…Храбр и Слав с удивлением смотрели на старцев в белых одеждах, украшенных цветочными гирляндами и посохами с растущими из тех веточками. Те вышли из дубравы, виднеющейся вдали, и неспешной походкой, но удивительно быстро подошли к дозорным. Те, предупреждённые заранее, препятствий пришедшим не чинили. Напротив, едва увидели, как те из лесу выходят, как тут же послали вниз сигнальную стрелу. И когда чужинцы к бухте, где дружина лагерем стояла, подошли, встречали одетых в белые одежды оба князя славянских, Путята-жрец, да спасённый славянами чужак. При виде своих родичей чужак склонил голову перед ними, потом на колени опустился, и каждый из пришедших касался рукой правой головы спасённого, что-то произнося на своём языке. Потом лишь к князьям подошли, но уже все вместе, приветствовали друг друга, как равные. Правда, каждый по-своему. Но зато не чужаки князьям кланялись, а князья перед ними головы гордые склонили…
…- Значит, Арторус и Мирддин перешли Стену?
Старший из друидов, которого кроме посоха отличал ещё и висящий на поясе небольшой золотой серп, утвердительно кивнул. Гостомысл переглянулся с братом, затем вновь задал вопрос:
- И помогают им в этом жрецы Распятого Раба?
- Проклятые Богами основали своё поселение неподалёку отсюда. В дне пути ваших кораблей. Аллоэль, холм Предков, осквернён этими исчадиями Богов Тьмы! Священные рощи они сводят на то, чтобы построить капища своему Проклятому Истинными. Воины, сопровождающие нелюдей, ловят наших братьев и сестёр, заставляют их пытками отречься от Старых Богов, а затем делают рабами. Строят заставы, прокладывают новые дороги. И повсюду – смерть! Людей жгут живьём, распинают на символах Иудея, топят. Им отрубают конечности. Воистину, невозможно представить то, что творят с народом жрецы Распятого! И мы молим наших братьев о помощи – изгнать проклятых Богами прочь! Освободить народ от чужой нам веры!
Князья снова переглянулись между собой, и на этот раз ответил Брячислав, задумчиво почесав ладонью тщательно выбритый подбородок:
- Мы не торговцы, но знаем твёрдо одну истину – ничего не даётся просто так. Что мы получим взамен?
Друиды поскучнели. Потом старший из них нехотя выплюнул:
- Мы дадим вам золото…
Гостомысл вскинул ладонь, останавливая говорящего:
- Не оскорбля й нас, друид!
Один из пришедших, что помоложе, вскинулся:
- Вы сами завели речь об оплате!
- Речь не о плате. Мы поможем вам. А вы – помогите взамен нам…
Старший друид ударил посохом по земле:
- И чем же мы можем помочь?
- Знанием. Поделишься, жрец?
- Знанием?
Тот взглянул из-под мохнатых седых бровей так, словно хотел испепелить пришельца с берегов Роси, но князь стойко выдержал взгляд. Путята наклонился было к уху князя, что-то зашептал, но Брячислав отмахнулся:
- Потом, жрец.
И тот отпрянул. Славянин слегка усмехнулся, дёрнув длинным усом:
- Ведомо ли вам, почтенные, есть ли какие вольные земли после ваших Островов?
Старший из друидов чётко ответил:
- Нет. Мы не можем дать ответ на твой вопрос.
- Не можете… Потому что не знаете, или потому, что не хотите?
Старик тряхнул посохом, и так же твёрдо произнёс:
- Ты можешь отказаться помогать нам, славянин, и сотни наших братьев погибнут. Но мы… Не хотим отвечать. Понимай, как знаешь.
Брячислав молчал, и Слав ощутил, как вокруг князя сгущается нечто… Тёмное… Ему даже стало не по себе. Наконец тот ответил:
- Пусть будет так, друид. Не хочешь – не надо. Тогда дай нам проводника.
- Зачем?
- Кто-то же должен показать нам путь к капищу Проклятого?
На лице старика появилось облегчение, а остальные жрецы сразу зашевелились, стали негромко переговариваться на своём языке, поскольку на славянской речи говорил лишь старший из друидов.
- Он поведёт вас.
Поднялся довольно молодой, но уже имеющий серебряный серп на поясе мужчина, слегка поклонился, потом вновь уселся на траву, а старший продолжил:
- Знает ваш язык. Немного, но достаточно, чтобы объяснить.
- Хорошо.
- Когда вы отправитесь в путь?
Брячислав нагнулся к Гостомыслу, перемолвился короткими фразами, потом вновь распрямился:
- Утром следующего дня, жрец.
- Пусть будет так. Лаэль будет на берегу утром.
Затем все друиды молча поднялись, поклонились, и ушли по тропе наверх. Двое повели спасённого дружинниками чужака. Брячислав с облегчением вздохнул, потянулся:
- Они меня утомили.
- Да, брат. Меня тоже.
- Однако, хитрецы! Желают нашими руками таскать каштаны из огня! Вы проливайте свою кровь, но мы вам ничего не скажем!
- Ха! Ты думаешь, они что-то знают на самом деле?
- А разве нет?
Гостомысл удивлённо взглянул на старшего брата, а тот погладил длинный оселёдец на выбритой голове:
- Нет. Поэтому друид и не стал говорить. Он просто не знает. А показать незнание для него несмываемый позор. Так то, брат!
Второй князь удивлённо покачал головой:
- Вот же… Раз так…
- Тут вот что, брат… Я слыхал про это капище. Год назад на арконском торжище один из торговых гостей хвалился, будто бы монах из этого капища вернулся с Зелёных Остров, где основал поселение.
- Зелёные Острова? Но это же Эрин!
- Не Эрин. Он отплыл в ту сторону, напротив которой встаёт Ярило. И там, спустя недели пути нашёл землю, где из земли бьют горячие ключи кипятка, и множество дымов пробивает себе путь наверх. Перезимовав там, двинулся дальше, поскольку стаи птиц летели в ту сторону осенью, и возвращались весной жирными и откормленными. Подумав, сей Жрец Проклятого, рассудил вполне здраво, что там, куда улетают птицы, есть иная земля. Обильная и сытная, раз твари зимуют в тех местах.
- И друиды…
- Они – не друиды. Может, один или два из них. Остальные – просто…
Старший князь махнул рукой в жесте отвращения, и, заметив, что отроки смотрят на него удивлёнными глазами, рассвирепел не на шутку:
- Бездельничаете?! Оружие проверили? Доспехи почистили?! Десять кругов вдоль бухты туда и назад в полной броне! Завтра в бой, а вы ворон ловите!..
Делать нечего, пришлось торопливо доставать из мешков доспехи, одевать их, а потом бежать по вязкому мокрому песку… Хвала Богам, что бухта не слишком велика была. Все четыре насада практически полностью её заняли. Но всё-равно, пришлось вспотеть… Потом чистили брони, проверяли тулы[7] со стрелами, словом, улеглись отроки уже когда давно стемнело…
…- Слав, спишь?
Тот сонным голосом ответил:
- Нет ещё…
Храбр подполз поближе, накрыл головы обоих шкурой, едва слышно прошептал:
