— Нет, не понравится! Снова издеваешься, наставник? Всегда любил меня дразнить!
— Ты до сих пор уморительно злишься, совсем по-детски, — примирительно улыбнулся Кверкус. — Научись относиться к себе менее серьезно, и жить станет проще. Да, так вот, в Мелге Нетопыри тебя не тронут. Их в городе не жалуют, стараются не допускать. А если и нарвешься на какого-то особо шустрого, закон будет на твоей стороне. К тому же, насколько я тебя знаю, ты непременно захочешь разобраться, кому обязан своими невзгодами. — Бывший палач кивнул. — А из Дебрей или Равнин распутывать такие клубки невозможно. В Мелге же постоянно бывает самый разный народ. Рано или поздно ты встретишь того, кто обладает нужными сведениями.
* * *
Серп, к некоторому сожалению Иволги, задержался в горной избушке всего на два дня. Девушке понравилось бродить в окрестностях домика старого чародея. Ее восхищали покрытые травой и цветами склоны, высокие стройные пихты, певучие родники, серые скалы причудливых очертаний. И небо, голубое, бескрайнее, раскинувшееся над головой насколько хватало глаз. Небо летнего дня с белыми облаками, которые сами напоминали горные гряды. Закатное небо, раскрашенное в невообразимое разноцветье — названий многих оттенков Иви и не знала. Темно-синий ночной шатер, украшенный бессчетными звездами и светлым ликом Госпожи Луны.
В первый день девушка, смущаясь, предложила было Кверкусу помощь по хозяйству, но тот, улыбнувшись, покачал головой.
— Я много лет живу один, привык пользоваться чарами. Иди, погуляй, птичка-невеличка. За свой короткий век успела уже наработаться, ведь так?
И Иволга гуляла целый день, собирала цветы, вплетала их в косы, сидела на склонах, любуясь небом и раскинувшейся внизу равниной, от края до края покрытой лесом. Пила холодную воду из ручьев, а когда устала, прилегла в разогретую солнцем, пряно пахнущую траву. Голод почувствовала только к вечеру и тут же спохватилась, как же одна, без помощи Серпа, преодолеет невидимую преграду. Оказалось, все волнения напрасны, ничто не помешало ей подойти к домику.
Девушка чуть помедлила у двери, прислушиваясь. Стояла тишина. Иволга робко постучала, дверь тут же распахнулась сама собой. Стоило перешагнуть порог, и створка медленно закрылась за спиной.
В кухне за столом сидел Серп и пристально смотрел в большой овальный медный поднос, кажется, наполненный водой. На лице чародея играли блики, будто от ручья в солнечный день. Кверкуса нигде не было.
— А-а, вернулась, — палач поднял голову, и Иволга заметила, что шея у мужчины красная, будто ее долго терли чем-то жестким. Наверное, так и было, но избавиться от темной полосы не удалось. — Еда в очаге. Лопай и отправляйся в купальню, — указал на невысокую дверцу в глубине кухни. — Отмойся как следует. Ненавижу трактирный дух.
Девушка не стала ничего говорить, только кивнула. А про себя подумала, что для сына рыбака у Серпа чересчур чувствительный нос. Хотя, может быть, это чародейский дар нюх обостряет? Она, став белочкой, была оглушена целым валом новых запахов, уловить которые могло лишь звериное чутье. Валом новых и непривычной силой знакомых. За пазухой у мужчины едва получалось дышать, хотя в человеческом обличье слабый дух его пота ничуть не раздражал.
Чародейская купальня поразила девушку: не нужно было ни носить воду, ни греть, ни вычерпывать после омовения. Огромный чан оказался наполнен теплой водой, а стоило выбраться из него, вволю накупавшись, и он опустел, даже стенки стали сухими.
Иви вытерлась и запоздало пожалела, что не взяла с собой чистую одежду — у нее была в запасе смена, правда, совсем уж ветхая. А тут еще оказалось, что рубашка и юбка исчезли. Девушка стала неловко заворачиваться в кусок полотна, которым вытиралась, чтобы выйди в кухню и попросить у Серпа свой узелок. А вдруг он ушел куда-нибудь, а хозяин, наоборот, появился?..
Иволга, чуть не плача от смущения, еще раз огляделась в поисках юбки и рубахи. Тряпья, как обозвал ночью палач ее вещи. Ну и пусть тряпья, больше-то у нее все равно ничего нет! Неожиданно взгляд наткнулся на аккуратно сложенную на лавке стопку одежды, поверх которой лежал красивый костяной гребень. Внизу стояли небольшие сапожки, вышитые, никак не годящиеся мужчине.
Когда девушка вышла из купальни, Серп поднял глаза от мерцающего подноса и присвистнул.
— А ты и правда недурна. Только… — встал, подошел к ней, принялся поправлять вырез на груди и плечах, подтянул шнуровку. — Никогда платья не носила, что ли?
— Нет… — прошептала Иви смущенно. — Только рубаху и юбку…
— Вот так, — мужчина закончил и, чуть отступив, глянул с удовлетворением. — Вырез пониже, шнуровку потуже. Тогда с первого взгляда понятно, что грудь есть. А со второго появляется желание ее пощупать. И не надо рубашку наружу вытягивать, прикрываться. Только кружева должны выглядывать. Чуть-чуть, чтобы подразнить.
— Кого?
— Тебе — никого, — нахмурился. — Это хорошо, что ты скромница. Мне лишнее внимание ни к чему. Но и насмешек из-за спутницы-неряхи я не потерплю.
Иволга хотела сказать, что она вовсе не неряха, что в «Медвежьей шкуре» старалась мыться и стирать одежду как можно чаще. Потом чуть подумала и промолчала. Неинтересно это Серпу. Ему, похоже, интересен только он сам. А она не в том положении, чтобы обижаться. И, в конце концов, ей с ним просто сказочно повезло. Чародей даже раздобыл для нее новую, красивую одежду и сапожки.
— Спасибо тебе за платье… — пробормотала, краснея.
— Кверкуса благодари. Это он расстарался.
— Обязательно поблагодарю, — она неожиданно смело посмотрела прямо в черные глаза, будто в осенний омут заглянула. — Твой наставник очень хороший.
— Ты ему тоже пришлась по душе. Жаль, нельзя тебя тут оставить, — скривился Серп.
— Почему ж нельзя? Хозяин не против, да и я согласна! — запальчиво заявила девушка. Пренебрежение палача неожиданно задело за живое.
— Чёрен мрак, только капризов мне не хватало! — пробурчал чародей. — Не дуйся ты. Сказал же, не обижу. И давай-ка сразу начистоту, птаха, — он постарался говорить как можно мягче. — Я должен найти того, кто наградил меня вот этим, — провел по шее, где виднелась темная полоса, кажется, ставшая немного ярче. — Найти, выяснить, почему это случилось, и избавиться, наконец, от мракова клейма. Ты мне нужна, чтобы силу восполнять. Некогда женщин уламывать, да и трудно будет. Придется ведь палачом оставаться.
— А если прикрыть шею одеждой? Тогда можно чарами промышлять, — изменившийся тон мужчины произвел нужное действие. Иви тут же преисполнилась сочувствием и постаралась придумать, как помочь Серпу. — Чародей с девушками всегда поладит.
