На следующее утро мы с радостью отметили, что в Бейруне светит яркое солнце, означающее приход долгожданной весны. Нелика изъявила желание прогуляться, а заодно съездить на рынок и прикупить там кое-какие ингредиенты для зелий.
Настроение у меня было радостным, несмотря на то, что Шайнера я давненько не видела. Душа так ждала весны, что я улыбалась первому в этом году солнечному деньку, да и практика ребят подходила к концу, а это значило, что у нас с Шайном будет свободное время, чтобы побыть наедине. От подобных мыслей по телу пробежала томительная дрожь, но от супруга получила ментальный щелчок по носу: мол, не отвлекай, я сильно занят.
Звякнул дверной колокольчик, отрывая меня от мечтаний. Подняв глаза, я обомлела — в дверях стоял Лейердаль.
— Господин? — несказанно удивилась я. — А Нелики пока нет, она ушла по делам…
— Очень хорошо, — огорошил эльф. — Я хотел бы переговорить с вами наедине. Солнечного дня, госпожа мир Эсморранд! Я так и не успел лично поздравить вас с замужеством.
Я смутилась и спешно пригласила перворожденного пройти.
— Желаете чашечку кафея? — решила быть гостеприимной я.
— Не откажусь, — кивнул он, — тем более что разговор нам предстоит душевный.
Я насторожилась, но смолчала. Прикрыла входную дверь и прошла в трапезную.
— Уютно у вас тут, — промолвил Лейердаль.
— Но вы же сюда пришли не за тем, чтобы любоваться на мое скромное жилище? — Любопытство захватило все мое существо, но в то же время отчего-то я опасалась этого разговора.
Эльф молча присел к столу, дождался, пока я сварю кафей, и вдруг неожиданно изрек:
— Не буду медлить, а сразу перейду к сути своего дела. Госпожа Нилия, мне нужна ваша помощь.
— В чем? — осторожно поинтересовалась я. — Вы хотите пообщаться со своей дочерью?
— Можно сказать и так, — задумчиво откликнулся мужчина.
— И что требуется от меня?
— Дело в том, что я нашел жениха для Нелики…
— Жениха?
— Да, из высших эльфов. И мне хочется, чтобы она отправилась со мной в Астрамеаль.
— Нет.
— Что нет?
— Она на это не согласится, потому что у вашей дочери уже есть жених, — уверенно сообщила я.
— Тот человеческий мальчишка, который повсюду таскается за ней? Не смешите! И разве они уже успели обручиться?
Подумав, я ответила честно:
— Нелика и Дарин назначенные, но они собираются обручиться уже этим летом.
— Вот как обстоят дела… — медленно проговорил Лейердаль. — Значит, я вовремя успел.
— Дождались двадцатилетия Нелики и приехали, — не смогла не съязвить я.
— Да, — бесстрастно кивнул он. — Хотя жениха я для нее уже давненько присмотрел.
— Сударь, моя подруга любит своего назначенного и никогда не выйдет замуж за другого, да и Дарин ни за что не отступится от Нелики!
— Госпожа Нилия, вы не хуже моего должны понимать, что моя дочь обязана выйти замуж за эльфа, а не за простого человеческого мага!
— Должна, но не понимаю, — жестко отрезала я.
— Это не меняет сути дела — моя дочь выйдет замуж за эльфа и точка! — Голубые глаза перворожденного яростно сверкнули.
— Вы собираетесь ее похитить? — ядовито осведомилась я.
— Почему бы и нет, — холодно отозвался Лейердаль.
— Серьезное заявление.
— А никто и не шутил. И вы мне поможете похитить Нелику!
— Нет!
— Да, госпожа Нилия, поможете! — От самоуверенной ухмылки эльфа повеяло угрозой.
Я упрямо помотала головой:
— Никогда!
— Нилия, мне напомнить вам о том, кто заступился за вас на том Совете? Задумайтесь, госпожа, что было бы, если бы я тогда промолчал.
— Наш союз с Эльлиниром боги не одобрили бы!
— Возможно, — улыбка эльфа стала просто ледяной, — но согласитесь, что вряд ли вам кто-то позволил бы присутствовать на том балу, да и на статую, стоящую в саду ир Корарда, вы бы вряд ли осмелились даже взглянуть.
Я прикрыла глаза — и тут на меня снизошло озарение:
— Ну конечно же! Вы давным-давно все это продумали! Именно поэтому вы и отправили Нелику в Славенград. Вы откуда-то знали, что я тоже буду там учиться. И наверняка предполагали, что мы с вашей дочерью подружимся!
— Да, — спокойно отозвался мой собеседник, — не стану отрицать. Я надеялся, что вы и Нелика подружитесь, все-таки в ваших жилах течет кровь мир Лоо’Эльтариусов. И теперь, напоминая вам о своем заступничестве, я надеюсь, что вы вернете мне долг.
— Зря надеетесь, я не предам своих друзей!
— Упрямая? Тогда сделаем так… — Он прищурился, а я с ужасом замерла, слушая дальнейшую речь: — Госпожа мир Эсморранд, вы поможете мне похитить мою дочь Нелику из Норуссии. Кроме того, вы пообещаете мне, что никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажете. И я в своем праве настаивать на этом!
Отчаянно помотала головой, надеясь, что все происходящее со мной просто дурной сон. Собралась высказаться и выставить высшего эльфа из аптеки, но горло вдруг сжал спазм, а сердце стиснули невидимые когти. Задыхаясь, сползла на пол. Эльф продолжал холодно улыбаться, глядя на мои мучения. Сознание начало меркнуть, но где-то в глубине я ощутила тревогу своего любимого. Мой дракон рвался на помощь, но не мог бросить ребят на поле боя, происходящего где-то в отрогах Запредельных гор. Мучаясь, страдая, Арриен отвлекся и пропустил нападение орифауса. Я, будто наяву, увидела, как огромное чешуйчатое чудище прыгнуло на спину Шайна и повалило его наземь. Решение пришло мгновенно — я не имела права отвлекать супруга от важных дел. Собралась с силами и прохрипела:
— Я согласна…
И сразу пришло облегчение. Лейердаль довольно улыбнулся:
— Я рад, что вы приняли верное решение, госпожа, мне не хотелось бы стать причиной гибели одной из родственниц моей сестры. Вы должны понимать, Нилия, как это важно для меня и что так будет лучше для Нелики.
— Не понимаю… вы вынудили меня согласиться на эту подлость…
— Ну, не воспринимайте это так трагически. Обещаю, что Нелика полюбит своего будущего мужа. Да и разве можно не любить эльфа? — Перворожденный приподнял изящную темную бровь.
Недобро поглядев на него, промолчала, а он, усмехнувшись, выставил на стол склянку с темной жидкостью и сказал:
— Уж простите, госпожа, но вашим снадобьям я не доверяю, поэтому захватил свое. И надеюсь, что вы сделаете это уже сегодня, а я буду ждать неподалеку. — Он поднялся. — Спасибо за кафей — и до скорой встречи.
Я ничего на это не ответила. От Шайнера пришла волна беспокойства и, спохватившись, я мысленно попыталась успокоить супруга, радуясь, что он остался жив.
