- Пускай теперь попробуют догнать нас, - проговорил Маркас перед тем, как сорвать своего скакуна вскачь. - А убивать их жалко - красивые животные и страдают всегда по вине людей.
С места рванули галопом, вбивая каблуки сапог в бока лошадей и цепко держась за уздечку. Оторваться от погони удалось не столько из-за нашего у умения, сколько при помощи негаданного союзника - ливня. Стук копыт заглушался шумом стихии и толстым слоем воды, что скопилась в лужах - стоки не справлялись с таким наводнением. В нескольких местах вода заполнила выгребные ямы и вся гадость вылезла наружу, весело разбегаясь по улицам. Еще повезло, что дождь отбивал запахи, не давая тем ударить жуткой смесью ароматов по нашему обонянию.
На одном из поворотов лошадь Маркаса подскользнулась и почти села задние ноги. Как удалось удержаться седоку - никому не известно, но мат-перемат мага был слышен и сквозь шум воды, падающей с неба. Вся моя одежда, что берег от воды в таверне уже через минуту промокла насквозь. Еще и дорога просматривалась с трудом - вода лилась со лба, заливая глаза и мешая нормально рассмотреть дорогу и так не очень ясно проглядывающую из-за ливня.
- Поторопись! - прокричал вполоборота мне Маркас. - Надо успеть доехать до ворот до того, как там окажутся товарищи напавших в таверне.
Поторопись, ему-то хорошо говорить, когда с рождения приучен к верховой езде, а мне каково удерживаться мокром седле при такой бешеной скачке? Все мои навыки верховой езды помогали мало и то, что я еще не валялся среди луж, было огромной удачей. На мое удивление, к главным городским воротам, которых было двое - южные и северные, мы не поехали. Напротив, Маркас завел меня в переплетение узких улочек, по которым мы вылетели на... базар. В такую погоду тут торговли не было, зато имелись невысокие, с трудом угадываемые ворота в каменной стене. Рядом притулилась крошечная будка из толстых досок с облитой смолой крышей из сосновой дранки. Резко, почти рвя стальными удилами рот, Маркас остановил своего скакуна и с седла несколько раз приложился по стене караулки. То, что это именно караулка, а не будка рыночного сторожа я понял по выглянувшему стражнику.
- Что надо? - сердито крикнул он, распахивая дверь и направляя в нашу сторону короткую алебарду. Его товарищ не решился выйти наружу, но и оставаться в стороне не пожелал. Торопливо разогнувшись, он снарядил арбалет и ткнул толстым темным наконечником болта на нас.
- Спокойнее, служивые, - посоветовал Маркас и создал вокруг себя полупрозрачную пленку защиты, которая была очень хорошо замечена под струями дождя, - мы мирные и торопящиеся путники.
- Мирные сидят в такую погоду дома, - проворчал первый стражник и немного опустил свое оружие. - Чего надо?
Быстро посмотрев на второго охранника, который продолжал удерживать на весу арбалет, убрав только палец от спускового механизма, Маркас озвучил свое предложение:
- Торопимся мы, а эти ворота самые близкие до нашей цели. Не могли вы выпустить нас через них?
- Ха, - фыркнул первый и обернулся к своему напарнику. - Глянь чего хотят - ворота им открыть. По указу нашего правителя эти ворота открываются только во время большого торга и только для караванов. Торгов еще нет, а караваны велено только запускать через них. Да и не похожи вы на караван.
Последнюю фразу он проговорил уже нам.
- Зато у нас есть таможенная пошлина, как у любого из караванов, - в руках у моего спутника мелькнула крупная серебряная монета. Говоривший с нами стаж оценивающе посмотрел на нее и добавил уже не так безапелляционно:
- Хм, вас двое и пошлины надо тоже две.
- Демоны с тобой, - хмуро буркнул маг и выудил из кармана еще одну монету, копию ее первой товарки. - Только не медлите - нам еще до Серекта добираться по такой погоде.
- Ха, - ухмыльнулся стражник, - а говорил, что нужно куда с этой стороны. А Серект намного восточнее расположен от этого прохода, большой крюк надо делать.
- Мы не торговцы, чтобы идти только по прямой, - оборвал его Маркас, - приходится и окольными путями пробираться, чтобы решить свои дела... открывай давай, не тяни время.
Получив свои две монеты, стражник отставил в сторону алебарду и натянул на кольчугу, успевшую промокнуть и заблестеть, словно рыбья чешуя, кожаную накидку, которая сильно смахивала на половинку разрезанного по диагонали большого мешка.
- Спешиться вам надо, - проговорил стражник, подходя к воротам и копаясь с замков на засове. - Через калитку выпущу, чтобы с воротами не мучиться, а она низковата - только-только лошади пройти без седока.
Проход, через который мы покинули город, и в самом деле отличался маленькими габаритами. Лошади теранулись боками и низко наклонили голову, когда прошли через вышеназванную калитку.
- И это, - напутствовал нас стражник, - осторожнее на склоне - скользкий он после такого дождя.
Напутствие было уместно, так как спустить по тому косогору в такой дождь было почти нереально. С этого края подход к городу был очень крут - чем-то походил на железнодорожные насыпи, устроенные рядом с оврагами. Плюс неприятную службу сыграла и вода, которая размыла широкую тропинку (дорогой язык не повернулся назвать то, по чему мы спускались.
- Столица королевства, - пропыхтел Маркас, с трудом удерживая равновесие на слизкой земле. - Интересно, как долго идет запуск караванов даже в хорошую погоду?
- Это ты у меня спрашиваешь? - отвлекся я от дороги и был за это немедленно наказан. Правая нога поехала вперед, почти посадив меня на шпагат и заставив выпустить повод из рук. В результате я плюхнулся задом в грязь и проехал еще с пяток метров, полностью угваздавшись в черно-желтой жиже. На удивление, лошадь без моего понукания спустилась быстрее и с большей ловкостью. Видя такую картину, отпустил и Маркас своего скакуна, который пошел по длинной диагонали - так ему было проще спускаться.
Обойтись без падения магу не удалось. Уже перед самым окончанием спуска он не заметил узкую промоину, что образовали быстрые ручейки, стекающие сверху. Со всего маху плюхнувшись в грязь, маг огласил окрестности новой порцией ругательств, но быстро замолчал, наглотавшись воды.
- Как вы, учитель? - съязвил я, наблюдая за потешным видом Маркаса. - Не слишком сильно пострадал ваш магический зад?
Тот, злобно глянув в мою сторону, шевельнул губами, выдавая порцию матюгов в мою сторону, но сделал это тихо и быстро, так что разобрать мне не удалось ни словечка. Отпущенных лошадей даже не пришлось ловить - умные животные терпеливо ждали нас возле окончания спуска, позабыв про недавние издевательства, когда мы гнали их по городу. Уж полупи меня по богам ногами, я точно не приблизился к подобному типку ближе, чем на километр.
