Кирпичная дорога бежала под ноги. В горле пересохло, но Ник догадывался что от его выносливости сейчас зависела жизнь всех его спутников.
Поднявшись на очередной холм, Ник спустил на землю Ризи и еле живого Щерса.
Сам опустился прямо на нагревшуюся кирпичную дорогу.
– Глоток воды или мне конец. . .
Ризи быстро извлекла из корзинки глиняную бутылочку .
– Ник, пей быстрее!
Ник быстро сделал пару глотков и тут только ощутил горечь напитка. Рот наполнился слюной.
– Что это за гадость? ! Яд?
– Это концентрат черного напитка, Ник. Он придаст тебе силы.
– Чтобы я бежал день и ночь, как зомби?
– Что такое зомби, Ник?
– Тебе лучше не знать. . .
Но как не странно напиток подействовал и быстро. Жажда исчезла, а усталось отступила.
Ризи уже совала Нику очищеный верги.
– Нужно обязательно сьесть хоть кусочек!
– Не хочу! Идем дальше!
– Сьешь немедля, упрямый Ник!
Ризи топнула ножкой. Сдвинула бровки. «Сердитая малявка! »
Ник вслух ничего не ответил и нехотя сжевал плод.
– Вот теперь можно идти, милый Ник.
Голос у малютки слаще меда.
Чтобы освободить руки, Ник положил Щерса в плетеную корзинку. Подсадил Ризи на шею.
Можно идти. Сил полно, удивительно, словно весь день отдыхал , а не пять минут.
Ник сделал всего несколько шагов.
Ризи завизжала и вцепилась ручками в его волосы.
– Ник, о , Ник!
Быстро обернувшись, Ник остолбенел.
С левой стороны кирпичной дороги по траве неслись гирсы. Сотни гирсов. . .
Камуфлированные зайчики скакали, растянувшись полумесяцем.
«Они нас сожрут за минуту и косточки обгложут! »
Перехватив копье поудобнее, Ник приготовился продать свою жизнь подороже. Ризи замерла, видимо от ужаса.
– Что там? – голос Дэзи из котомки раздался глухо.
– Прощайте, Дэзи, гирсы приближаются. . . несколько сотен!
– Ник не сходи с дороги! Держись середины!
– Почему?
– На магической дороге мы в безопасности!
Шорох и бормотание сотен зверьков почти заглушили последние слова Дэзи.
Гирсы добрались до края дороги. Они прядали ушами, вставали на задние лапки и щерили свои кошмарные пасти. Красные глазки не делали их вид приятнее.
Никто из гирсов не вступил на кирпичную дорогу.
Ник держал копье наготове и вслушивался в бормотание маленьких хищников.
– Жрать. . . мясо. . . убить. . . жрать. . . мясо. . . мясо. . .
– Ник. . . они уже здесь?
Дрожащий голосок Ризи.
– Открой глаза, малышка, зверушки пришли тебя поприветствовать!
– Это не смешно, Ник!
Гирсы выстроились вдоль левой стороны дороги как почетный караул.
– Если вам нравиться– можете постоять!
Объявил им Ник и пошагал дальше по дороге, благоразумно держась правой стороны.
Гирсы неотступно следовали за ними. Почетный караул на сотню шагов вперед нес службу неотступно и решительно. «Дисциплина у них на уровне! Или жрать некого стало? »
– Мне страшно, Ник. У них такие страшные глаза и они смотрят и смотрят на меня. . .
– Я тоже люблю на тебя смотреть, милая.
– Правда?
– Ты самая красивая девушка в голубой стране! Как я могу на тебя не смотреть?
– О, милый Ник. . .
Маленькая ладошка погладила щеку Ника.
– Ты опять колючий.
«И вонючий! . . . »
Бассейн с тинками вспомнился как потерянный рай.
Ночь провели на траве справа от дороги. Дэзи настаивала на том что спать следует на дороге, точно посредине.
– В полутора метрах от этих прыгучих пираний я не усну! Их бормотание действует мне на нервы!
– Что такое пираньи, милый Ник?
Ник рассказал.
Дэзи пришла в восторг, а Ризи в ужас.
– Я боюсь, Ник что справа могут появиться гирсы другой стаи.
– Спасибо, Дэзи, ты меня успокоила! Буду спать как младенец!
Ник едва дремал ночью. Сон мешался с явью. . . Скорей бы день! – взмолился Ник, проснувшись в сороковой наверно раз. А может это действовал черный напиток?
После завтрака теми же вергами, компания двинулась дальше. Щерс был еще слаб, но явно чувствовал себя лучше и даже схрумкал кусочек верги.
Ризи запросилась к Нику на шею. Гирсы ее пугали до икоты.
Почетный караул гирсов все также перемещался вдоль левой стороны дороги.
– Мясо. . жрать. . . мясо. . .
Их бормотание не умолкало ни на миг.
– Мясо вам надо, зайцы гребные? !
Ник с размаху насадил ближайшего зверька на копье и отшвырнул через головы его сородичей.
Беднягу разодрали на кусочки в один миг. Похоже он и земли не успел коснуться. Кровь чуют!
– Да-а-а, ну у вас и аппетит, сволочи ушастые!
Следующие полкилометра Ник занимался кормлением гирсов. Прикалывал ближайшего и бросал сородичам на сьедение.
Почетный караул не уменьшался. Гирсы ни черта не боялись. Наоборот кровь сожранных сородичей их взбодрила. Они теперь не выстраивались вдоль дороги, а скакали рядом. Самые сильные прыгали вверх почти на высоту роста Ника.
– Прекрати, Ник! Не трогай их! – умоляла Ризи.
В конце концов Нику надоело колоть ушастых хищников . К тому же их количество практически не уменьшилось, хотя около сотни он все же прикончил. «Новые набежали что ли? »
Опасения Дэзи сбылись.
К полудню с правой стороны дороги появилась другая стая гирсов, не меньшей численности.
Почетный караул теперь следовал за путешественника по обеим сторонам дороги.
Солнышки катились к закату.
Оставался небольшой выбор-или идти всю ночь, или спать на кирпичах! Но идти в темноте безумие! Ошибешься на два шага и конец! Спать в окружении нескольких сотен хищников невозможно!
– Ризи, у тебя есть в корзинке масло?
– Есть. А зачем?
– Сейчас узнаешь!
Ник порвал свою майку на клочки, скрутил в узлы, смочил пахучим маслом каждый. Потом поджигал каждый клочок чирками Щерса и копьем зашвыривал через головы гирсов подальше в траву по обеим сторонам дороги.
Зверьки бросались за каждым пылающим снарядом, а потом удирали врассыпную.
– Ага, огня боитесь!
Сухая трава занялась. Клубы белого дыма лениво поднимались вверх. Ветерок то слабенький!
Степной пожар разрастался. Ник быстро шагал по дороге. Пищащая толпа гирсов отхлынула прочь, только пятки засверкали.
Ник обогнал пламя, но теперь зверушки не скакали вдоль дороги. Впервые за два дня путешественники избавились от их присутствия.
Ник шел всю ночь, а пожар следовал за ним и освещал дорогу.
Утром вышли к каньону. Огонь отстал. Только на горизонте позади , к небу поднимались облака дыма.
