— Интересный поворот событий, — эльф вошёл в пивную последним. — Марк, мы случаем не к тем самым гномикам из охраны тана? Ну, тем, что помогали нам с гоблинами разбираться?
— У меня настолько обширные связи в гномьих кругах, что нам подойдут любые, каких бы мы не встретили.
Мимолётно оглядев полупустой, но шумный зал, Марк двинулся по направлению к одинокому гному, дремавшему за столом у дальней стены. Внешний вид рудокопа наводил лишь на одну мысль — работяга: спутанные патлы волос на голове, не поймёшь, где борода, а где остальная растительность, одежда мятая, руки не мыты, но на поясе упругий кошель.
Из дюжины столов, лишь за пятью сидели посетители, но и этого хватало, чтобы в зале приходилось кричать на ухо собеседнику, донося смысл слов, терявшихся в рёве залихватских подгорных песен. Убранством пивная ничем не отличалось от любого дешёвого трактира в городе: те же тяжёлые столы, лавочки и стулья, тусклый свет факелов на стенах, замызганный пол и множество не трезвых лиц.
— Эй, Борода, очнись! — Марк потрепал спящего гнома за плечо. — Встречай друга.
Гном вздрогнул от неожиданности и пару мгновений смотрел на конюха выпученными глазами окуня. Но вот, наконец, расплывающийся мир собрался в общую картину и гном оскалился до ушей.
— Марк? Марк… Марк! Давненько не виделись! — гном полез обниматься. — Какими судьбами, друг?
— Зашёл узнать, как успехи с поиском клада. Зуб даю — ты ничего не нашёл, — Эрику и Филу оставалось только гадать, о каком кладе идёт речь, но судя по скисшей физиономии гнома, Марк подколол его какой‑то историей из прошлого.
— А ты по — прежнему коням задницы драишь? — парировал гном.
— За хорошие деньги ты и сам бы драил.
— Ну, уж нет! Гном не опустится до драянья чьих‑то задниц. Тем более за деньги. Если только по дружбе, — гном загоготал на весь зал.
Марк тактично дождался, пока гном успокоится.
— Слушай, Борода, ты ещё рейдами занимаешься?
— А то! Исправно хожу. Вот завтра снова на заработок.
— Отлично. Ребята, усаживайтесь, — Марк выдвинул стул из‑под стола и сел рядом с гномом. — Есть возможность подзаработать двадцатку. Ты как?
Услыхав о сумме, Борода посерьёзнел.
— Ну‑ка, ну‑ка. Чё там у тебя?
— Начнём по порядку. Знакомься, Фил и Эрик, старшие адепты ордена Древа.
Гном приподнялся с места, с важным видом протягивая руку и представляясь.
— Борода.
Марк продолжил.
— Ребятам надо бы поднатореть в практике, Арон просит взять их в рейд, чтобы прочувствовали вкус опасности и помогли вам, если будет нужда. Вот и всё дело. Берёшь парней — двадцатка твоя.
Гном почесал спутанную бороду, потом пригладил петушки на нечесаной голове.
— Что умеете, молодчики?
Парни замешкались, ни тот ни другой толком не знали, что такое рейд. Странно, что Марк не предупредил. Первым нашёлся Фил.
— Чувствуем магию, управляем землёй, огнём, воздухом.
— А водой? — прищурился Борода.
— Водой, как раз, не особо. Зато можем вливать силу в усталые мышцы… Да много ещё чего.
— Хм. Вот то, что с водой не можете, это плохо. Мы‑то в воде работаем. Ну ладно, я‑то согласен, но надо с командой посоветоваться. Вдруг кто закорявится. Всё‑таки затея опасная, а парнишки не подготовлены.
— Зато вам, матёрым волкам, опыта не занимать, — Марк пустил в ход завуалированную под уважение лесть.
— И то, правда, — распрямил спину гном. — В любом случае, этот вопрос решится только завтра. Сейчас я не кого из своих не найду. Давай‑ка, знаешь что Марк, приводи ребят в три часа пополудни в часовню. Мы там собираемся спускаться. Если всё будет пучком, то сразу и полезем. Только не опаздывайте. И оденьтесь попроще, грязь всё‑таки.
— Думаю, мы сможем уговорить твоих коллег, — Марк смотрел на гнома с дружеской теплотой. — Выпить заказать?
— Не! Ты что. Завтра рейд! Нужно быть огурцом. К тому же я и так уже перебрал, хех.
— Кто с тобой завтра пойдёт? Тысячу лет уже ни с кем не виделся…
— Тэээк… Гвабди пойдёт, Шолдо, Карабай. Все старые ходоки, так что я спокоен за хороший улов. Глядишь, парни твои тоже подзаработают мальца, мешать не будем. Знаете, каких мы чуд вылавливаем?
Эрик с Филом переглянулись. Для начала не мешало бы узнать больше о рейде, а уж потом о нюансах. Но возможно удастся понять это по рассказу гнома, и обойтись без лишних объяснений.
— Да как‑то не интересовались, — Эрик опередил друга с ответом. — Может, расскажите, чтоб нам потом не вздрагивать при их виде?
— О! Они прекрасны… То есть ужасны. Хех. Это я, как знаток, оцениваю. Скока повидал на своём веку, но иногда попадаются настолько причудливые твари, что аж дух захватывает!
— Так о ком речь? — не сдержался эльф.
— Ну, так о мутантах, о ком же шь. Крысюки, жабуни, ящуры, червы. Кого только не родится в сливных каналах. Сами знаете, сколько алхимических лабораторий в городе. И дряни они сливают немерено, а подземные тоннели — самое лучшее место для всякой живности. Вот они понахлебаются алхимических отходов и растут, звереют. Нет, мрут тоже порядком, это зависит от того какое смешение реагентов выдуть. Иногда экземплярчики размером с меня попадаются, аж ели двигаются. За таких субчиков можно неплохо подзаработать. Но это редкость. Если хотите, я вам трофеи покажу. Интересные, — гном аж сощурился от удовольствия, вспоминая бесценную коллекцию.
— Спасибо, почтенный Борода, но как‑нибудь в другой раз, — воспротивился Фил.
— Ясен пень, в другой раз! Не щас же! — заржал гном, поднимаясь с места. — Щас пора мне. Выспаться надыть. Точно придёте завтра?
— Не сомневайся, — Марк с прищуром посмотрел на смутившихся после услышанного, ребят.
Как и было уговорено, в три часа Марк привёл парней в часовню. Удачно свободный день, выделенный для старших адептов магистром Бротосом под упорное написание выпускного труда по мёртвым языкам, пришёлся кстати.
Старое здание часовни, сегодня пустовало. По будням здесь не проводились службы, и лишь одинокий священник в серой рясе следил за порядком. Пройдя через полуоткрытую воротину, Эрик сразу увидел гномов, толпящихся в центре огромного церемониального зала.
Свет с трудом проникал в помещение через окошки, расположенные высоко под потолком, потому полумрак скрывал многие детали обстановки часовни. Всё что удалось разглядеть: размытую живопись на стенах, парочку многоуровневых люстр, свисавших на длинных цепях, и постамент под священную книгу, читаемую священником в дни собраний прихожан. Гулкое эхо гномьей беседы обрывками долетало до слуха. Бородачи переговаривались на родном подгорном языке. Наконец они завидели приближающихся гостей.
