Неожиданно тело содрогнулось.
Элена закричала.
Из ртов на боках появились десять сочлененных ног, как у гигантского насекомого. Ноги подняли тело от земли. Только язык продолжал волочиться, точно змея в крапиве.
И тут Эр'рил понял, что это за существо. Он никогда прежде не видел ничего подобного, но слышал его описание много сотен лет назад. Прошли века, но он не забыл. На поляне стояло чудовище с вулканических земель Гал'готы. В пылающих сернистых безднах эти жуткие самки откладывали яйца среди яда и огня.
Разум Эр'рила отчаянно сопротивлялся. Он молился, чтобы его догадка оказалась ошибочной.
Однако последующие события подтвердили его правоту.
Спина зверя изогнулась, по всему телу прошла судорога. Вдоль боков разошлась кожа, появились влажные крылья, они расправились и накрыли почти всю поляну.
Эр'рил повлек за собой Элену, ускорив шаг.
Теперь сомнений не оставалось. Даже крылья у чудовища были такими же, как у ее потомства.
— Малготра, — задыхаясь, сказал он, продолжая подталкивать девушку к лесу.
Королева скал'тумов.
Элена бежала рядом с Эр'рилом, а ее сердце сжималось от боли потери. Она старалась не оглядываться на тело дяди Бола, понимая, что сейчас не время предаваться скорби — если не ради себя, то хотя бы ради воина, который останется с ней и погибнет.
Пока они бежали, начался ливень. Между туч сверкали молнии, а над пиками Зубов прокатывались оглушительные раскаты грома.
Элена бросила взгляд назад, опасаясь увидеть чудовище у себя за спиной. Малготра. Хотя воин произнес это слово едва слышно, Элена его поняла. Каким-то образом оно вполне соответствовало существу.
Чудовище ковыляло за ними. Оно неуверенно двигалось на своих сочлененных ногах, как цыпленок, недавно вылупившийся из яйца. Малготра встряхнула крыльями, застучали кости, обтянутые кожей. Холодные капли дождя с шипением превращались в пар, попав на горячую кожу.
Существо ощутило взгляд Элены. Стебельки наклонились в направлении девушки, и химера злобно зашипела. Элена сумела различить слова — казалось, они звучат из разверстой могилы:
— Иди ко мне, дитя. Бежать бесполезно.
Слова исходили из глубин темной пасти.
Элена знала, что это говорит вовсе не малготра. Хозяин голоса находится очень далеко от залитой дождем поляны: нечто еще более жуткое, чем этот визжащий ужас, ползущий вслед за ней, — нечто из проклятых земель и лишенной солнца бездны.
В глубине души Элена знала, кто говорит с ней.
То было Черное Сердце, Темный Властелин Гал'готы.
И вновь отвратительный голос зазвучал из темной глотки малготры:
— Пока ты не покоришься, мир будет кричать. Я уничтожу все, что дорого твоему сердцу. Твое имя станет для всех проклятием — это я тебе обещаю, — если ты не придешь ко мне. Присоединяйся к нам, прямо сейчас.
Элена продолжала бежать, не обращая внимания на слова, стараясь не слушать, но ей никак не удавалось выбросить их из головы.
— Какими громкими будут стоны, если ты попытаешься сопротивляться. И спасибо за то, что подарила мне такой превосходный инструмент.
Элена споткнулась. Что имел в виду этот мерзкий голос? Она остановилась и повернулась к малготре.
Эр'рил пытался тянуть Элену за собой, но она легко высвободилась из ослабевшей от яда руки. Казалось, воин не слышал слов, исходящих из пасти чудовища.
Зверь слегка повернулся, его многочисленные ноги вспенили залитую водой землю. Элена увидела тело посреди поляны — Крал. Горец лежал среди палой листвы. Даже дождь не помог ему прийти в себя. Он не видел приближающего чудовища!
Малготра ползла к нему. Серый язык уже приближался к горцу.
Элена отвернулась, она не хотела на это смотреть. И тут ее взгляд наткнулся на тело дяди Бола. Его лицо было обращено к небу. Дождь заливал раскрытые глаза.
Сердце Элены похолодело. Она лишилась всей семьи — словно плоть сошла с ее костей, — и от юной Элены осталось только хрупкое, но твердое ядро. Сколько же человек умерло, пытаясь ее спасти!
Элена вновь посмотрела на Крала и сделала шаг к чудовищу. Она больше не перенесет жертв. Она не в силах продолжать сопротивляться. Пусть все ужасы закончатся. «Пожалуйста, хватит!» — рыдало ее сердце.
Но прежде чем она успела сделать второй шаг, черная тень метнулась вперед. Волк встал между Кралом и малготрой, он громко завыл на химеру, и его вой перекрыл гром и ливень. Неожиданное появление волка напугало крылатое чудовище. Малготра отступила.
Стебли заволновались. Но затем язык резко вылетел вперед и отбросил волка в сторону, он ударился о ствол дуба. Элена видела, как зверь пытается приподнять голову, лапы Фардейла скребли по мокрой листве. Затем волк затих — он был мертв или потерял сознание, Элена не знала, из раскрытой пасти торчал розовый язык.
Малготра вновь двинулась к Кралу.
Нет! Элена шагнула вперед.
— Элена! Стой! Ты не сможешь ему помочь! — Эр'рил попытался остановить девушку, но отравленная кровь не позволяла двигаться быстро. Элена вновь ускользнула от него. — Остановись!
Она не обратила внимания на призыв воина. Зверь погубит все усилия Крала и ее друзей. Она бежала вперед, сердце похолодело в груди. Остался лишь один шанс спасти друзей от чудовищных зубов — отдать Темному Властелину то, чего он хочет. Пусть ее жертва спасет других. Пусть эта кошмарная ночь наконец закончится.
Больше никто не умрет из-за нее.
Она оказалась рядом с горцем как раз в тот момент, когда язык малготры коснулся головы Крала. Элена затормозила на мокрой земле и ударом ноги отбросила язык в сторону. Она стояла в луже дождевой воды, а зверь возвышался над ней. Элена подняла руки и закинула голову назад. Дождь хлестал ей в лицо, холодные потоки давно промочили ее насквозь.
— Прекрати, — сказала она сдавленным голосом. — Я твоя.
Когда чудовище наклонилось к ней, Элена заглянула в его приоткрытую пасть, и от зловония у нее перехватило дыхание. Она с трудом боролась с тошнотой. В глотке малготры шевелилось еще несколько языков. Однако говорила она иным способом.
— Умное дитя. Сопротивляться бесполезно. Твое сердце узнало своего господина.
Малготра согнула все свои ноги и присела, как паук, собравшийся укусить. Элена хотела быть храброй, но колени начали подгибаться. Один из языков выполз из разинутого рта и потянулся к ней. Его кончик коснулся сапога Элены, а потом начал подниматься вверх, к ее телу. Как рука омерзительного любовника, язык скользнул под мокрую рубашку и прижался к ее груди. Его прикосновения обжигали. Она ощутила поцелуй на своей коже.
