- Да так, - пожал плечами Маркас, - ничего особенного. Хотел поинтересоваться насчет возможности нанять нескольких бойцов для охраны.
- А зачем? - не понял я. - Сами не справимся?
- Герцогиня сказала, чтобы озаботились еще и личной охраной, - вздохнул Маркас. - Ладно, пойду поинтересуюсь у хозяина насчет воинов.
Маркас допил вино из кружки, поставил ее на стол и направился к стойке, где с прежним безучастным видом сидел трактирщик. У меня создалось впечатление, что он по жизни флегматик и дела нет до окружающего мира.
- Хозяин, - обратился к мужику маг, - а нет ли свободных солдат, желающих наняться? Требуются три-четыре человека, знающие с какой стороны браться за меч и умеющие молчать.
- Нет, - покачал головою его собеседник, - сейчас никого. Точнее, живет тут одна шаенка пару дней - выполняла контракт до охране каравана до столицы и осела тут после его окончания.
- Хм, шаенка? - Произнес Маркас. - Неплохо, неплохо. А она одна, больше никого?
- Одна, одна, закивал трактирщик. - Вот только предупредила, что в ближайшее время съедет и наниматься не собирается ни к кому.
- Демоны, - сквозь зубы ругнулся маг, - плохо-то как...
И тут раздался громкий голос человека, которого я совершенно не ожидал тут встретить.
- Влад!? - на резной лестнице (надо ли говорить, что и тут не обошлось без оружейной символики?) стояла пепельноволосая и серокожая девушка, которая во все глаза смотрела меня.
- Кассандра? - удивленно спросил я, хотя узнал свою спутницу с первого взгляда. Через секунду вихрь слетел на первый этаж и оказался у меня в объятиях. Весьма ощутимо приложившись о мою грудь своей... затянутой в кольчугу.
- Кхе, кхе - привлек внимание к себе Маркас, сам шокированный не менее меня подобным зрелищем. Кассандра повернулась к нему с такой небрежно-пренебрежительной грацией, словно раздумывала: а не раздавить этого комара, что посмел пискнуть над ухом.
- Я - Маркас, друг Влада, - поспешил представиться маг.
- Кассандра, - представил я свою знакомую магу, которая продолжала изучать Маркаса со странным выражением в глазах, из-за чего тот чувствовал себя немного неуверенно. Через полминуты, что-то решив для себя, девушка снисходительно кивнула магу и обернулась ко мне.
- Влад, - упрекнула она меня, ткнув пальчиком в грудь, - ты обещал мне, что обязательно встретишься, как вернешься в империю, а сам...
Договаривать она не стала, но вину почувствовать заставила, от чего я немного смутился.
- Кассандра, - улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую только был способен, - мы только что встретились, а ты начинаешь с упреков. И, кстати, я ни о чем не забыл. Просто мой путь немного затянулся.
- Ладно, - вернула шаенка мою улыбку обратно, - пусть будет так. А как ты казался в этом месте? Да еще с имперским магом в компании?
- Да так, - пожал я плечами, - скорее случайно, чем специально. Искали наемников для своей охраны. А этот маг - мой бывший учитель. С недавних пор я стал настоящим магом и в этом мне сильно помог Маркас.
- А-а, - протянула девушка, - вот оно как. А вы в других местах были с этим вопросом? Нашли кого для охраны?
- Нет, - встрял в разговор Маркас. - Но были бы очень благодарны, если бы ты согласилась на это предложение.
Девушка опять посмотрела на мага, но на этот раз тот выдержал ее взгляд спокойно (сумел справиться с собою к этому времени; интересно, а в чем такая подоплека взаимоотношений?).
- Я согласна, - произнесла она. - Но находиться буду только с Владом. Это мое условие.
- Конечно, конечно, - тут же согласился маг, - ничего против я не имею.
Девушка ушла к себе за вещами, а Маркас немедленно напал с вопросами.
- Откуда ты знаешь эту шаенку? - поинтересовался маг, сверля меня глазами. - Тем более одну из очень влиятельной семьи?
- Да так, - ответил я, не собираясь сильно распространяться о рабстве девушки, - случайно встретились. В тот момент Кассандра находилась в затруднительном положении, моя помощь пришлась кстати. Потом долго путешествовали вместе, побывали в Землях Древних...
В общем, за те пять-семь минут я выдал до предела ужатую историю взаимоотношений с шаенкой, опустив проблему снятия рабского ошейника. Интерес мага это не утолило, скорее даже, распалило еще больше, но тут спустилась с лестницы девушка и сообщила Маркасу:
- Я готова, пошли.
Вечером я закрылся у себя в комнате с девушкой. Нет, ничего такого не было - к Кассандре я стал относиться под конец нашего путешествия скорее с братской любовью, чем плотским вожделением. Весь вечер и часть ночи мы проговорили о своих приключениях, которые пережили вместе. Потом Кассандра рассказала о себе, как она добиралась до дома, взяла несколько контрактов, выполнила их.
- Знаешь, - немного задумчиво сказала она, когда собиралась выйти из моей комнаты в начале ночи, - а ведь мы могли и не встретиться, если бы не Кассандра.
Сначала я не понял о чем и км идет речь, но потом припомнил, что моя знакомая названа в честь богини гор.
- А каким боком тут богиня? - немного скептически спросил я.
- Вчера ночью она приснилась мне и сказала, что ты сегодня встретишь меня, если я останусь на месте, - с этими словами шаенка вышла в коридор и прикрыла за собою дверь.
И вот настал день Д, час Х и миг прозрения. Ближе к вечеру (раут был назначен на начало сумерек и до утра) ко мне в комнату ввалился маг и привел с собою пару людей. Когда я посмотрел на их несколько пестрые одежды, то по первой решил, будто это наши сопровождающие шуты или клоуны. Нечто подобное слышал или читал, что считалось в старину хорошим тоном привести с собою шута. Но все прояснилось после пары слов Маркаса.
- Садись перед зеркалом и готовься - будут гримировать под нужного человека, почти приказал мне маг.
- А не проще наложить иллюзию и что-то подобное? - поинтересовался я. - Или у тебя нет под рукой нужного специалиста?
- Такие специалисты есть и в посольстве. Там также присутствуют и амулеты, распозна-ющие и снимающие подобные чары. Неужели тебе хочется провалиться таким образом?
Я ничего не смог ответить на подобный вопрос и только пожал плечами. Усевшись на стул в указанном месте, я отдал свое лицо на потеху мастерам грима (кстати, эти костюмы, что так меня зацепили, оказались одеждой передвижной цирковой группы, именно их услугами и воспользовался Маркас).
Надо мною колдовали кисточками и мазями около часа. После окончания действа вся кожа, куда легла краска и штукатурка, неимоверно чесалась и зудела. Создавалось впечатление того, что все лицо стянуто в одних местах и растянуто в других. После осмотра себя в зеркале я увидел совсем другого человека. Постарше меня прежнего, с темноватой кожей и широкими ноздрями (эти дельцы засунули мне в ноздри пару тонких и широких колец, почти один в один повторив мою придумку в Серекте)), к этому прибавились еще и черные волосы.
