Несмотря на определенную «респектабельность», назвать Вертеп спокойным местечком язык не поворачивался. День без поножовщины здесь проходил по разряду такой редкости, что впору было бы назначить его местным праздником – как только у здешних обитателей получится припомнить, когда такое случалось в последний раз.
На краю этого веселого района и обитала тетка Костыля. В наследство от безвременно усопшего супруга она получила обшарпанный двухэтажный домик, который теперь сдавала покомнатно постояльцам весьма сомнительного толка, оставив себе крошечную каморку под самой крышей.
Обитатели Вертепа – поздние птички. Большинство окон в окрестных домах ярко светились, и окошко под крышей не было исключением. Вот только силуэт, скользящий за светлой занавеской, ничуть не напоминал кряжистую фигуру Костылевой тетки…
Да уж, умеет стрелок поднажать на родственников, коли тетка уступила гостье собственное жилище – может, и не самое большое, но самое чистое и приличное помещение во всем доме!
Тианара стояла в глубине комнаты, расчесывая тяжелые, густые волосы, не подозревая о том, что за ней наблюдают. Вдруг рука с гребнем дрогнула и замерла. Я тоже замер, прижимаясь к крыше. Темная кожа подаренной Безухим куртки хорошо маскировала в сумерках, а глаз у чародейки не был наметан на поиск подозрительных типов, таящихся по окрестностям. Увидеть меня Тианара не могла. Но глядела точно в то место, где я вжимался в шершавую дранку, опасаясь выдать себя малейшим движением.
Гадство! Улица в несколько десятков шагов – вот и все, что нас сейчас разделяет. «А может, ну его к ящеролюдам?» – мелькнула предательская мысль. Школы, регии, артефакты и прилагающуюся к ним жадную свору? Все, что мне нужно, – перейти улицу и добраться до полукруга теплого света под самым скатом крыши. А дальше – не светите звезды.
Нет. Нельзя. Этим я погублю всех. И себя, и Тианару… И Тай. О чародейке позаботятся и без загнанного беглеца, мечущегося в сжимающемся кругу облавы. О нищей девчонке из Стрелки не позаботится никто, кроме меня.
Едва заметный шорох сзади заставил меня подскочить на месте, на ходу выхватывая нож. Падучие звезды, вот же понесло болвана влюбленного вздыхать под окном! Я лихорадочно высматривал в темноте хоть какой-то признак незваного гостя и не находил ни одного, как вдруг услышал слабый гул магии.
– Красивый вид, главарь! – с насмешкой сообщил шипящий нечеловеческий голос.
Я грязно выругался, гася пробужденный дар, и зло огрызнулся:
– А если бы успел шарахнуть магией?
Илиро откинула с лица плотный капюшон, отчего стала видна изрядно побледневшая сеть плетенок по контуру лица.
– Помножив твою силу на твое неумение с ней обращаться… – задумчиво протянула химера. – Думаю, ты разнес бы еще одну улицу в своем дивном родном районе!
– Ты, конечно, явилась, чтобы отдать мне дневник? – хмуро предположил я, оставляя без внимания этот гнусный выпад.
– Вообще-то за тобой тоже должок, – напомнила Илиро.
Нервничает. И в общем, есть почему.
– Всему свое время, – ответил я. – Сначала дневник, потом твои контуры, затем у меня есть дело в Нижнем городе. После чего я намереваюсь убраться из Нираны как можно дальше. Какие-нибудь развалины с полезными артефактами будет самое оно.
– А ты не привык мелочиться, – хмыкнула химера. – Но мне нравятся эти планы. Все, кроме одного. Нижний город. Там полно стражи, и обычной, и нашей. Неужто это дело важно настолько, чтобы так из-за него рисковать?
– Оно еще важнее, – отрезал я, выставляя окончательную точку в этой теме. – Тебя я с собой не тащу. Оставайся здесь, коли так боишься стражи, встретимся потом за городом.
Я успел обернуться, чтобы взглянуть на маленькое окошко под крышей как раз в тот момент, когда там погас свет.
Работа по восстановлению плетенок оказалась не столько трудной, сколько кропотливой, требующей внимания и сосредоточенности. В общем… Химера была совершенно права с выбором в пользу Палиара в доме архимагистра Дайне. Тогда я вряд ли бы вообще справился с этой задачей. Оказалось, что бесконтрольно наполнять энергией можно лишь мощные плетения вроде щитов, а мелкие и хрупкие волна грубой силы способна просто смести. В общем, Илиро должна была благодарить по гроб жизни дохлого урода Айхерна. Не только за трофейный концентратор, но и за непредусмотренную тренировку на тонкость управления даром.
Я справился – хоть и умаялся до невозможности. Трехвостые кометы! Все-таки хрупкие плетения целительской и бытовой магии не моя стихия. Даже наполнить их энергией оказалось работенкой, после которой хотелось кого-нибудь пристукнуть. Просто так, из общей озлобленности. О том, какими нервами надо обладать, чтобы их сотворить, я не решался даже представить.
Когда последний бледный контур на теле химеры засветился ровно и ярко, время давно перевалило за полдень, но расслабляться было рано. Чем дольше я остаюсь в городе, тем больше шансов напороться не на одних, так на других моих неприятелей.
Я окончательно решил повременить с передачей зеленого свитка до тех пор, пока не разберусь, что это такое и какую реальную ценность представляет. В конце концов, пропал он не вчера, и ринская школа пока стоит на месте. Значит, подождет еще, не развалится.
С химерой мы условились встретиться к вечеру в перелеске ниже по течению Дилы. Бывшая чародейка обещала позаботиться о лошадях и провизии – совершенно необходимых вещах для скрытного поспешного бегства.
О переправе через реку договаривалась Илиро – готов поспорить, тщедушный пьянчуга Тарс, с которым та сторговалась насчет лодки, теперь подумает трижды, прежде чем вновь приложиться к бутылке. Не каждый день к тебе являются желтоглазые ящеролюды с требованием перевезти на тот берег. Всю дорогу Тарс боязливо косился на закутанную в плащ фигуру, а когда считал, что зловещее существо отвлеклось и не видит, бросал весло, сооружая знак, предохраняющий от злой судьбы и черного колдовства. На спутника же страшной твари старый пьяница не обратил ни капли внимания. Он меня попросту не признал, хоть прежде и видел неоднократно, и это значило одно: я изменился внешне так же сильно, как внутри.
Совсем недавно я был простым парнем с улицы, для которого завтра – далекое недостижимое будущее, разделение на друзей и врагов ведется по границам бандитских вотчин, источник вселенского зла лежит по ту сторону реки, а заканчивается эта самая вселенная где-то в районе городских окраин, за которыми начинается Неведомое, дальше которого лишь мир ящеролюдов. В кого теперь превратился этот отчаянный парень, я и сам уже толком не понимал. «Вот и будет время разобраться, – решил я, перебирая в пальцах успокаивающий теплом осколок на шнурке. – Как только уберусь отсюда к ящеролюдам».
