Дни тянулись спокойные, полные домашнего уюта. Вот как сейчас, когда вся наша небольшая семья собралась в гостиной. Мы с мэтром устроились в креслах, грея в руках бокалы с вином — Рубан рассказывал последние новости из столицы, — рядом, присев на низенькой скамеечке, Динка, шевеля губами, читала толстую книгу. Госпожа Гражина, совсем переселившаяся к нам, что-то вязала, изредка бросая на нас взгляды. Судя по длине шарфа, который уже вышел из-под ее спиц, им предполагалось обмотать мэтра Куббика от макушки до пят и в таком запакованном виде транспортировать к алтарю.
Было еще не слишком поздно, но голубые зимние сумерки уже начали расползаться повсюду, когда стукнула калитка.
— Гав! Гав! Гав! — тут же старательно проинформировали нас со стороны окошка голосом волкодлака.
— Кто-то посторонний, — определил мэтр, с сожалением отставляя бокал.
Я кивнул, выпрямляясь и машинально протягивая руку к развалившемуся на коленях Зверю. Остальные коты разноцветными клубками шерсти свернулись тут и там. Что-то в последнее время все идет чересчур хорошо. Верный признак того, что судьба уже устроила подлянку и только и ждет, когда мы расслабимся.
Предчувствие меня не обмануло. Мой партнер вышел было встретить незнакомого гостя, но вернулся, пятясь задом, не сводя глаз с инквизитора, переступившего порог.
— Удивлены? — Старый знакомый обвел всех взглядом теплых карих глаз. — Понимаю. Сочувствую. Но это не повод, чтобы отказать гостю в приюте и бокале вина.
— С-садитесь, пра, — вскочила Динка, едва не выронив книгу. Я тоже дернулся было подняться — свой приговор надо выслушивать стоя, — но нежданный гость кивком поблагодарил девочку и как ни в чем не бывало устроился на низенькой скамеечке. Еще один кивок в знак благодарности достался мэтру за вино.
— Удивлены? — На сей раз повторный вопрос был адресован только мне. — Думаете, чего ему еще тут надо? А ведь я по вашу душу, Згаш Груви!
— Я ничего не делал! — Пришлось исподтишка ущипнуть себя за ногу, а то голос подвел. Таким дрожащим голосом только лепетать: «Я все скажу, все сделаю, дяденька, только не убивайте!»
— А вас ни в чем и не обвиняют. Более того, согласно моим источникам, все ваши действия можно расценивать только с положительной точки зрения. Понимаю, это звучит дико, но я прибыл, чтобы вас похвалить. И поздравить!
Он улыбался. А мне от улыбки инквизитора захотелось покончить с собой. Три раза, чтоб наверняка. Например, привязать к шее камень, облиться чем-нибудь горючим, поджечь себя и прыгнуть в омут, на лету попробовав перерезать горло.
— С чем?
— Ах да! Дитя, — гость одарил Динку улыбкой доброго дядюшки, — там в коридоре моя дорожная сумка. Принеси ее, будь добра!
Девочка бросила на нас вопросительный взгляд, но подчинилась и принесла сумку. Из недр оной инквизитор извлек какой-то пакет и вручил его мне:
— Прошу.
Небольшой, в две ладони, прямоугольный плоский предмет, завернутый в отлично выделанный пергамент. Руки бессовестно дрожали, когда я снимал его с… книги. Самой обычной книги, переплетенной в темную ткань. На обложке тисненые буквы складываются в слова, которых здесь быть не должно:
«ЗГАШ ГРУВИ. ЗАПИСКИ ПРОВИНЦИАЛЬНОГО НЕКРОМАНТА»
Я перевернул страницу, не веря своим глазам. Это был текст моей рукописи, пропавший из комнаты несколько месяцев назад. Я смотрел и не узнавал его, хотя тут все было сохранено до последней буковки.
— Что это? К-как…
Инквизитор не спеша смаковал вино, наблюдая за мной поверх бокала. Он забавлялся! Для него это было развлечением! Игрой!
— Вы… ее украли? Так это были вы?
— Что вы, Згаш, что вы! Не в моем возрасте лазить в чужие окна.
— Значит…
— Да, по моей просьбе это сделал кое-кто другой. Мы не могли оставить вас без внимания, мастер Груви. Слишком уж вы приметная личность. И, как выяснилось, перспективная… Скажу правду — вначале я хотел на основе этих записей выстроить обвинительное заключение. Но потом прочел и решил показать ее проректору. Тот передал ее дальше… И уже оттуда, — пра многозначительно ткнул пальцем в потолок, — пришло распоряжение издать эту книгу за счет ордена и рекомендовать для распространения. Сразу после выхода тиража я вызвался сам отвезти автору причитающийся ему экземпляр! — Он отсалютовал мне бокалом и залпом допил его.
Я потянулся за своим вином, но руки продолжали дрожать, и в результате все содержимое пролилось на пол. Я боялся этого человека, боялся до дрожи в руках и тьмы в глазах. Хотелось бежать, куда глаза глядят, но ноги были как ватные.
— Но почему? — промолвил и не узнал своего голоса.
— Все очень просто. Дело не в том, кто это написал, а в том — как. Инквизиция, несмотря на приносимую пользу, мало пользуется любовью и популярностью в народе. Вы, чернокнижники, маги, ведьмаки, даже некроманты — бесы вас побери! — пользуетесь значительно большей славой. Мы часто пытались переломить ситуацию в свою пользу, в том числе и печатая книги, ибо слово обладает огромной силой и становится оружием в умелых руках. Но у большинства произведений были два существенных недостатка: заказные авторы либо поют чересчур много дифирамбов нашему ордену, что настораживает обывателя, либо, наоборот, так поливают нас грязью, что, бывает, сеют сомнения даже в наших рядах. И только вы сумели написать правду. Без прикрас, без лишнего лицемерия… Это дорогого стоит. Мы решили вас наградить.
— Свободой? — пискнул я.
— Можно сказать и так, — инквизитор опять стал рыться в сумке, — тем более, что кое-какие ваши действия льют воду на мельницу принятого нами решения. Вы, — он извлек небольшой футляр из дерева, — отныне приняты в наши ряды.
Футляр лег на колени. Зверь, все это время лежавший там как большая пушистая грелка, встал, выгнув спину и потягиваясь. Кончиками пальцев я приоткрыл крышку и уставился на лежавший внутри медальон на золоченой цепи — череп в огне. На обратной стороне было выгравировано мое имя — «Згаш Груви» и дата. День моего рождения.
— Но я не хочу!
— Поздно отказываться, — карие глаза стали холодными, как два камня. — Вы уже открыли крышку, брат. Не стоило этого делать. И тем более не стоило его трогать и переворачивать. В медальон встроено заклинание. Оно активируется при тактильном контакте.
Я поскорее отдернул руку и вытер повлажневшую ладонь о подлокотник кресла.
— Я же не знал! — в отчаянии бросил взгляд на мэтра Куббика. — Скажите ему…
И осекся. Партнер смотрел сверху вниз с таким выражением лица, словно… словно мое тело уже лежало в гробу.
