Зедд нахмурился.
— Не знаю. Какая-то… тьма. — Вдруг он резко повернулся к ней. — То же самое я чувствовал, когда в последний раз пытался лечить ее.
Никки кивнула. Она была рада, что волшебник распознал это. Теперь легче будет осуществить то, что им нужно сделать.
— Это прикосновение смерти, которую несет Терновая Дева.
Кара вдруг чрезвычайно встревожилась.
— Ты имеешь в виду, что в них смерть — что они непременно умрут?
— Нет, если мне удастся с этим что-нибудь сделать, — ответила Никки. — Их задело сверхъестественное колдовство Терновой Девы, но, что еще важнее, ее крик. Прикосновение самой смерти.
— Но ты можешь вылечить их, — заявила Кара.
Это не был вопрос, но Никки повела себя так, будто ее спросили:
— Уверена, что могу, поскольку сейчас Терновая Дева мертва и у нее нет связи с ними. — Она глубоко вздохнула. — Ричард, похоже, разрезал кожаные полоски, которыми был зашит ее рот. К счастью, ему хватило сообразительности, чтобы перед этим закрыть уши себе и Кэлен. Они, конечно, все равно услышали, но приглушенно.
— То есть смерть, которую несет Терновая Дева, задела их, — сказал Зедд. — Это я чувствую в ней?
Никки, помолчав, кивнула.
— Боюсь, что так.
— Но ты можешь исцелить их, — сказал Зедд с интонацией Кары.
— Думаю, да, — сказала она. — Я была Сестрой Тьмы. Я знаю о таких вещах очень много. Но я не могу сделать это прямо здесь. Нужно сдерживающее поле.
— Сад Жизни, — тут же сказала Кара. — Там есть сдерживающее поле.
Никки улыбнулась Каре и подала знак Бенджамину. Последовал толчок, и фургон начал движение.
— Вот почему я хочу как можно скорее доставить их во дворец. Мы с Зеддом можем поддерживать в них жизнь и подлечить их раны, но нам необходимо попасть в Сад Жизни, чтобы полностью исцелить их, изгнать прикосновение смерти. — Она указала на Хенрика, который сидел рядом с солдатом-возницей. — Терновая Дева коснулась его своей силой, и ему тоже нужно исцеление, но его дела не так плохи. Он не слышал голоса смерти.
Для защиты фургон, пока он катил во мраке среди высоких деревьев, окружали всадники. Серо-стальные облака висели так низко над землей, что скрывали верхушки деревьев и словно бы выпроваживали злоумышленников из Темных Земель.
Поразмыслив над сказанным, Кара все еще не казалась довольной.
— Почему ты не можешь лечить их сейчас? — требовательно спросила она. — Почему откладываешь это до возвращения в Сад Жизни?
— Их коснулась смерть. Нам нужно сдерживающее поле, чтобы защитить их, пока мы будем делать то, что нужно. Надо излечить их, но для этого требуется удалить засевшее в них прикосновение смерти. Если мы попробуем сделать это здесь, то тем самым призовем Владетеля подземного мира, и они умрут. Так что сначала надо оказаться в сдерживающем поле, в Саду Жизни.
— О, — сказала Кара. — Думаю, неглупо.
— Машина пророчеств тоже находится в этом сдерживающем поле, — напомнил Зедд.
— У тебя есть мысль получше? — спросила его Никки.
— Пожалуй, нет, — с явным сожалением проворчал Зедд.
— Эта машина спасла им жизни, — произнесла Никки. — Помните последнее, что она сообщила Ричарду? «Твой единственный шанс — позволить правде вырваться». Машина подсказала Ричарду, как уничтожить Терновую Деву. Даже я не знала, как это сделать. Ричард же сумел понять.
Зедд нахмурил густые брови.
— Ты действительно так думаешь?
Никки улыбнулась, глядя на Ричарда и Кэлен, лежащих без сознания в фургоне.
— Как ты думаешь, почему он заткнул уши?
Старик медленно расплылся в улыбке.
— Мальчик все сделал правильно. — Однако взгляд его вскоре снова стал хмурым. — Как по-твоему, почему машина подсказала ему, как спасти свою жизнь?
— Разве это не ясно? — спросила Никки.
— Ясно?
Они шли по разные стороны фургона, и Никки бросила на волшебника косой взгляд.
— Машина нуждается в нем.
— Нуждается в нем, — уныло повторил Зедд.
— Чтобы исполнить свое предназначение, — сказала Никки.
— Я помню, — проворчал он снова и со вздохом добавил: — Вот только в чем ее предназначение?
Шагая рядом с фургоном, Никки положила руку на грудь Ричарда, вливая в него утешительную, укрепляющую струйку магии Приращения, давая понять, что он не один с прикосновением смерти внутри него. С другой стороны фургона Зедд делал то же самое для Кэлен.
Никки почувствовала, как Ричард сделал глубокий вдох. Он знал, что она рядом. Пусть он не мог ответить, где-то глубоко внутри он знал.
Никки позволила себе расслабиться, паника отпустила ее. Наконец-то оба они в безопасности. Это было ужасное путешествие. Зная, куда он отправился, Никки не чаяла снова увидеть его живым. Сейчас, по крайней мере, они в надежных руках и выздоровеют после того, как вернутся во дворец и она, Зедд и Натан смогут надлежащим образом исцелить их.
Никки испытывала невыразимое облегчение. Она была очень сердита на Ричарда за то, что он отправился к Терновой Деве. Она ведь предупреждала. Она говорила, как эти женщины опасны. Она велела ему держаться подальше от Терновых Дев. Но он все равно отправился.
Никки понимала — у него не было выбора. Ему пришлось отправиться сюда вслед за Кэлен. Кто еще, кроме Ричарда, мог отправиться в логово Терновой Девы спасать любимую женщину?
Только Ричард.
— Они так мило смотрятся, лежа рядышком, — сказала Кара, глядя на них сверху вниз через край фургона. — Внезапно морд-сит покраснела. — Ты же не скажешь им, что я сказала такое. — И снова это не был вопрос.
Никки улыбнулась. Впервые за много дней искренне улыбнулась.
— Ни слова, — заверила она.
— Хорошо, — пробормотала Кара. Затем повернула голову к цепочке воинов. — Генерал, не могли бы вы сделать так, чтобы эта колонна двигалась немного быстрее? Нам нужно срочно доставить их во дворец!
Бенджамин с улыбкой оглянулся и отсалютовал жене, прижав кулак к сердцу, и пришпорил лошадь.
