Костлявые твари походили на слуг самого Владетеля. Они опустились на колени, припали к полу и поползли к Джит, лебезя, как комнатные собачонки. Тараканы сбежались к ногам Девы и суетились возле нее все время, пока она пила кровь Ричарда и та стекала с ее подбородка.
Джит говорила на странном языке, состоящем из визгливых и щелкающих звуков.
Одна из светящихся фигур в накидке с капюшоном приблизилась к Ричарду, тыча пальцем ему в лицо.
— Она сказала, что ты, как и Мать-Исповедница, скоро будешь ходячим мертвецом.
Ричард вспомнил, что говорил ему солдат во дворце. Он рассказывал, что в Темных землях есть ходячие мертвецы. Теперь Ричард знал, что это не суеверие.
Непонятно было только, почему рот Терновой Девы зашит?
Он обрел знание.
Ричард понял последнее сообщение Регулы.
Не знал только, поможет ли это ему чем-то.
Ниже живота его опутывала колючая лоза, но руки оставались свободными, и к ним постепенно возвращалась сила, поэтому он потянулся к Кэлен, стараясь коснуться ее лица в надежде, что она поймет: он здесь, рядом. Но она была без чувств и не ответила. Нужно было что-то делать, и быстро.
Твари в зале прыгали и плясали, топча разбитые останки своих товарищей, и, похоже, развлекались, наблюдая за проявлением его любви к Кэлен. Они высмеивали Ричарда, передразнивая его жесты, так как знали, что ожидает вскоре этих двоих.
Джит вернулась к своему занятию и стала подбрасывать щепотки какой-то гадости из сосудов в огонь, тлевший в неглубоком кубке посреди зала. Время от времени она поднимала тонкий посох, украшенный лоснящимися зелеными перьями, полосками змеиной кожи и сверкающими монетами, чтобы чертить заклинания в золе на особом поддоне.
От огня, пока она произносила нужные слова — низкие, скрипучие горловые щелкающие звуки, — поднимались призрачные тени. Каждый клуб дыма, присоединяющийся к искаженным силуэтам, словно освобождался и всплывал из самых темных глубин подземного мира.
Пока Джит занималась своим делом, а веселящиеся твари насмехались над ним, Ричард незаметно отделял от своей изодранной рубашки небольшие кусочки ткани и скатывал их между большим и указательным пальцами.
Скрутив два комочка и решив, что они подходящего размера, он наклонился к Кэлен и опять нежно коснулся ее лица. Удерживающие его вьющиеся ветви натянулись, и шипы глубже вонзились в ноги. Выбора у него не было, пришлось терпеть. Он слышал насмешливое фырканье тварей, наблюдавших за ним и дожидавшихся, пока Джит закончит свою работу.
Левой рукой, держа ее так, что она закрывала лицо Кэлен и то, что он делал, Ричард засунул один из скрученных кусочков ткани жене в ухо и, надавив пальцем, укрепил его там. Затем немедленно проделал то же самое с другим ее ухом.
Одна из тварей вцепилась в его левое запястье и потянула. Другие обернули вокруг его руки колючую лозу и прижали ее к стене, а другая кучка тварей закрепляла лозу поперек его живота. Ричард не мог одолеть такое множество этих оживших мертвецов.
Стараясь действовать как можно быстрее, свободной рукой он скрутил еще два комочка из кусков ткани своей рваной рубашки и вставил себе в уши.
Он вспомнил, что сообщила ему машина.
Твой единственный шанс — позволить правде вырваться.
Следовало сделать что-то, чего Терновая Дева от него не ожидала. Когда Джит повернулась к нему, он ухмыльнулся.
Твари разом отступили, озадаченные его поведением. Неожиданное их пугало.
Он снова одарил Терновую Деву небрежной ухмылкой, давая понять, что ему известно нечто, неведомое ей.
Он и в самом деле знал правду.
Терновая Дева уставилась на него, ее лицо стало опасно мрачным.
Требовалось, чтобы она подошла ближе.
— Я в твоих руках, — сказал он, широко улыбаясь, — позволь Кэлен уйти, и я соглашусь на все твои условия.
Одна из светящихся фигур — у нее недоставало одной руки — ткнула в него пальцем.
— Нам не требуется твое согласие, — заявила она.
— Нет, требуется, — произнес он с абсолютной убежденностью, все еще улыбаясь Терновой Деве. — Вам же нужно знать правду.
Фигура в накидке нахмурилась.
— Правду? — Она повернулась и заговорила с Джит на ее странном языке.
Слушая свою товарку, Терновая Дева все время хмурилась, а затем подошла к нему. Ричард возвышался над женщиной, но она ничуть не боялась.
А зря.
Джит улыбнулась невиданно зловещей улыбкой. Ее губы раздвинулись настолько, насколько позволяла сшивающая их кожаная полоска.
Свободной рукой Ричард выхватил из ножен на ремне нож. Почувствовав в руке металл, он испытал облегчение. Нож означал спасение. Он был бритвенно-острым, как сама истина.
Терновая Дева нисколько не боялась его ножа, и на то были причины. В конце концов, он уже убедился, что его меч против нее бесполезен.
Ричард знал, что попытаться ранить Джит ножом — не только бессмысленная, но и роковая ошибка. Аура ее сил защищала женщину, была порукой безуспешности его попыток ранить ее. Джит уже доказала, что его меч не способен навредить ей, и поэтому, конечно, не боялась простого ножа.
А напрасно.
Прежде чем Терновая Дева успела подумать и понять, что он собирается сделать, Ричард мгновенно хлестнул ножом вдоль ее лица, стараясь не ранить ее и даже не думать о том, чтобы ранить, чтобы не запустить ее таинственную защиту. Поскольку он действительно не пытался ее ранить, защита не должна была сработать.
Вместо этого он с чрезвычайной точностью провел бритвенно-острым лезвием ножа между ее искалеченными губами — и разрезал кожаные полоски, удерживавшие ее рот закрытым.
Темные глаза Терновой Девы широко раскрылись.
Ее рот тоже раскрылся, чего прежде никогда не случалось.
Челюсти широко разошлись — явно непроизвольно.
А затем у нее вырвался крик столь громкий, столь враждебный, столь злобный, что, казалось, он разрывает саму ткань мира живых.
Этот крик был рожден в мире мертвых.
Чаши и бутыли взорвались. Их содержимое разлетелось во все стороны. Костлявые твари, защищаясь, схватились неловкими руками за головы.
Разбитое стекло, обломки кувшинов, палки, обрывки лозы закрутились по залу, то замедляя, то резко убыстряя полет, словно несомые порывами ветра, но в итоге, двигаясь с все возрастающей скоростью, все обломки поднялись в воздух и закрутились по залу. Даже костлявых тварей утянуло в этот стремительный вихрь, их руки и ноги дергались, пока они беспомощно крутились по залу в облаке осколков стекла и гончарной глины, а также того, что содержалось в этих сосудах.
