Вот интересная деталь вырисовывается. Оказывается, по численному составу магов в империи не так уж и много. Их число колеблется около двадцати тысяч человек. Плюс тысяч сорок учеников и много самоучек, способных в достаточной мере воспользоваться даром. Правда, есть и другие люди, что не вошли в общее число, но их очень мало. Да и считать простую деревенскую знахарку и лесного колдуна, что по минимуму пользуются магией, а в основном - только травами и зельями, приготовленными с капелькой магии, полноценными обладателями дара, было глупо.
Поэтому и считались маги элитной прослойкой общества и имели право пользоваться своим даром без ограничений. По крайней мере, пока тот не приносил вред империи и ее гражданам. То-то Крун так ухватился за меня, когда я прирезал его мага. И Хостуб очень желал видеть меня в своей гильдии. В другом случае меня по-тихому пристрелили бы из арбалета или вогнали нож в почку при удачном стечении обстоятельств. Никакая магия и ускорение не спасут от неожиданного и подлого нападения. Однако что-то я отвлекся. Привал будет только вечером в деревне, а значит почти четыре или пять часов мне трястись в седле. С ненавистью посмотрел на своего скакуна, который совсем не выказывал признаков усталости. Эта порода может выдерживать неторопливый бег на протяжении суток, перемещая своего наездника на порядочное расстояние. Анимаги, что работают с живыми существами, сумели создать отличный экземпляр лошадиной породы, которая получила название имперской элитной. Именно такие нам и достались в качестве трофеев от баронский людей, что пытались захватить нас в городской харчевне.
Надежд на то, что лошадь не выдержит скачку, была нулевая, а вредить не имело смысла. Только заработаю очередную злобную гримасу от Маркаса и пересяду к нему за спину. Да и не дурак он - поймет, кто виноват во внезапной остановке.
По земле стали расползаться длинные тени, оповещая о наступившем вечере, когда я не выдержал и взорвался упреками.
- Послушай, где твоя деревня? Мне от седла уже кожа в кровь сбита! - проговорил я магу. - Или указываешь на нее, чтобы смог лично увидеть или останавливаемся на привал.
- Вон она, - махнул рукою маг, когда перед нами появилась крупная деревня в паре километров впереди. До этого ее закрывал крупный холм, мешая рассмотреть. Уф, наконец-то мои мучения закончатся. С таким перемещением можно и передумать насчет своих взглядом на нынешнее положение статуса. Еще и о дипломе стоит задуматься - так ли он срочно необходим мне, чтобы совать голову в пасть невесть кого? Уж лучше побыстрее оказаться на месте и перевести дух от скачки.
Оставалось обогнуть немного холм, и мы окажемся в деревне. Вот только судьба выбрала момент, чтобы подложить очередную подлянку. Из ближайших зарослей выскочила непонятная тварь, напоминающая гигантского скорпиона в метр высотой. С длинного хвоста сорвалась капелька яда и устремилась в Маркаса, как самого близкого из нас к твари. К счастью, маг не растерялся и успел за мгновение наложить на себя и лошадь защиту. Капля яда объемом в хороший стакан бессильно сползла на землю, но это не остановило скорпиона. Удивительно проворно для своих размеров (магия, только она может дать защиту от физических законов, по которым скорпион таких размеров не смог бы существовать) он подскочил к всаднику и нанес удар одной клешней. Защитная пленка выдержала, но пошла видимой глазу волной, сигнализируя о серьезности нанесенного удара. В это время вторая клешня стала окутываться красноватым сиянием, и через несколько секунд странный багровый шар полетел в мою сторону. Спасла меня лошадь, которая в самый последний миг сделала чудовищный прыжок, вынося и себя и меня из-под удара. Для меня подобные чудеса джигитовки были в новинку, поэтому я только что и смог взмахнуть руками, упуская от неожиданности повод и повалиться назад. Столкновение с землей прошло по всем законам. Удар выбил из меня воздух, заставив болезненно застонать и застыть на пару секунд на земле.
Вот только долго разлеживаться не мог, и дело было не только в оказании помощи Маркасу. Случайно брошенный взгляд на заросли, из которых появился скорпион, выцепил непонятные тени, скрывающиеся под защитой веток. Через секунду я смог рассмотреть хозяев теней воочию, вот только меня это совсем не обрадовало. Около десятка скелетов вывалило на дорогу, держа в своих костяшках мечи и щиты.
- Мать вашу, - ошарашено промолвил я и швырнул в них молнию. На удивление, разряд разбил только одного скелета и только того, что был без щита. По остальным разлетелись узкие нити разрядов заклинания, но только бессильно сползли на землю, наткнувшись на щиты. Так, значит эти щиты совсем не щиты, точнее не только щиты, но и еще мощные артефакты. Бросив взгляд на мага, который умело держался на расстоянии от скорпиона, непрерывно швырявшегося в него заклинаниями, я перевел взгляд на новую опасность.
Между тем костяки уже приблизились ко мне опасно близко, и первый попытался пырнуть меня своим мечом. Счас прям, только валенки зашнурую. С грацией перекормлен-ного бегемота я смог увернуться и отскочить на пару метров назад. Все мои умения и навыки по рукопашному и клинковому бою подвели в такой ситуации. А может, это я расслабился после сытой и спокойной жизни в себя в мире? Новый разряд молнии ударил в скелет, умело прикрывшийся щитом. Черт, я так и не смогу толком воспользоваться своей магией, если не убрать артефакты у противников. По настоящему боевых заклинаний у меня с гулькин нос, а прочие эффективные наработки требуют большого времени для активации.
В замешательстве, я метнул в ближайший скелет ледяную пелену. Точнее не в самого противника, а ему под ноги, в результате чего прямо перед ним получилось пятно насквозь промороженной земли с толстой и ровной коркой льда. Видимо, не знавший об опасности нахождения на катке, скелет сделал шаг и потерял равновесие. Костяные стопы не смогли удержать его на гладкой и ровной, словно стекло поверхности. Он неуклюже взмахнул руками, немного отставил щит и получил от меня заряд молнии в образовавшуюся прореху.
Вот так с вами надо, радостно подумалось мне. Наблюдая за разлетающимися костями, я пропустил от приблизившегося скелета удар в бок. То, что было больно, это слабо сказано. Клинок сантиметров на пять проник мне в плоть, и только слабость удара и ребра, на которые наткнулся меч, помогли мне не умереть после удачного попадания врага по мне родному.
С проклятием я отшатнулся от противника, попытавшегося повторно нанизать меня на свой шампур. Оказаться в роли шашлыка мне не грело. Левой рукой зажимая рану на боку, по возможности препятствуя сильному кровотечению, я правой обнажил свой клинок и начал отмахиваться от наступавших скелетов.
