Капитан не боится. Вместо страха веселая злость на армаду самоуверенных, возомнивших себя моряками, вояк из Марлинны, да еще гордость от того, что он идет в бой на судне, носящем имя любимой. Он будет драться. Да так, что Шаббаат перед смертью проклянет день, когда его мамаша встретила папашу. «Хотя, — поправляет себя Баттиньоль. — В Марлинне такие браки заключаются по слову родителей, молодые впервые видят друг друга на свадьбе, а знакомятся — так и вообще на брачном ложе… Не слишком удачная замена Площади Цветочниц или Храму Исмины».
Альвен Баттиньоль вдыхает свежий, как всегда на море, ночной воздух. Как знать, может, быть, он видит это небо и море в последний раз. Но никакого сожаления нет: жизнь стоит того, чтобы рискнуть ради нее… жизнью? Капитан снова ухмыляется — но что тут смеяться, если это правда?
Сомнения и уныние остались на берегу. Выйдя в море, Баттиньоль больше ни о чем не жалеет и ничего не боится. Теперь он понимает жриц, говоривших, что «жизнь есть танец». Только он бы добавил, что «со смертью»… Впрочем, к Лиангхару несвоевременные размышления. Вон она, заслоняет звезды, первая цель.
Теперь бесполезно гадать, какая муха укусила Шаббаата, и что он вознамерился учудить в эту ночь, но корабли встречаются сразу за Миттарским мысом, на котором в ночи белеют стены форта. Его пушки почему-то молчат. В любом случае это на руку, просто придется потруднее, но Баттиньоль может поручиться за каждого из своих матросов. Значит, беспокоиться не о чем. Люди не подведут, а пушки тем более.
Силуэт здоровенной двухпалубной галеры противника едва угадывается во мраке. В Семиградье таких не строят — все равно на них не поместится больше тридцати пушек, а весла слишком легко перебить, если пройти вплотную. Чуть дальше идут, с тихим плеском рассекая волны, другие суда. Шаббаат полностью уверен в победе — иначе с чего бы ему пускать вперед самые крупные суда с самыми большими и дальнобойными орудиями, а корабли помельче оставлять сзади? Увы, его планам, какими бы замечательными они ни были, осуществиться уже не суждено.
…В последний момент на галере соображают, что к ним кто-то незаметно подбирается во мраке. В голосе, жизнерадостно орущем с нижней палубы: «Кто идет?» — страха не чувствуется. Осторожность вытеснило радостное предчувствие близкой победы.
Ответа не последовало, точнее, он пришел в виде расколовшего ночную мглу залпа десяти орудий, находившихся на правом борту «Ялианы», а потом стремительного движения возле самого борта. Трещат безжалостно ломаемые весла, обездвиженная галера неуклюже вертится на месте, подставляя под огонь «Ялианы» и другой борт. Сразу становится ясно, что Баттиньоль набрал на галеру действительно лучших. Ни одно из ядер не пропадает даром: они пробивают бортовую обшивку, крушат рангоуты, самое удачливое попадает в единственную мачту, перерубив ее посередине. Огромное полотнище паруса падает вниз, накрывает расчеты самых крупных орудий на корме. На палубе раздаются крики, брань, стоны — кто-то угодил под мачту…
Баттиньоль оглядывается. На остальных судах, похоже, еще не поняли, кто стрелял и зачем. Они медленно разворачиваются по направлению к пострадавшей галере, с одного даже спускают шлюпку. По ней бьют пушки левого борта, и снова разлетаются по воде щепки, а волны щедро окрашивается кровью из разодранных ядрами тел, правда, совершенно не заметной во мраке.
Не упускают момент и канониры правого борта. Пользуясь тем, что от нападения на галере поднялась паника, они перезаряжают орудия и стреляют еще раз. Залп получается еще удачнее первого: в недрах огромного корабля что-то вспыхивает, он содрогается от взрыва. Разворотило обе палубы, с пылающей галеры за борт сыплются люди. Гигантская трещина пересекает весь корпус, и разваливающийся гигант, гордость флота Атаргов, стремительно тонет.
