Вечер был в самом разгаре, кругом царило оживление и веселье. Даже Нелика с Дарином перестали прижиматься друг к другу, убедившись, что оба присутствующих в зале эльфа — Эльлинир и Аликор — не обращают на них никакого внимания. Я перебегала от одной группы друзей к другой, шутила, смеялась, радовалась. Побеседовала с Санией, Арри и Леваликой, поахала вместе с тетушками, обсудила восстановление имения с родителями. Уловив момент, подошла к Тинаре и ее спутнику, который не отходил от моей сестрицы ни на шаг.
— Рад новой встрече, княгиня, — слегка поклонился эльф.
Холодно взглянула на него и честно призналась:
— Не ожидала вас здесь увидеть, сударь.
— Разве? — притворно изумился он. — Ваша сестра не рассказывала вам о том, что мы с ней сблизились во время путешествия?
— Что это значит? — недоуменно посмотрела на Тинару. — Вы друзья?
— Да! — Она с вызовом вздернула подбородок.
Извинившись перед Аликором, я цепко ухватила младшую под локоток и увела ее на террасу. Здесь царила тихая весенняя ночь, на небе не было ни облачка, и обе луны с великим множеством звезд предстали нам во всей своей красе. Из сада доносился неповторимый аромат весны, призывающей все живое мечтать, любить и верить в лучшее. Легкий ветерок овеял наши разгоряченные лица, и я немного успокоилась.
— Только давай обойдемся без наставлений — я уже взрослая! И мне нравится Аликор! — задиристо поведала мне Тинара.
— Раз взрослая, просто прими волю богов и перестань дразнить Лардана, — посоветовала я ей. — Думаешь, никто не понял, зачем ты притащила сюда Аликора?
— Нилия, мне нравится Аликор! — твердо повторила она. — А я нравлюсь ему, и он согласен сражаться за меня до последнего.
— Значит, говоришь, между вами возникли нежные чувства? — задумалась я, чувствуя, что все это мне очень не нравится.
— Между нами любовь!
— В шестнадцать лет? Не смеши.
— Мне совсем скоро исполнится семнадцать! — топнула ногой сестра, давая понять, что она настроена серьезно. — Аликор сказал, что позволит мне закончить академию, а после мы поженимся. Вот увидишь!
— Ты хорошо подумала? — нахмурилась я. — Это только в романах жизнь с изгнанником бывает гладкой и счастливой. И не забывай про Лардана и его оборотней!
— Аликор сразится и с самим вожаком, и со всеми его приспешниками, — уверенно сообщила мне младшая.
— Тинара, — начала закипать я, — ты хоть понимаешь, кто такой Лардан?
— Хмарный волк, — воинственно объявила сестрица. — А я люблю Аликора!
— Любишь? — На террасе показалась призрачная бабушка. — И в то же время желаешь любимому смерти? Не вяжется любовь с убийством, девочка. Когда любят, то защищают своего избранника, а не отправляют его на смерть. К тому же тебе нравится дразнить оборотня, и более того, ты стремишься столкнуть этих двух перворожденных.
— Я желаю смерти тому волку, которому ты меня подарила! — На глазах младшей появились злые слезы обиды.
— А если бы не подарила? Если бы ты встретила Лардана при других обстоятельствах? — задала провокационный вопрос призрачная родственница.
Тинара опустила взор, а я вспомнила поведение сестры, когда она первый раз увидела Лардана — зимой в храме, во время обручения Лиссы и Ксимера. В тот момент оборотень в человеческой ипостаси явно не оставил Тинару равнодушной. Но тем не менее сейчас она ожесточенно повторила:
— Я желаю смерти этому волку!
— Но ты должна сознавать, что и твой эльф может пострадать в поединке. — Призрак продолжал тревожить душу моей сестры.
— Аликор сильный… — начала было Тинара, но уже менее уверенно, а бабушка все не отступала:
— Ну и что тебе это дает? Предположим, что Аликор убьет Лардана, и что тогда будет?
— Мы поженимся! — убежденно выкрикнула сестрица.
— Допустим, — не стала спорить призрачная родственница, — но сможешь ли ты спать спокойно по ночам, зная, что именно из-за тебя погиб тот, с которым ты летала во сне, тот, кто грел твои озябшие руки в ледяную стужу, тот, кто разбудил твое невинное сердечко и заставил тебя превратиться из девочки в девушку?
Губы Тинары задергались, она всхлипнула, сжала руки в кулаки и прокричала:
— Смогу! Вот увидите, смогу! Всем назло! — Резко развернувшись, сестра кинулась в ночной сад.
— Н-да, — прокомментировала я, глядя вслед убегающей сестрице. — Упрямство у нас черта семейная…
— Да ну ее, эту нашу черту! — в сердцах высказалась бабушка. — И пусть бы эту упрямую девчонку уже Лардан побыстрее соблазнил!
— Бабушка, — возмутилась я. — Тинара еще совсем ребенок!
— Ты в ее возрасте уже обручилась со своим драконом.
— Так мы даже не целовались с ним, и он меня не соблазнял!
— Это ты внучкам своим будешь рассказывать эти сказки! А мне Риус говорил, что твой «зверь» не задумываясь отбыл в Славенград, дабы стать ближе к тебе.
— Да, но Шайнер был всего лишь моим учителем и… — Внезапно в мою голову пришла шальная мысль, и я умолкла, обдумывая ее.
— Что? — оживился призрак.
— У меня есть идея, как свести Тинару и Лардана! Там им не помешает Аликор. И мне понадобится твоя помощь.
— Говори! — Призрачная родственница даже вся заискрилась от переизбытка любопытства.
В Ранделшайне властвовала княгиня-ночь. Небеса укутал черный бархат, усыпанный звездами, будто платье красавицы — камушками-искрами. Я сошла со ступеней и отправилась любоваться великолепием утонувшего в сумерках сада. В нем царила поздняя весна, дарящая миру всю свою яркую красоту. В свете многочисленных фонарей все казалось иным, чем днем. Воздух был напоен ароматом многочисленных ночных цветов. Кругом звенели фонтаны, а едва заметный ветерок играл с распустившейся на деревьях листвой. Вся эта картина напомнила мне другую ночь, в другой реальности, и сердце мое замерло, запросив чего-то большего. Позвала супруга, но он все еще был занят, поэтому отвлекать его не стала. Но душа моя рвалась на свободу, хоть на мгновение мне хотелось сбросить с себя оковы всех условностей и снова стать самой собой. Из кустов на дорожку вышел Ран с флейтой в руках. Я улыбнулась ему и скинула туфли, а он поднес флейту к губам. По ночному саду поплыли тихие звуки чарующей музыки, и я смело сошла с ровной дорожки и ступила на мягкую, влажную от росы траву. Мой давешний партнер по танцу — ветер — закружил меня, увлек за собой в самую дальнюю часть сада. Туда, где стоял высокий забор, на который уже начинал наползать живучий плюш. В свете двух лун я рассмотрела кованую калитку и с глубоким душевным трепетом прикоснулась к ее замку в виде оскаленной драконьей головы. Сердце бешено стучало в груди, когда я распахнула загадочную дверцу, ведущую в таинственный, скрытый от всех уголок. Поблагодарив своих спутников, ступила в темный сад, освещенный только светом ночных светил.
