Убийственная сила крика не ослабевала, захватывая в вихрь все больше тварей и многочисленные обломки различных предметов.
Фигуры в накидках с капюшонами прикрыли уши, вопя от ужаса и боли. Это их не спасло. Когда вырвавшийся на свободу крик Джит заполнил зал, их тоже затянул усиливающийся смерч, бушующий здесь.
Заключенных в стены людей яростно трясло, кровь текла у них из ушей.
Костлявые твари начали распадаться на части, разваливаться, словно состояли из песка, пыли и грязи. Их руки и ноги рассыпались, растворялись в вихре, смешивались с другим мусором, кружившим по залу. Распадаясь, они вопили и выли. Их крики страха сливались со сплошным бесконечным воплем, исторгаемым Терновой Девой.
Ярко светящиеся фигуры в накидках с капюшонами начали вытягиваться и рваться на части в потоках сияющего тумана, принужденные беспомощно крутиться в вихре, рожденном криком Терновой Девы.
Сверкнула и замерцала молния — и тоже, подхваченная воздушным потоком, завертелась по залу. Сам воздух ревел и громыхал.
Посреди всего этого стояла Терновая Дева, запрокинув голову, широко раскрыв рот, и кричала, а жизнь утекала из нее.
Тот яд, воплощением и вместилищем которого она была, вся ее извращенность и порочность, вся злоба, преданность смерти и презрение к жизни — все это вырывалось в душераздирающем крике, несущем смерть всему, чему она поклонялась.
Этот крик был самой смертью.
Теперь, когда правда мертвой души, таящаяся в женщине, освободилась, она потребовала жизнь своей хозяйки.
Джит увидела истинную природу своей мертвой сущности. Ее жизнь была несовместима с заключенной в ней смертью.
Смерть не выказала ей никакой признательности и не проявила милосердия.
Лицо Терновой Девы начало таять, когда ее собственное зло, ее смертельная суть, вырвалось наружу. Жилы рвались, мышцы отделялись от костей, кожа треснула и разошлась, обнажая кости. Все это увеличило силу и мощь ее смертоносного вопля.
Этот крик, его сила и яд, коснулся и Ричарда. Боль оказалась нестерпимой. Каждая клетка его тела кричала в агонии. Каждое нервное окончание сотрясала истинная пытка — тот вопль, что вырывался у Терновой Девы.
Его тоже коснулась выпущенная смерть.
Теряя сознание, Ричард понял, что ушные затычки, сделанные им для них с Кэлен, недостаточно хороши, чтобы противостоять тому злу, которое он спустил с привязи.
Он потерпел неудачу. Его попытка спасти Кэлен потерпела крах.
Он почувствовал, как по его лицу сбежала слеза скорби по Кэлен, по своей любви к ней. Между тем вопящий, ревущий, мерцающий мир медленно становился темным и тихим.
— Если он жив, — сказала Кара, — я готова сама убить его.
Никки улыбнулась, но мысль, что Ричард мертв, пронзила ее вспышкой паники. Сама мысль об этом была непереносимо ужасной.
Она приложила руку к его груди, пока мрачные солдаты осторожно укладывали его бесчувственное тело в фургон рядом с Кэлен.
Кровь просачивалась через одеяла, в которые были завернуты Ричард и Кэлен. Но Никки ощущала биение его сердца, чувствовала его дыхание. Кэлен, к счастью, тоже была жива. Оба были живы, и сейчас это было самое главное.
— Он будет жить, — заявила Никки. — Могу заверить, что они оба будут жить.
Зал, где обнаружили Ричарда и Кэлен, был таков, что вызывал удивление, как это они оба остались в живых, почти целы и невредимы. Их постарались осторожно высвободить из пут веток и колючей лозы.
— Что это? — хмуро поинтересовался Зедд.
Никки оторвалась от размышлений и взяла у него небольшой предмет, похожий похоже на скрученную в комок ткань.
— Не знаю. Где ты это нашел?
— У него в ухе. — В голосе Зедда звучало удивление. Он ткнул пальцем, указывая. — Вот смотри, такой же шарик и в другом его ухе. — Он вытащил другой такой же и показал ей.
Никки перегнулась через бортик фургона и осмотрела Кэлен. В ее ушах тоже были такие кусочки ткани. Никки вытащила эти маленькие затычки и стала рассматривать.
Затем улыбнулась, зажав их в кулаке.
— Неудивительно, что они уцелели.
— О чем ты говоришь? — удивился Зедд.
— Много ли ты знаешь о Терновых Девах?
Зедд пожал плечами.
— Наверное, слышал что-то о них еще в детстве, но очень мало. Я также слышал, как Ричард расспрашивал о них аббата, но сам о Терновых Девах по сути ничего не знаю. Для чего эти штуки?
Кара выглядела так, словно ей хотелось убить кого-нибудь, хоть кого-то, неважно, кого.
— Я тоже хочу это знать.
Никки указала вниз по склону туда, где прежде было густо заросшее болото с тем сооружением, о котором им рассказал Хенрик. Им не удалось бы отыскать его вовремя, чтобы спасти Ричарда и Кэлен, если бы не помощь мальчика. Он показал, как пройти к месту их заключения.
Затем Зедд использовал Огонь Волшебника, чтобы уничтожить сооружение вместе со всем, что там было, включая неопознаваемое кровавое месиво — останки Терновой Девы. Теперь от ее логова не осталось ни веточки.
— Говорят, звук, издаваемый Терновой Девой, если дать ей раскрыть рот, — это голос самого Владетеля подземного мира. Он будто бы забирает к себе в царство мертвых того, кто породил звук, и всех тех, кто его услышит. Крик Терновой Девы — это смерть даже для нее самой, так что матери зашивают им в юном возрасте губы прежде, чем они научатся пользоваться голосом.
— А отцы вот так просто позволяют матерям зашивать рты их детям? — удивилась Кара.
Никки коротко глянула в ее сторону.
— Терновые Девы, как некоторые паучихи, полностью подчиняют самцов, а после спаривания выпивают их кровь.
— Прекрасно, — сказала себе под нос Кара.
— Откуда ты все это знаешь? — поинтересовался Зедд.
Никки подняла бровь.
— Прежде я была Сестрой Тьмы, помнишь? Сестры Тьмы служат Владетелю подземного мира. Мы знаем очень много о мире смерти и о тех, кто посвятил себя ему.
Зедд почесал подбородок и сменил тему.
— Итак, ты думаешь, что Ричард и Кэлен живы лишь потому, что вставили себе в уши эти комки ткани?
Никки наклонилась ниже к фургону и двумя пальцами коснулась головы Кэлен.
— Вот, смотри сам.
Зедд тоже приложил два пальца ко лбу Кэлен.
— Что ты чувствуешь? — спросила Никки, глядя ему в глаза.
Зедд нахмурился.
— Не знаю. Какая-то… тьма. — Вдруг он резко повернулся к ней. — То же самое я чувствовал, когда в последний раз пытался лечить ее.
Никки кивнула. Она была рада, что волшебник распознал это. Теперь легче будет осуществить то, что им нужно сделать.
— Это прикосновение смерти, которую несет Терновая Дева.