Только теперь, когда пламя пожара выхватывает из мрака крошку-галеру, враги понимают, кто на них напал. На мачте дерзкой галеры, словно дразня Шаббаата, развевается флаг Эрхавена.
«Пора уходить!» — решает капитан, видя, как к гибнущей галере на всех парусах мчатся суда помельче. Он наметил еще две посудины, даже больше потопленной. В одной, присмотревшись, Баттиньоль признает «Владыку Вечности» — прам, построенный союзникам Темесой. На нем осадные орудия, медленно, но верно долбящие стены форта Миттар. Вторая — трехпалубная галера, тоже с тяжелыми орудиями на борту. Их там аж сорок, не меньше, чем на фрегате. Если зайти между ними, можно палить с обоих бортов разом. Даже решись они стрелять по дерзкому противнику, большая часть ядер достанется им же самим. Баттиньоль усмехается: на такое, опасаясь попасть под перекрестный обстрел, мог решиться лишь Раймон.
— Курс между судами! Полный вперед! — командует Баттиньоль.
Скрипит такелаж, тихо плещут весла, меняя курс, «Ялиана» решительно идет наперерез черным громадам. Правда, у обоих вражеских судов самые мощные орудия на носу и на корме, если они догадаются выстрелить первыми… Тут уж ничего не поделаешь, а Лейя обещает отклонить ядра так, чтобы они упали в море.
Шаббаат Синари чешет покрытую черными волосами грудь и приступает к любимому развлечению. Крупные золотые монеты с тихим звоном ложатся между грудями дебелой девицы, покорно лежащей на ложе. Красавица ежится от прикосновения холодного металла, но терпит — в королевстве Атаргов столь богатым людям позволено все. Когда сверкающая кучка монет поднимается выше соблазнительной груди, девица резко вскакивает, на пол каюты с тихим звоном обрушивается золотой дождь. Палач Лиангхара издает нечто, напоминающее хрюканье, отхлебнывает столетней выдержки вино и, достав еще кошель, начинает снова.
Воевать надо с комфортом, считает Синари. Это дураки вроде Бонара-старшего или его покойного отродья пусть спят на жестких нарах, едят сухари и солонину, запивая водой, даже не мечтают о девицах на борту. Он, Палач Шаббаат, уже не мальчишка, и если развлечения не мешают делать дело, нельзя ими пренебрегать. А они не мешают: ну, что есть у эрхавенцев плавучего? Несколько канонерских лодок с двумя малыми пушками, штук тридцать галер, три или четыре брига. Остальное Элрик забрал с собой, после скоропостижной смерти Бонара-старшего флот застрял в Таваллене. Если б эрхавенцы хоть что-то могли, они бы не допустили блокады с моря…
Девица тем временем, раскрасневшись от вина, лезет мягкими теплыми руками в штаны адмирала. Полные, ярко накрашенные, теплые и душистые губы дарят знойный и влажный поцелуй. Адмирал еще раз хрюкает, на сей раз протяжно. При известной игре воображения это может сойти за страстный стон. Конечно, любовь тут и не ночевала. Девица честно отрабатывает деньги, если к блудливой кошке из Черного города применимо это слово. Хотя… Многие богатые дамы не брезгуют получать от кавалеров золото и украшения, а потом говорить, что дорожат своей честью «и потом, все равно я люблю других». Уж лучше такие, как нынешняя игрушка, которая не берет ничего сверх положенного, зато честно отрабатывает денежки. Даже если клиент ей ненавистен, кого беспокоят чувства шлюхи? Вот и пусть старается, иначе ее вышвырнут обратно в грязь Черного города Марлинны, да еще хорошенько попотчуют плетью.
