— Жалко меня поблизости не было, — сокрушался Таль.
В сумерках блеснула лукавая улыбка мага:
— Только тебя мне там и не хватало!..
Устроившиеся на ночлег наемники прислушивались к затихающим раскатам грома и к шуршанию мелкого дождика, пришедшего на смену ливню. Прежде чем заснуть крепким сном, сын поляра прислушался к тихому разговору мага и его ученицы:
— Господин Северин, о чем тот рыжий говорил? Кажется, что-то про учителя.
— Про Ферруса, высшего вампира, у которого я пополнял свои знания. Но никакой он мне не учитель, а так, клыкастый авантюрист…
— Ты его убил?
— Ну… Если все же рискнуть и посчитать кому я… хм… сократил годы жизни, то никакой ночи не хватит, — хитрый маг не дал прямого ответа на вопрос.
"Скольких же он перебил?" — подумалось Тальке. Разговоры о Лагеме и каких-то там Феррусах были совершено не интересны и он задремал, еще не зная насколько ему повезло: если бы сын поляра услышал следующую фразу Яськи, то так просто он бы уже не заснул.
— А ты, господин Северин, случаем, не вампир? — поинтересовалась юная чародейка с присущей ей непосредственностью.
— Вот учишь тебя, учишь, — сокрушенно пробормотал Белозор, — а вместо благодарности то лешим обзовешь, то вампиром!
— Значит, вампир? — настаивала она.
— С утра, вроде, не был. И заруби на своем премилом носу то, что инициировать могут лишь высшие вампиры! А то, что теперь высший использует гроб по прямому назначению — туда ему и дорога!
— Господин Вест рассказывал мне про вампиров.
— Знаю. Это я просил рассказать о той жалкой стайке, обитающей в Синельске… Уж они-то наверняка цедят кровь из городских обывателей.
— А тела куда девают? — живо поинтересовалась Яська.
— Однако вопросы у тебя!.. На этот счет не беспокойся, так спрячут — не найдешь!
— Фу! Зачем говорить такие гадости? Они же друзья господина Веста!
— Друзья друзьями, но есть-то им хочется!
— А ты тоже дружишь с ними?
— Ужасы говоришь! — содрогнулся Белозор. — С этими попробуй, задружи — потом не отвяжешься! Мне такого "счастья" не нужно!
Он хотел сказать юной чародейке, что хватит с нее страшных рассказов на ночь и чтобы она шла спать, но не тут-то было.
— Я остригла косу, — выпалила вдруг Ястребинка дрожащим от волнения голосом. — Господин Вест сказал, что я похожа на мальчика и… Ты же знаешь, что волосы — это связь с богами!
— Нашла кого слушать! — маг вовремя сдержал смех, подумав, что дочка знахаря может неверно растолковать подобную реакцию, то есть принять его смех за издевательства в ее адрес.
А она уже не пыталась сдерживать слез и заплакала, уткнувшись носом в свою скомканную накидку. Лицо сидящего рядом Белозора выражало безмерную растерянность, он протянул руку чтобы погладить юную чародейку по голове, и тут же, словно чего-то испугавшись, резко отдернул руку. Даже слишком резко, потому что Ястребинка почувствовала это движение и, подняв все в разводах от слез лицо, недоуменно воззрилась на мага.
— Яська, хочешь я народную рекоставную спою? — осторожно предложил он.
Ее всхлипывания возобновились:
— Не будет мне милости Геона и я навсегда застряну на второй ступени!
— Нужны тебе эти милости! — фыркнул Северин и тут же добавил: — Ты в милости с самого рождения. Вспомни хотя бы, где ты родилась. У вас, в Яром народ дремучий, на знахаря никто даже не пытался донести советнику — это раз. Ты давно уже пользуешься начальными заклинаниями третьей ступени — это два!
Юная чародейка задумалась и притихла, но ненадолго:
— А у госпожи Румелии длинная коса!
— Ну причем тут Румелия? — маг досадливо поморщился.
