— Подруги? — удивленно выдохнул эльф и посмотрел на Снежану с детьми.
Все! Спектакль удался. Теперь он не только не будет ее презирать, но даже слова поперек сказать не осмелится. Потому что у лучших фантарских магов не то что приручить, даже поговорить с драконами не получалось, а тут дракон сам называет подругой обычную человеческую женщину! Я в этот момент слышал мысли всех эльфийских магов, которые усиленно переваривали эту новость. Ну, это и понятно, не зря же я транслировал свой ответ им всем, надеясь именно на такую реакцию.
Посмотрев еще немного на ошеломленные лица ушастых, на счастливую графиню с дочками, я решил, что после такого можно и сваливать. Ведь я очень не люблю выслушивать благодарности, поэтому сейчас можно аккуратненько…
— Алекс! — внезапно раздался голос Снежаны у меня в сознании. — Спасибо вам большое за моих девочек. Я вам теперь должна не только за спасение моей жизни, но и…
«Не успел!» — подумал я, а мысленно ответил ей:
— Оставьте, графиня. Меж друзьями нет долгов. Я рад был помочь.
— Спасибо еще раз и просто знайте, что ради вас я сделаю все, что угодно… И еще Алекс, подскажите, что мне делать с вашим драконом?
Видимо, она думала, что разговаривает со мной через канал клятвы. Да и понятно, ведь догадаться, что я в этот момент нахожусь перед ней в чешуйчатом облике, было очень сложно. Поэтому я хихикнул, наслаждаясь ситуацией, и ответил:
— Можете за ушком почесать, если захотите.
Я полагал, что Снежана задумается, стоит ли вообще подходить к этому чудовищу перед ней, но графиня очень меня удивила, оставив дочек и без тени страха направившись ко мне. Подойдя к самой морде, она протянула руку, а я наклонился, подставляя шею для почесывания и краем глаза фиксируя отвисшую челюсть Лановиаля. Почесывание было очень нежным и ласковым, но все равно для меня оказалось очень приятным, так что я даже непроизвольно начал вилять хвостом и слегка закатил глаза. Все испортила Куня, подойдя ко мне и обхватив мою морду руками.
— А мы еще полетаем, дядя дракон? — спросила девочка, прижимаясь к чешуе щекой.
— Обязательно! — пообещал я. — Я частенько буду здесь появляться, ведь мне еще нужно кучу книг принести вашей маме.
Снежана к тому времени закончила с почесыванием и мысленно спросила:
— Алекс, может мне еще что-нибудь сделать? Накормить, например?
— Не нужно, — ответил я. — Мне и так было очень приятно, а есть я пока не хочу. Но большое спасибо за предложение.
Графиня продемонстрировала мне отвисание челюсти, а потом прошептала еле слышно, глядя в мои глаза:
— Алекс?.. Это вы?
— А что, в таком виде я вам меньше нравлюсь? — ехидно спросил я.
— Нет, но как… — начала было Снежана, но я перебил ее:
— Обращайтесь ко мне мысленно. Нечего эльфам все карты открывать. Кстати, вы с Лановиалем поговорили?
— Да, еще позавчера, как вы и просили, — мысленно ответила графиня. — Спасибо за совет, Алекс. Теперь у нас хоть и не дружеские отношения, но разговаривать друг с другом мы можем уже вполне нормально.
— Я рад за вас, — ответил я, оскалившись. — Вы только не спешите рассказывать всем и каждому о том, что я дракон-оборотень, да и дочкам скажите, чтобы пока не болтали особо. Мне нужно совсем немного времени, чтобы подготовить почву для таких слухов, чтобы они раньше времени не переполошили имперцев. А если Лановиаль попробует к вам подобраться с вопросами на тему того, как вам удалось подружиться с драконом, лучше нагрузите его работой. Пусть придумает правила техники безопасности для Школы, причем как для всех вместе, так и для одаренных детей в частности, а то боюсь, что недавний случай не будет единственным…
— Не переживайте, Алекс, об этом я уже побеспокоилась, — с улыбкой сказала Снежана. — Больше такого безобразия не повториться.
— Ладно, тогда мне пора, потому что, пока светло, я еще планирую заглянуть к гномам, с семьей повидаться. А через несколько дней наверняка прилечу с теми книгами из библиотеки Темного мага, которые уже давно вам пообещал. Все, удачи всем!
Куня наконец-то отцепилась от моей морды, но взамен на ней повисла Ласка, излучая благодарность и счастье от встречи с матерью. Когда же и она отпустила меня, я поднялся, потерся щекой о руку графини, демонстрируя нечто вроде галантного поцелуя, а потом развернулся и после небольшой пробежки взлетел, стремительно набирая высоту.
— Удачи, Алекс! — догнал меня мысленный крик Снежаны.
Заложив крутой вираж, я промчался прямо над их головами, видя, как они стоят рядом, обнявшись друг с другом, а также краем глаза наблюдая за восхищенными физиономиями детей, выглядывающими из окон и высыпавшими на улицу из учебных корпусов. Если Куня с Лаской будут учиться здесь же, то наверняка станут знаменитостями, причем не только как дочки главы Школы, но и как первые в этом мире наездницы, оседлавшие дракона.
Путь в горы пролетел практически незаметно, хотя прошло больше четырех часов. Просто я пролетал над теми местами, которые рождали множество воспоминаний, приятных и не очень. Города сверху казались совсем иными. Я почти не узнал Рой, а Зингард вообще принял за соседний Игод, и только появившийся вскоре Эльфийский лес дал мне понять, что я слегка сбился с курса. Повернув немного на запад, я сориентировался и полетел прямо в Дар. А когда солнце миновало зенит, вдали показалась знакомая гора, которая была значительной частью королевского дворца. Так как сам он был повернут к юго-востоку, то мне был не виден, зато вскоре появилась столица, краями своих больших лепестков выглядывавшая из-за горы.
Подлетая к ней, я обратил внимание на ту площадку, на которую мы с Алоной выходили любоваться закатом, и подумал, что все-таки этот ход надо было завалить, чтобы не допускать возможности проникновения убийц во дворец. Но в тот момент, когда я это предложил, меня почему-то никто не поддержал, несмотря на то, что мысль была весьма здравой. Алонка была против, Мирин почему-то встал на ее сторону, а Шаракху с Шариноном вообще было все равно. Отец вообще сказал, что тайна хода благодаря гибели всех причастных к покушению известна только нашей семье, поэтому нечего опасаться. И хотя я в этом вполне обоснованно сомневался, но в тот момент предпочел промолчать. А вот сейчас на площадке, куда выходил этот тайный ход, я заметил одинокую фигурку.
Благодаря своему острому драконьему зрению, я вскоре смог различить, что это была Алона, с чего-то вдруг решившая погрустить в одиночестве. Захотев устроить ей сюрприз, я снизился и вскоре добился того, что она меня заметила. Покружив перед горой несколько минут, я вдруг резко повернул к ней и опустился прямо на площадку перед ошеломленной сестрой. Алона быстро пришла в себя от изумления и сформировала сразу шесть небольших горных разрушителей, надо полагать, для гарантии. Однако никакого страха в ее эмоциях я не чувствовал, только удивление и жгучий интерес. Поглядев на ее плетения, готовые сорваться в полет, я спросил:
