья своего жеребца.
— Держи, да смотри, осторожно! Он у меня с характером! Зазеваешься — шкуру спущу! Если, конечно, конь раньше меня не спустит! — небрежно бросил он.
И не оглядываясь пошел дальше.
Следующему, кто попытался его о чем — то спросить, он сунул свои пистолеты. Еще одному — это был офицер охраны — свою шпагу. Кому — то из младших магов — роскошную шляпу с белыми перьями. Какой — то важной даме — свой шитый золотом камзол, она так и застыла с ним в руках. Дальше… дальше… каждый шаг приближал его к победе. И неважно, что с ним потом будет, его победа неотвратима. Высунувшийся на свою беду церемониймейстер получил маршальские перчатки. Он так оскорбился тем, что его перепутали со слугой, что просто потерял дар речи. Что ж, маршалу Эрдану ничего другого от него и не надо было. Хорошо бы его больше никто не попытался останавливать и расспрашивать, невежливо было бы явиться к его ирнийскому величеству в одних подштанниках. Какая уж тогда игра в шашки?
Дальше… дальше… дальше… Вот и королевские покои. Сейчас главное, чтобы его величество был на месте.
Еще один стражник заступил дорогу. Пора!
— Маршал Эрдан к его величеству Илгену! — объявил он, с наслаждением глядя, как стражник только что на месте не подпрыгнул от потрясения.
— Как?! — каркнул он.
— Поторопитесь доложить, — ледяным тоном добавил маршал, — Его величество разгневается, если им промедлите.
Стражник выпучил глаза.
— Я… мне же нельзя с поста отлучаться…
— Я долго буду ждать?! — нахмурился маршпл Эрдан. — Немедленно доложите королю о моем визите!
Стражника как ветром сдуло.
«Порядок! Это везде работает!» — с облегчением подумал маршал. Он уже знал, что победил. Знал с несомненностью. Он улыбнулся и позволил себе на миг расслабиться. Он продолжал улыбаться и тогда, когда магическая сеть опутала его с ног до голоны. Что ж, чего — то в этом роде он и ожидал.
— Стоять! Не двигаться! Применение любой активной магии будет расценено как попытка сопротивления! Любое движение будет считаться попыткой бегства! — Ирнийские маги безопасности шли к нему со всех сторон.
— А нос почесать можно? — все с той же улыбкой спросил маршал Эрдан.
— Нельзя! — сердито рявкнул пожилой маг. — Кто таков? С какой целью проник во дворец?!
Он вдруг остановился.
— И впрямь маршал… — изумленно промолвил он.
— Правда? — ехидно восхитился Эрдан. — Да что ты говоришь? В самом деле? Вот хорошо — то! А то я уже начал сомневаться…
— Господин маршал… какого демона вы здесь… — начал маг и замолк.
— А ваш король не говорил, что назначил мне на сегодня встречу? — вопросом на вопрос ответил маршал. — Неужто не говорил? А между тем он пригласил меня сыграть с ним партию — другую в шашки. Вот, я прибыл, а вы меня в сеть магическую затолкали. Нехорошо. Разве я кому угрожаю? Можете проверить — я безоружен. И разве я пытался ворваться силой? Я вежливо попросил напомнить его величеству о нашем с ним уговоре. Что я сделал такого незаконного, за что меня схватили?
Пожилой маг задумчиво хмыкнул.
— Доложите его величеству! — приказал он своим подручным. — Живо!
Один из магов тотчас скрылся в королевских покоях.
«Я победил!» — подумал маршал и облегченно вздохнул.
***
— Маршал Эрдан? Здесь? — выдавил его величество Илген. — Что вы говорите? Играть со мной? В шашки? Нет — нет! Ни в коем случае! Немедля ведите его сюда! В шашки так в шашки!
— Хитрый ушастый засранец! — восхищенно покачал головой Верген.
Маг — посыльный убежал.
— Он все — таки нашел способ! — сказал Верген в ответ на недоуменный взгляд короля. — Я все думал, как же он поступит…
— И? — вопросил король.
— Когда он выяснил, что его предали и вирдисская армия готова ударить ему в тыл, когда он понял, что не сможет победить в войне… он просто приехал сыграть с вами в шашки! И все — таки выиграть!
— Однако… — Его величество выглядел вполне потрясенным.
Карвен молчал. Карвен старательно делал вид, что его тут нет вовсе. Что его просто не бывает в природе. Не то ведь опомнятся, заметят и прогонят. А тут… тут такие чудеса происходят. Ведь второй раз такого нипочем не покажут. Вот многим ли кузнецам и ученикам воинов потрясенных королей показывали? Потрясенных, восхищенных, ошарашенных — много? То — то и оно, господа…
Впрочем, его величество быстро вернул себе обычный вид, потому что уже слышались шаги множества людей. И одним из них наверняка был тот самый знаменитый маршал Эрдан. Что ж, вражеских маршалов кузнецам тоже, как правило, не показывают. Разве что означенные маршалы приходят вместе с войной, с грохотом врываясь в твою кузню, требуя немедля подковать коня, да еще и заплатить забывая. Нет уж, так, как сейчас, гораздо лучше, честное слово. Молчи, Карвен. Стой и молчи. Сейчас все увидишь и услышишь, только не забывай делать вид, что тебя нет. Вон и принц притаился, тоже небось боится, что выставят. Хотя тем, кто может этим заняться, сейчас явно не до того.
Маршал Эрдан шагнул внутрь и улыбнулся. Карвен просто остолбенел от этой его улыбки. Она была как свежий ветер. Она окрыляла и звала за собой.
«Те, кого он позовет за собой, пойдут за ним куда угодно, — подумалось Карвену. — Хоть на смерть, хоть Запретным в зубы! Если бы он захотел… он мог бы и выиграть эту войну. Положить всех своих воинов и выиграть Хорошо, что он захотел просто сыграть в шашки!»
