Марко узнал разные версии, пока собирал информацию, когда мы подъезжали к замку. Мирные жители не особо задумывались над проблемами правящей семьи. Всем было жалко старого царя, кто-то считал, что прав старший сын, другие – что младший, но никто не бросал дома и семьи, не бежал в боевые отряды армий, чтобы бороться за свое мнение. Люди были готовы жить при любой власти, лишь бы их не сильно притесняли. Да, новый царевич поднял налоги, да, большая часть боеспособных мужчин теперь находится на охране источников, участвует в сражениях против своих же, но ведь Гордей заплатил им жалованье, на которое можно теперь кормить семью. Жалко погибших в этой долгой затяжной войне, но кто мы такие, чтобы идти против воли царя? Будущего царя.
В перерывах между разведывательными походами я задавалась мыслью о том, как же странно все получается в этот раз. Я снова работала на людей, которых давно бы уже похоронила и забыла, но вынуждена была разгребать последствия неправильного выбора врат. После того как нас представили царевичу Гордею, он слез со своего золотого трона, обошел вокруг нас, разглядывая, словно породистых лошадей при покупке, и с ленцой сказал, что мы ему подходим, особенно барышни, которых он готов поселить прямо в своих покоях. В тронном зале отчетливо послышалось гневное сопение Кьена и зубовный скрежет Лизелокки, остальные сдержали свои эмоции.
Марко продолжил говорить от имени всей группы, а Раф до боли сжал мою руку, каким-то образом почуяв, что я в тихом спокойном озверении начала плести смертельное заклятие. В результате переговоров мы получили оклад в два раза больше остальных наемников, служивших царевичу, а тот был осведомлен, что не стоит класть свой мерзкий глаз на боевого мага с огромным запасом сил и воительницу с многолетним опытом отшивания назойливых приставал. Царевич уяснил это дня на два, после чего Лизка применила силу, когда наглое высочество ломилось вечером к ней в комнату.
Почему мы вообще согласились на эту авантюру? Ведь я видела, что царевич лгал нам, когда рассказывал про своего коварного братца-предателя, который при поддержке советника Даррена захватил половину источников и мешает ему, великому Гордею, стать полновластным царем Лонгворда. Яркие пятна лжи желтели на и так не совсем обычной ауре царевича, особо сильно сверкая в те моменты, когда рассказчик увлекался клеветой на брата. Я брезгливо кривилась, но терпела. Почему? Да потому, что Раф, как только наша компания с кислыми лицами покинула тронный зал, сказал, что у него предчувствия и что не стоит отправляться в стан царевича Сержея только потому, что старший его братец нам не понравился. Мы злобно послали его подальше, он и ушел… в провидческий транс на целую неделю, после чего сообщил, что был прав. Все время пребывания в медитациях Раф тянул из меня силы, невольно делясь отрывками своих видений, так что я вынуждена была признать – сражаясь на стороне преступника, мы могли быстрее и вернее добиться нашей цели. Так что приходилось терпеть. Вероятность успеть в срок справиться с отражением, пребывая в отряде его союзников, как мы делали это раньше, была нулевой.
– Вы готовы? Через час выступаем! – Ко мне в комнату заглянул Кьен, единственный, кто нашел хоть какую-то пользу в нашем пребывании в замке Гордея.
Наш мальчишка завел себе девушку! Пока мы мрачно пили пиво в одном из трактиров неподалеку от замка, Кьен переглядывался с симпатичной официанткой, а на обратной дороге отпросился, соврав, будто забыл на столе один из своих ножей. Мы ему не поверили, но отпустили, многозначительно хихикая. Так что с тех пор наш кавалер по ночам пропадал со своей пассией, возвращаясь точно ко времени отправления отряда.
– Все уже готовы. Найди, пожалуйста, Марко, он что-то хотел от тебя. – Я осматривала серебристое лезвие катаны перед возможной стычкой с неприятелем. – Он вроде бы на тренировочной площадке с новичками.
Через час мы встретились с капитаном отряда в небольшом зале на первом этаже, где уже была разложена на большом столе карта мира. Плотный широкоплечий мужчина лет сорока с коротким ежиком темных волос и шрамом на правой щеке, командир Вано, производил хорошее впечатление и был, несомненно, опытным воином, всю жизнь прослужившим своему царю. Представляю, каково ему было теперь воевать под рукой цареубийцы и тирана, но клятва верности, данная когда-то отцу, не позволяла предать теперь старшего наследника, хоть он того и заслуживал. Кстати, часть подданных царевича как раз и состояла из таких людей – тех, чья честь не позволяла пойти против присяги, против многолетней традиции. Ведь прямых доказательств преступления Гордея не было, только его гордыня, честолюбие, жестокость и безумная жажда власти. Но это не могло служить поводом для изменения порядка наследования. Вторую половину войск Гордея набрали из наемников, солдат регулярной армии, которым посулили несметные богатства и возможность похозяйничать в мятежных землях после победы, и аристократов, которых тоже привлекла возможность получения новых титулов и земель. Общаться с такими недальновидными людьми было неприятно.
На карте светящимися золотыми и зелеными точками были отмечены источники по всему миру. Лонгворд в этом отношении был очень интересным миром: в тех местах, где я бывала ранее, магическая энергия свободно распределялась повсеместно, и все желающие могли пользоваться ею по мере своих возможностей, если запаса в организме недоставало. А тут магия рождалась в источниках, которые в прежние времена были подвластны царю, и маги за специальную плату могли иметь доступ к силе. После раскола в правящей семье царский источник ослабел, теперь контроль за остальными поддерживали и люди Гордея, и сторонники Сержа.
Каждый источник представлял собой неглубокое озеро среди гор, в котором вместо воды клубилась свободная сила, признававшая хозяином только членов царской семьи Лонгворда и тех, кому они доверяли управлять ими с помощью специального ритуала. Вот почему Рафу понадобились мои силы, когда он был в трансе – возможностей его собственного тела не хватало, а доступ к ближайшему источнику мы купили, как и всякие маги, позже, отвалив половину своего гонорара. Марко свой запас тратил более экономно, с ним проблем не было. А вот у меня в связи с новым резервом необходимости в подпитке не было – я чувствовала каждое озеро силы, не ощущая при этом барьеров, и могла колдовать без ограничений. И то радость.
Нас перебросили телепортом к одному из источников, граничивших с территориями Сержея. На карте золотистым светом были отмечены те места силы, которые контролировал наш наниматель, а зеленым – наши противники. Вся задача состояла в том, чтобы сохранить свои источники, захватывая чужие. Вся территория на расстоянии дня пути от волшебных озер была изолирована от телепортов, так что дальше мы всегда шли пешком в гору сквозь густые леса.
