Рабыня не подумала о том, что Хозяин может явиться раньше, не подумала о том, что подвергает жизнь своего верного стража опасности, не подумала, что нарушает как минимум три запрета: уходит из Столицы, бежит от охранника и обманывает Господина. Не подумала даже о том, как будет возвращаться — все-таки залезть в окно у неё уже не получится, значит, придется идти мимо Фрэйно, который будет пребывать в святой уверенности, что ниида почивает. Нет, ни о чем этом ослушница не думала. Неодолимая сила тянула её прочь из комнаты: радостная тревога, смутное предвкушение и детский задор бурлили в крови. Она вернется уже через пару часов. Никто не заметит.
Золоченый шнур оказался короче, чем беглянка предполагала, но приземлилась она удачно. Нат и Ви, радостно подхватили сообщницу за руки и кинулись прочь со двора. Ветер свистел в ушах, и впервые за долгие дни претендентки чувствовали себя по-настоящему свободными. Веселясь и подначивая друг друга, девушки бежали к конюшням, где их уже ждали четыре оседланные лошадки.
— Как вы догадались? — со смехом спросила Кассандра, чувствуя бурлящую в крови опьяняющую радость.
— О том, что ты хочешь пойти, но не можешь? — уточнила вампирша и ответила. — Ты же не демон — у тебя есть чувства, и все их легко прочитать по глазам.
И прозорливица ударила пятками коня, чтобы на бешеном скаку рвануть прочь. Счастливый смех рвался из груди, когда ниида мчалась, пригнувшись к конской холке, следом за подругами.
…Они ворвались в прохладный, гостеприимно шумящий лес, крича от восторга и осаживая лошадей.
— Свобо-о-ода!!! — вопила Нат и кобылица под ней гарцевала, выбивая копытами дробь. — Свобода!!!
Только здесь — во влажной тени — Кэсс, вдруг, поняла, как скучала по диким местам. Оказывается, время, проведенное с Амоном в лесной чаще, где демон был для неё просто спутником, а не Хозяином и не квардингом Ада, не смогли затмить ни Белый город, ни Дворец левхойтов, ни крыша над головой, ни удобная кровать. Все это меркло на фоне воспоминаний о непроходимых дебрях, ранних подъемах, вечерней росе, шуме деревьев… тихом смехе и миске с ягодами.
— Сбежали! — Вилора подскочила к замечтавшейся подруге, стаскивая её с седла. — Сбежали!
И они закружились по поляне:
— Сбежа-а-а-али-и-и!
Задыхаясь и смеясь, девушки повалились в траву.
— Вот! А вы идти не хотели! — разрумянившаяся зачинщица всего этого безобразия плюхнулась рядом и вдруг замерла, потрясенно вглядываясь в гущу листвы. Трое сообщниц испуганно проследили взглядами в том же самом направлении и ахнули: за деревьями, поблескивало лесное озерцо, в которое с каменного уступа падал маленький водопад. Вода сверкала, искрилась и тихо шумела, словно приглашая окунуться в прохладную глубину, смыть грязь, пот и усталость.
— Какая красота… — прошептала Лириния и, словно во сне, пошла вперед.
Остальные потянулись следом.
Натэль, рывком содрав с себя рубашку, отрывисто крикнула:
— Ну, что вы встали, как клуши, бежим!
И она с разбегу плюхнулась в прохладную воду, подняв фонтан брызг. Вампирша хмыкнула, и тоже начала раздеваться. Только обнаружившая водоем застыла в сторонке, то ли боясь воды, то ли стесняясь. Она теребила тесемки рубашки и неуверенно перетаптывалась на месте.
— Ты пойдешь? — спросила ее Кэсс, сбрасывая сандалии.
— Нет. Я плавать не умею, — улыбнулась девушка. — Я так, только ноги помочу.
Ниида кивнула, и уже было начала снимать рубашку, однако в последний момент вспомнила — все тело покрывают безобразные синяки и ссадины. Застыдившись своих пятнистых ног и рук, она полезла в воду в одежде, игнорируя удивленный взгляд приятельницы, оставшейся не берегу.
Кассандра так и не поняла, что произошло. Лишь почувствовала, как Лириния резко толкнула её в спину и что-то пробормотала. Между лопатками вспыхнула тупая боль, и девушка рухнула в холодную озерную воду. Мощный водоворот закрутил ее, увлекая на глубину. Утопающая вступила в отчаянную борьбу с яростным потоком. На миг даже показалось, что удастся победить — жертва вынырнула на поверхность, хватая ртом воздух, увидела, как через поляну к ней несется телохранитель и, распластавшись в зверином прыжке, кидается в темную глубину.
С ужасом ослушница успела подумать о том, что повела себя, как круглая дура, но в тот же миг что-то потащило ее вниз. Противиться яростной мощи воды не осталось сил, легкие горели огнем, в глазах потемнело, а потом сознание стало мутнеть. Последней мыслью Кэсс перед тем, как все затопила тьма, было: «Амон убьет Фрэйно».
Светловолосая рабыня смотрела на мутную воду непроницаемым взглядом, держа пальцы рук сплетенными в затейливом жесте. Морок медленно растворялся. Озерцо таяло, водопад превращался в дрожащее марево и вот совсем исчез, открывая ровно очерченную поляну Пути. Никого. Чисто сработано. Теперь нужно вернуться в Столицу, проскользнуть к себе в комнату, и готово!
Эта троица всегда держалась вместе. Лириния с ними замечена не была. Значит, и подозревать ее не станут. А то, что охранник последовал за ниидой даже хорошо. Не сболтнет лишнего. Ведь кроме него никто не видел коварную претендентку рядом с исчезнувшими девчонками. Интриганка обошла деревья, которые отчего-то недовольно шумели, запрыгнула на свою кобылку, накинула на голову капюшон простого холщового плаща, и направила лошадь к Столице. Идеально сработано.
* * *
— Ничего?
Амон отрицательно покачал головой, и угрюмо посмотрел на Тирэна.
— Ты что-то знаешь?
— Нет, квардинг, — сотник повернулся к Герду.
Тот стоял неподвижно, только на черно-серых скулах гуляли желваки. Он не вмешивался в разговор, не переминался с ноги на ногу, не сжимал кулаки, но во всей его позе было столько напряжения, столько едва сдерживаемого гнева, что никто не назвал бы его безмятежным.
— Успокойся, — ледяным тоном посоветовал Тир. — А то, того гляди обратишься. Найдем их.
Сын Фрэйно оказался первым Хранителем, который обнаружил пропажу своей подопечной. Вилора исчезла. Об этом сообщила рабыня, прислуживающая вампирше по вечерам, служанка несколько раз нагревала воду для ванны и приносила ужин и лишь затемно осмелилась прийти к Господину и сообщить, что Ви до сих пор нет. Как демон не убил глупую девку, осталось загадкой.
Зато следом сразу же обнаружилось исчезновение Натэли. И, хотя Тиру было абсолютно плевать — где она, исчезновение сразу двух претенденток стало нонсенсом. А уж когда выяснилось, что вместе с ними канула в неизвестность и ниида…
На Город мягко опустилась ночь. В бархатной темноте призрачно мерцали белые стены, огни в большинстве окон уже погасли, тихо и сонно шумели деревья… Однако кое-кому было не до сна.
