Раздался треск, словно я расколол толстое полено. Из разрубленного черепа потекло темное, я поспешно вытер лезвие, сунул в ножны и начал спускаться вслед за друзьями.
Мы не успели спуститься, как почти все, кто долбил камни, повернулись в нашу сторону. Мне стало нехорошо от их недобрых взглядов. Ревель соскочил на землю первым, выдернул из ножен меч, сказал торопливо:
– Ищите, куда бежать, а я их задержу!
– Ну да, – сказал я зло, – их сотни…
Почти сразу они бросились в нашу сторону, сжимая кирки. Глаза горят звериным бешенством, послышался вой, я вроде бы разобрал слова: «Убить…», «…мясо…», «…враги…»,
Молот скользнул в мою ладонь, я поспешно огляделся, в десятке шагов от нас аккуратно прорублен широкий туннель, очень ровный свод, там освещено и как-то даже цивильно.
– Отступайте! – прокричал я. – Вон туда!.. быстрее!
Я метнул молот, на средних дистанциях он надежнее лука, несколько человек упали, превратившись именно в мясо, однако остальные, вместо того чтобы броситься на павших сородичей, аки волки, и пожрать готовое теплое мясо, с диким воем бежали на меня.
– А вот хрен вам, – пробормотал я и со всех ног ринулся за своими.
Они улепетывали по туннелю, Альдер волочил спотыкающуюся Женевьеву, а когда она упала с жалобным плачем, подхватил ее на плечо и побежал, а Ревель держался сзади, прикрывая.
Я остановился в проходе, встретил догонявших с мечом в руке, они падали, как спелые груши, но упорно лезли вперед. Несколько раз меня вроде бы задели кирками, но самую малость, я даже не чувствовал слабости, а когда гора трупов стала мешать сражаться, повернулся и побежал следом за Ревелем.
Еще дважды останавливался и давал бой, а потом внезапно наступила тишина. Я в замешательстве оглядывался: толпа преследователей остановилась, как будто увидели перед собой пропасть. В слабом свете вспыхивали злые искры на оружии и огромных зубах. Красными кострами полыхали огромные глаза подземных жителей, адаптированных к полумраку.
Альдер вскрикнул:
– Слава тебе, Господи!.. Остановил полчища дьявола!
– Не спеши, – сказал я настороженно. – Они просто устрашились.
– Чего?
– Того, что впереди.
Он охнул, лицо исказилось. Некоторое время мы топтались на месте, Альдер все оглядывался нервно на кобольдов, вдруг да передумают и ломанутся всей ордой, я всматривался в полумрак огромной пещеры, что не пещера уже, а целый подземный мир.
– Пойдем, Альдер. Лучше туда, чем оно к нам.
Он вздохнул, я свой вздох подавил, лидер должен хотя бы выглядеть неустрашимым, под ногами похрустывали камешки, многие с острыми как у бритвы краями. То ли недавно сколоты, то ли здесь нет эрозии. Лучше бы, конечно, второе.
– Господь нас испытывает, – пробормотал он. – Значит, считает нас достойными.
– Да уж, – согласился я, – слабым такое не пошлет. Слабых он вообще послал бы в другое место…
– Какое? – спросил он.
– В другое, – ответил я загадочно. – Не отставай, Альдер. У нас говорят проще: кто везет – того и погоняют. А у нас спины всем спинам спины.
Он открыл рот, собираясь что-то спросить, но застыл с отвисшей нижней челюстью и выпученными глазами. Я резко обернулся, по телу пробежала предательская дрожь. Из стены вышло нечто, похожее на небольшой темный смерч. Острый кончик с огромной скоростью вращается по каменным плитам пола, а когда сдвинулся в сторону, ни одна пылинка на полу не дрогнула. Вверху широкая, колыхающаяся из стороны в сторону воронка, абсолютно черная внутри.
Смерч колыхался, словно струя пара при движении воздуха, я некстати подумал, что, если остановится, упадет, как волчок, но старался не шевелиться, вдруг смерч, как шаровая молния, потянется вслед за воздушной струей.
На призрачной поверхности начало проступать нечеловеческое… нет, человеческое, но сильно деформированное лицо. Это было чудовищно: силовой поток несется по кругу с немыслимой скоростью, это сотни метров, если не километров в секунду, а лицо проступает только на одной стороне, обращенной ко мне!
– Кто бы ты ни был, – проговорил я дрожащим голосом, – я не… в общем, мы одной крови… Все умные – братья… Кто ты?
Из смерча донеслось свистящее:
– Кто… ты…
– Такой же, – ответил я быстро, – как и ты. Случайный в этом замке, ничего не знаю, ничего не умею. Хорошо, если бы ты помог, научил, объяснил!
Сейчас главное – польстить, прикинуться несчастненьким, простакам все любят советовать, у нас весь мир – Страна Советов. Кто бы ни создавал это существо или устройство, оно несет на себе отпечаток создателя, а создатели – тоже люди, даже если они и боги.
– Ты знаешь… кто я?
– Я не знаю, – ответил я, – кто я сам! Только и слышал про птицу без перьев. Да еще про мыслящий тростник, что звучит гордо. А кто ты?
– Я… последний из Роющих…
– Прекрасно, – сказал я быстро. – Ты можешь прорыть отсюда туннель до замка? Чтобы я вышел в комнате Хозяина?
– Что такое «замок»? Кто такой «Хозяин»?
Альдер, осмелев, чуть было не взялся объяснять, но я кивнул в сторону сомлевшей Женевьевы: взялся ухаживать за бабой – ухаживай, а к людям не лезь.
– Ладно, проехали. Роющий чего?..
– Нити, – ответил он тем же свистящим голосом. – Нити… для эзегенции.
– Эзегенции, – повторил я. – Эзегенции… Ах да, ну конечно! Это важно, молодец! Тут еще остались машины? Любые?
– Да, – ответил он. – Там.
Ревель выругался, призрачный смерч недвусмысленно указывал вниз. Я переспросил:
– Там еще уровни?
– Много, – согласился он.
Я нахмурился, для машины словно «много» не существует, это чисто человеческое, переспросил:
– Сколько точно?
– Было двадцать, – ответил он. – Но пласты двигались… обвалы… сдвиги… потеря энергии…
Я ощутил облегчение, все-таки машина, от нее хотя бы знаю, чего ждать. Мужчины смотрят с ожиданием, Женевьева пришла в себя и повисла на Альдере, пряча лицо на его груди.
– Где распределительный щит?.. – спросил я. – Нет, где пульт управления?
Он покачивался на тонком острие, наполовину прозрачный, вопрос мой, судя по всему, не нашел отклика.
– Как тебя включают? – спросил я. – Как ты начинаешь работать?
Он качнулся, голос прозвучал глухо:
– Я автономен.
– Хорошо, но откуда ты берешь энергию?
Он молчал так долго, что я уже начал обходить его вокруг, рассматривая, когда он заговорил:
– Всегда… раньше было много… сейчас мало… почти нет. Я скоро перестану быть.
Я сказал бодро:
– Ну, если без энергии столько жил, то впереди еще долгая жизнь. Если я найду, как ты подзаряжался… ну там кабель или вагонетку урана в пасть, я помогу. Если будет зависеть от меня, станешь жить вечно. У меня такой обет – вознаграждать первых встречных.
