Его единственный шанс — действовать внезапно, стремительно и беспощадно.
Ричард провел лезвием меча по внутренней стороне руки, давая клинку почувствовать вкус крови. Темно-красная капля сбежала по клинку и капнула с острия.
Он поднял клинок, окрашенный кровью, и коснулся им лба.
— Ну, клинок, не подведи, — прошептал он.
Ричард знал, что действовать нужно быстро. Собрав все свои силу и ярость, он занес меч над головой и после неуловимой паузы обрушил вниз между широко расставленными ногами, разрубая сеть из сплетенных ветвей, прутьев и лиан.
Свист клинка, разрубающего толстую сплетенную сеть, прорезал тяжелый болотный воздух.
Подняв меч вертикально, Ричард прижал кулаки к груди, сдвинул ноги и спрыгнул в проделанную дыру.
Приземлился он в самой гуще безумия.
Приземляясь, Ричард присел. В воздухе по сторонам неподвижно висели светящиеся фигуры в накидках, между тем как существа, которые вполне могли быть чудовищами из кошмарных снов, кружась танцевали по комнате. Они беспорядочно дергали тощими иссохшими конечностями, высоко вскидывали костлявые ноги и с силой ударяли ими в пол, превращая зал в подобие огромного барабана; головы были запрокинуты, острые зубы сцеплены; все вместе они издавали странное горловое пение и притопывали.
От этих звуков у Ричарда волосы встали дыбом. От увиденного он крепче стиснул меч.
Пелена едкого дыма повисла в воздухе. Острый запах свежей крови перекрывал даже смрад смерти.
Маленькая женщина посреди зала, удивленная появлением злоумышленника, встала и пристально посмотрела на Ричарда большими черными глазами.
Ее губы были зашиты полосками кожи.
Руки и ногти почернели от бесчисленных слоев грязи. Лицо покрывала темная патина сажи и серой копоти. Ярко-красная свежая кровь блестела на подбородке. Он видел, что кровь плещется в кубке, который держит женщина.
Эта невеличка, стоящая в самом центре всего этого хаоса, без сомнения, была не кто иная, как Терновая Дева.
Затем на другом краю зала, там, где висели в воздухе светящиеся фигуры, он увидел Кэлен. Похоже, ее держало то, что составляло основу тернистой стены. Побеги лозы оплетали ее и удерживали у стены, не позволяя упасть, поскольку, похоже, она была без сознания.
Ребром ладони Ричард ударил невысокую женщину в грудь, убирая с дороги, и кинулся к Кэлен. Получив предупреждение Никки, он не хотел рисковать и пытаться рубить Терновую Деву мечом.
Светящиеся фигуры повернулись к нему. В их отвратительных желтых глазах пылала ненависть. Под светящимися голубоватыми капюшонами виднелась сморщенная плоть гротескных, покрытых шрамами, испещренных бородавками и открытыми язвами лиц, которые к тому же перекосило от ярости, когда они в бешенстве заревели. Они потянулись к Ричарду своими узловатыми, обезображенными руками.
Острие меча просвистело в воздухе — Ричард сделал выпад в их сторону. Светящиеся фигуры отшатнулись от пронесшегося мимо них клинка только затем, чтобы потом снова приблизиться.
Ричард обратил на это мало внимания. Его взгляд был прикован к Кэлен. Она была вся в крови. Он видел следы укусов на животе, ряды мелких, словно от игл, проколов на плечах и шее. Крови было столько, что сначала он даже не понял, что Кэлен обнажена. И без сознания.
При виде того, что с ней сделали, Ричард принялся бешено, с дикой яростью рубить мечом. Поющие костлявые существа обнажили клыки, намереваясь вцепиться в него, прервали вдруг свой танец и попробовали схватить незваного гостя.
Меч с сокрушительной силой описывал дуги, срубая конечности и раскалывая черепа тощих существ. Куски рук и ног, головы и острые зубы разлетались по залу. Но всякий раз, когда Ричард наносил удар, отсекая руки, ноги и головы, с другой стороны на него кидалось еще больше этих диких тварей. Они дотягивались до него и пытались руками рвать его плоть.
Ричарду становилось все труднее справляться с ними. В непосредственной близости меч заметно сократил их число. Отрубленные конечности и безголовые тела грудами громоздились у ног Ричарда. Пока он отбивался от кидавшихся на него толп, его меч прошел сквозь стену, разбивая чаши и кувшины. Осколки стекла брызнули во все стороны. Куски прутьев и обрывки лозы, вырванные из стены, полетели через комнату. Но меч, казалось, не уменьшил количество костяных существ, танцующих в зале: подобно муравьям, они продолжали прибывать из ведущих сюда темных проходов.
Светящиеся фигуры напали на Ричарда, разодрали ему рубашку, повисли на его руках, одолев его числом. Меч перестал наносить удары, и множество долговязых существ обступило его, скалясь, разевая широкие пасти с острыми зубами. Они кидались на него и кусали.
Ричард отвел руку назад и хотел схватить одно из призрачных существ за горло, но тварь хихикнула и обратилась в дым, чтобы материализоваться снова вне его досягаемости, однако рядом и все еще держа его за запястье. Она широко разинула рот, показывая клыки, затем резко прянула вперед. Ричард увернулся, челюсти тщетно щелкнули в воздухе.
Безумным усилием он умудрился вырваться из всех рук. Джит вдруг оказалась прямо перед ним и бросила в него горсть чего-то, похожего на черную пыль.
Эта пыль ударила Ричарда по лицу, словно железный прут. Он рухнул на пол, меч выскользнул из руки. Костлявые твари с пальцами как у скелетов оттащили оружие в сторону.
Скрюченные пальцы, точно когти, снова вцепились в него, утягивая вниз. Острые мелкие зубы в клочья изодрали рубашку. Костяные существа столпились возле него, их становилось все больше, и они кусали его за грудь и живот.
Руки и ноги Ричарда отяжелели и почти оцепенели. У него закружилась голова, и никак не удавалось сфокусировать взгляд.
Джит что-то сказала, издав визг на своем странном языке. Ричарда подняли и прижали к стене, в которой в колючую лозу была заключена Кэлен. Он попытался окликнуть ее, но не смог издать ни звука. И понял, что с трудом дышит. Пыль, которую Джит бросила в него, горела в его легких.
Он почувствовал острую, колющую боль в ногах — лоза обвивала их, впиваясь шипами, помогая удерживать его. Его собирались заключить в стену, как Кэлен, как многих других — по всему залу он видел вплетенных в стены людей.
Затем одно из демонических созданий, чью кожу покрывала зеленовато-черная слизь, впилось острыми клыками ему в его живот, а другое приставило к ране чашу, собирая кровь. Когда крови набралось достаточно, оно поспешно передало чашу Джит.
Сдерживая ее обеими грязными руками, Терновая Дева принялась жадно пить. Кожаные полоски, которыми были зашиты ее губы, не позволяли ей толком раскрыть рот и создавали определенную сложность. Кровь стекала по ее лицу и капала с подбородка.