— Она?.. Ни при чем!
— Объясни мне, зачем ты затеяла этот бесполезный разговор? — холодно спросил он, подбросив сухую ветку голодному пламени костра.
Глаза Ястребинки вновь наполнились слезами, но на этот раз она раздумала рыдать при своем обидчике, и, закутавшись с головой в накидку, свернулась калачиком на мягкой траве.
Время перевалило за полночь, костер постепенно превращал в пепел новые порции подкладываемых бодрствующим магом веток.
— Косу отрезала! — едва слышно ворчал Белозор. — Не руку же!..
Следующий день начался довольно странно. А начался он с довольно продолжительной немой сцены. Проснувшиеся наемники пребывали в молчаливом замешательстве и беззастенчиво глазели на мага, точнее на его не очень аккуратно приглаженные гребешком неровно срезанные пряди, и отказывались верить в реальность увиденного. Когда Северину надоело такое пристальное внимание, он подошел к ним и пустился в рассуждения, надеясь тем самым объяснить свой поступок:
— Знаете, я давно подметил, что волосы и милость богов совершенно не взаимосвязаны. Вот, пытаюсь еще раз доказать данное наблюдение таким способом… Не переубедил?
— Тебя спасут борода и усы! — важно заявил Таль. — Мой дед рассказывал, что для милости богов чародею нужна борода.
— Хм… Понимаете, борода и усы у меня не растут потому как заговоренные…
— А можно их отговорить? — Растрепай посмотрел пытливым взглядом на гладкий подбородок мага.
— Можно, но не нужно. Все! Хватит пялиться! Надоели! — Северин резко встал и, перебравшись на другой конец поляны, растянулся в тени раскидистого дерева.
— Ну ладно — я! — вполголоса рассуждал Растрепай. — Меня боги не замечают. Мне волосы отрезать можно, а он-то маг! Им нельзя стричься, даже батя говорил. Иначе они силу теряют.
— Почему же я вижу одну обстриженную чародейку и одного обстриженного мага? — хмыкнул его друг.
— Тс-с!.. Только не говори им, а то заколдуют, как ту, у которой мужик с рогами… Ай! К нам идет Яська! — взвизгнул Растрепай, стараясь изобразить на своем лице самое непринужденное выражение.
— Слушайте, а почему это господин Белозор остригся? — Она проснулась позже всех и поэтому пропустила все объяснения мага.
— Хочет что-то доказать, — промямлил Таль.
— А что доказать?
— Мы так и не поняли! — честно признался он.
Теперь все что оставалось озадаченной Ястребинке — это теряться в догадках, ведь спросить у Северина напрямую она бы не решилась. Неужели он остригся ради нее?
Окутанный приятной прохладой нагрянувший вечер преподнес малочисленной братии наемных бандитов несколько неприятных сюрпризов. Во-первых, они заплутали среди непроходимых лесов острова и Сиг, обожающий отыскивать виноватых, задержал всех еще на добрых полтора часа, чтобы выяснить по чьей именно вине они сбились с пути. Во-вторых, от внезапно обрушившегося на их головы ливня не спасло даже раскидистое дерево, под которым за неимением лучшего убежища, укрылись бандиты. Да, вместо того, чтобы сидеть в лодке, направляющейся в сторону Большой земли, они все еще находились на (по их мнению) "треклятом острове". Но главный "сюрприз" ждал впереди, точнее позади: их выследил Белозор. Все произошло по чистой случайности. Когда закончился дождь и грозовая туча поплыла дальше, Яське приспичило собрать разных трав, которые могли бы пригодиться ей для улучшения состава разных целебных мазей и зелий, а маг вызвался сопровождать ее. Из-за напавшего на Яську "охотничьего" азарта, они уходили все глубже в лес, все дальше от лагеря, где их ждали наемники. Точнее Талька уже спал молодецким сном, а Растрепай, нервно грызя ноготь, ежеминутно озирался, опасаясь нападения диких зверей. Он уже позабыл о том, что звери на острове не водились.
