- Ты все-таки выжил, - разочарованно сказал Велен.
- Да, как видишь, - "виновато" развел руками некромант. - И очень рад встречи. Правда, в моих планах она значилась немного позднее... Но ничего, так тоже неплохо. А вас, милая моя дриада, я рад видеть еще больше. Вам понравился мой подарок?
- Какой еще подарок?
Такарниал, уже накрепко переименованный ведьмой в Такара, укоризненно покачал головой.
- Из прошлого. Подарок из прошлого. Правда, этот грубый северянин его уже сломал. Жаль, правда?
- Как тебе это удалось?
"Ишь ты, даже Силу качать пытается, - восхитился тем временем Страж. - Какой забавный. Ты уже сообразила, что к чему?"
"Да".
"Значит, больше сопротивляться не будешь?" - с иронией уточнил Лао.
"Не буду. Но ты дашь мне возможность попрощаться".
"Ты неисправима... Ну ладно, будь по-твоему. Попрощаться попрощаешься".
- Вы имеете в виду этого мальчика? Он был моей гордостью! Всего пятая попытка, а какой живой получился! Представляете, я его ради смеха закинул к серым, а они и рады стараться, приняли за своего, даже вони не почувствовали! А потом, когда я детальнее занялся содержимым его головы и понял, с кем имею дела, я подумал, а почему бы и нет? Ведь если создание сможет что-то делать само, не завися от создателя - это же невероятный прорыв! - некроманта понесло. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь успокоиться. И тут оно пришло, ледяное, совершенно не поднебесное спокойствие Стража. Который знает все шаги наперед и готов играть по любым правилам. А маг все заливался: - Тут, правда, осечка вышла. Мальчик так вас ненавидел, милая моя, что совершенно потерял голову. Даже сюда пришел, пешком, по снегу. Эх...
Он притворяется, Таи. Играет с нами, видишь?
Вижу. Все под контролем, - фыркнула ведьма.
Такар сделал несколько шагов в сторону, пристально послмотрел себе под ноги, пинком отбросил маленький камешек к самому контуру.
- На самом деле вы же хотите узнать, как я обвел вас всех вокруг пальца? - неожиданно жестко спросил он. - Это было несложно. Завербовать себе слугу под боком у одного из самых безголовых, но достаточно сильного мага. Перехватить письмо серых, которое было всего лишь предписанием Ее Высочеству принцессе, написать другое, отправив с ним еще одного слугу. Получить достаточно пригодной Силы, запугать неуравновешенную дриаду, а потом украсть дорогого ей человека, чтобы заставить прийти сюда. А ты небось думала, я попадусь на вашу гнилую удочку и поверю, что ар-принц остался у эльфов? Я заранее рассчитал всю комбинацию! И то, что вы отправитесь вдвоем, и то, что используете звериную ипостась, чтобы я смог засечь ар-принца, и то, что в последний момент тот не выдержит и обернется. Тебя, ведьма, мне придется убить, пожалуй. Сила Ветра больше, чем Пламени, так что ты мне не нужна. Или, хочешь, я тебя отпущу? А позабавимся потом, когда я получу Силу Стихии? Это, пожалуй, будет даже интереснее. Ну, я отпускаю тебя, ведьма, и бросаю вызов. Как ты на это смотришь?
- Нет.
- Что?! - вопрос получился двойным.
Таи, ты с ума сошла! Соглашайся, у него все равно ничего не получится!
- Я останусь. И убивать меня тебе тоже не советую.
Такар заинтересованно склонил голову набок.
- Так-так. Я вижу, ты хочешь предложить мне что-то любопытное? Не трудись, дело не в таланте конкретного мага, а в Стихии, которой он принадлежит.
Таисс опустила голову, тряхнув волосами и пряча хитрую улыбку. Закрыла глаза. Руна Веррани вспыхнула по первому же требованию Стража, девушка даже удивилась, как легко все вышло.
- Подумай еще раз, - предложила она, глядя магу смерти в глаза. - Посмотри, от чего отказываешься, и подумай.
Таи!
Велен же тоже видит руну впервые...
- Заманчиво, - кивнул некромант. - И ты согласна отдать свою Силу добровольно?
- Да. Если ты отпустишь Велена.
Такар усмехнулся.
- Видите, юноша, на что способна ваша невеста? Цените это, пока у вас еще есть несколкьо минут.
- Так мы договорились? - Таисс приподняла левую бровь.
- Это не договор по всей форме, - отрицательно покачал головой некромант. - Хороший меч, кстати, откуда он у вас?
Дриада дернулась, как от пощечины, когда Такар поднял Летящего. Но заставила себя сдержаться.
- Это подарок.
- Уникальная работа. Но вам он больше не понадобится, так что я пока придержу его при себе. Я все еще жду полной формы.
"Он умнее, чем ты думаешь, - прошептала Таисс Лао. - Что теперь?"
"Не бойся, дорогая. У меня все действительно под контролем. Человеческие договоры не имеют для меня никакого значения, а ты - это я. К тому же, он не сдержит слова".
- Хорошо, Такарниал Астихарийский, я, Таисс д'Орвелин эон Райлен отдам тебе свою Силу, если ты отпустишь Велемира Свёль-Рега.
- Вот теперь по рукам, - некромант довольно улыбнулся.
- Дай мне время попрощаться, - просьба прозвучала высокомерно, как приказ. Не тратя времени даром, Таисс подхватила ар-принца под руку и потащила к контуру.
- Что ты наделала, Таи! - прошептал он, разворачивая невесту к себе лицом. - Дурочка, он и меня не отпустит, и тебя убьет, а так у тебя был шанс!..
- Ты не понимаешь. Так должно быть, - Лао отступил, верный слову, так что теперь у дриады подкашивались ноги и ком стоял в горле. - Ты здесь не при чем, это мое дело.
- Это ты не понимаешь!..
- Обними меня, Вэл, - со слезами в голосе попросила девушка. - Я боялась, уже не увижу тебя настоящим... Я... ты только помни, ладно, я очень тебя люблю. Я глупая, я все это время зря потратила, думала, так легче будет, если не подпускать... А получилось...
- Встречный ветер... - начал было маг, но замолк, уткнувшись лицом в волосы невесты. - Таи, опомнись, у тебя хватит сил вырваться отсюда, уходи!
- Не хватит, Вэл. И я не имею права уйти. Просто прими это, ладно? И знаешь что... Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова. Обязательно. И ты только узнай меня, пожалуйста. Обещаешь?
Она настойчиво расцепила руки ар-принца, подняла на него глаза.
- Обещаешь?
Велемир с трудом подавил ком в горле и кивнул.
- Конечно. Где-нибудь, когда-нибудь. Обязательно. Но я не уйду сейчас. Пусть убивает, но так я не уйду.
Вместо ответа Таисс надела на его мизинец кольцо и привстала на цыпочки, дотягиваясь до губ.
- Я люблю тебя... - шепнула она, активируя заклинание и с силой толкая мага в открывшийся проход. - Живи, слышишь?
Как же тяжело, до невозможности тяжело отвернуться, когда последний шаг уже сделан и принятое решение невидимой, но непреодолимой стеной отгородило весь остальной мир.
Таисс опустила глаза - "Прости меня, Вэл", - и усилием воли подавила саднящий комок в горле. Время прощания вышло. Прощения, очевидно, тоже. Осталось только "когда-нибудь, где-нибудь"...
