На третий вечер вернулись разведчики. Рассказали, что дальше есть деревни, пыльный городишко на берегу реки и неважнецкого вида замок. Ругардийское войско стоит лагерем на полпути между замком и городом. Чего-то ждут.
– Ясно, послали гонца к Унбарху и дожидаются ответа, – подытожил Тибор.
– Подберемся поближе, и я своим способом все узнаю, – с нетипичной твердостью в голосе вклинился Рис. – Ну, не получится же иначе!
– Только шаманить будем вместе, – угрюмо произнес Мунсырех. – Тебе в одиночку нельзя, силенок не хватит. У тебя дыра в сердце, а то сам не знаешь.
После он напоил мальчишку зельем, от которого тот сразу уснул, а остальных собрал на совет. Сказал, что с ними пойдут люди и те, кто был в разведке. Близко к ругардийцам подходить незачем, и надо будет прятаться, избегать любых встреч. Если их заметят – убить на месте, кто бы ни был.
– Что за дыра в сердце? – спросила Рен.
– Дыра, или пробоина, или рана, которую не залечить, – как ни назови, а сила утекает в никуда. Рис прирожденный шаман, но без силы нельзя шаманить. Я буду вливать в него силу, у меня хватит на двоих. На обратном пути его придется нести, чтоб уходить быстро, не задерживаясь. Вражьи маги могут почувствовать соприкосновение.
Разведенный в ложбине костерок мирно приплясывал. В аметистовом небе наливалась желтизной дозревшая луна, а лицо шамана казалось громоздкой тяжелой маской, выдолбленной из темного камня. Потом он полночи варил на завтра снадобье для Риса, а в другом котелке заварил еще и краску, нарисовал себе на лбу и на щеках багровые полосы.
На Гаяна напала рваная бессонница, и, открывая глаза, он каждый раз видел старого тролля, занятого неспешными приготовлениями, а в груди ворочался вопрос, пока еще не оформившийся, но крайне важный.
Вышли на рассвете. Рысцой, перебежками. Мунсырех при своих слоновьих габаритах двигался в одном темпе с проворными троллями-пластунами. Или его обычная неповоротливость была притворством, или он применил какой-то шаманский трюк, обеспечивший ему на время вылазки скорость и ловкость громадного хищного зверя.
Для короткого отдыха остановились в овраге, заросшем карминово-красными цветами, похожими на зубчатые блюдца в обрамлении мясистых полосатых листьев. От цветов исходила приторная вонь, но больше укрыться было негде. Глядя на своих спутников, потных, настороженных, перемазанных пылью, у каждого за спиной прилажен меч, Гаян наконец-то облек в слова порожденный бессонницей вопрос: «Что мы здесь делаем?»
Не именно в этой складке местности (сюда забрались, чтобы не торчать на виду), а вообще?
Они же не за деньгами сюда пришли! Обещанные за мертвого Гонбера золотые горы – убедительный, но фальшивый предлог, а что гонит их вперед на самом деле?
Что касается Рен, с ней более-менее ясно, она и раньше могла ввязаться в историю без всякой личной корысти, по зову души – кого-то выручить или убить какую-нибудь погань за просто так, хотя и от вознаграждения, если предлагали, не отказывалась. Ей нравится так жить. Но что здесь понадобилось наемному бандиту Тибору? И троллю-шаману, которому самое малое три сотни лет? И если на то пошло, ему, Гаяну? Он ведь не собирается потихоньку дезертировать из этой маленькой сумасшедшей армии, что, несомненно, было бы самым благоразумным поступком. Нет, он намерен пойти вместе с ними до конца, и ему от этого хорошо, хотя пресловутый конец может оказаться концом во всех смыслах.
Все они идут за одержимым мальчишкой, который поклялся на крови, что убьет Живодера.
Гаян взглянул на него: еще больше отощавший на полуголодном пайке, загорелый и грязный, Рис выглядел дикарем, неприхотливым обитателем этих пыльных пустошей. Впечатление довершала нечесаная грива. Тибор свои длинные волосы завязывал в хвост, а Рен заплетала в косу, но Рис не следовал примеру старших товарищей, ходил патлатый. Еще и физиономию занавешивал: словно осторожный лесной зверь выглядывает, притаившись, из травяных зарослей.
– Идем, – шаман с кряхтением поднялся, и все безропотно полезли наверх.
Гаян закашлялся, вдохнув порцию пыли. Прохрипел:
– Если нас издали заметят, примут за местных разбойников.
– Мы и есть разбойники! – гордо подхватил один из младших троллей. – Пусть нас боятся!
Ну, и что им, разбойникам, здесь понадобилось?
После полудня пейзаж изменился: вдали на юге во всю ширь распростерлось однообразное изжелта-серое пространство.
– Море? – удивился тролль, которого звали Тахгры. – А чего оно не морского цвета?
– И глянь-ка, ни одна волна не шевельнется! – добавил другой.
– Как будто окаменело, – тихонько пробормотал под своей непролазной челкой Рис.
– Это Подлунная пустыня, – сообщил шаман, опередив Гаяна, который хотел сказать то же самое. – Еще успеете насмотреться, пошли.
– Эй, слыхал? – Тибор отвесил несильный подзатыльник своему ученику, не двинувшемуся с места. – Это не каменное море, а песчаное.
– Не то, в котором я могу утонуть, – произнес Рис со странной утвердительно-тревожной интонацией, схлопотав за это еще один подзатыльник.
– Забудь о придурке-оракуле, понял? – процедил Тибор.
– Что за оракул? – спросила Рен, неодобрительно хмурясь.
Ей было не по нраву, что Риса бьют, но она сдерживалась и не вмешивалась в отношения учителя и ученика.
– В Тажебе, – ответил Рис. – Он сказал, что бывают каменные моря, и чтобы я боялся утонуть в каменном море.
– Несет чушь, как наш Пушок, и гребет за это деньги лопатой, – с отвращением добавил Тибор, неуловимо похожий в этот момент не на высокооплачиваемого убийцу, а на прижимистого деревенского мужика, уразумевшего, что на ярмарке его обдурили.
– Этот бесов оракул и мне кое-чего посулил, – недобро прищурилась Рен, подумав, вероятно, о полчищах битых и небитых адептов Семанха Безногого. – Рванули дальше, чтоб успеть до вечера?
Со стороны Подлунной пустыни наплывали жаркие вздохи дремлющего среди песков Забагды. Вечернее солнце било в глаза. Впереди показалось то, что тролли, не мудрствуя, назвали замком: обветшалая крепость из блеклого неровного кирпича. Ее рассмотрели в подзорную трубу, которую Тибор вытащил из заплечного мешка и отдал шаману, а тот накрыл пятерней стекло и что-то прошептал.
– Солнце отражаться не будет. Короткие чары, глядите быстро.
Пока труба ходила по рукам, Рис стоял с закрытыми глазами и словно к чему-то прислушивался, потом сказал:
– Дальше идти не обязательно. Я достану их отсюда.
Для ворожбы дождались сумерек. Шаман начертал ножом на земле две соприкасающихся окружности, окропил их зельем из стеклянного флакона, покрытого застарелой жирной пленкой, сыпанул горсть сухой травы. Потом протянул Рису фляжку. Тот выпил, морщась – видимо, напиток был не слаще полыни – переступил черту и улегся навзничь на потрескавшуюся землю внутри круга. Шаман ничего пить не стал, с кряхтением устроился в соседнем круге.
