С небывалым наслаждением закурив самокрутку, Эрика одновременно начала высматривать следы. Вот только дождь начал заканчиваться совсем недавно, и к этому моменту уже успел все смыть. На большее навыков следопыта у наследницы не хватало. В таком случае лучше бы дождь и вовсе не заканчивался, туман уже сгущался, и совсем скоро дальше трех метров ничего не будет видно, а земля будет покрыта белой дымкой. Час от часу не легче.
Принцесса отошла так, чтобы талерманец не мог её увидеть, присела у дерева прямо на землю, и задумалась, где ей все-таки искать этого смертника. Далеко он, конечно, не ушел, все-таки цепи на ногах, не побегаешь, но он мог уйти в любую сторону. Конечно, Виктор согласился с её предложением идти на запад, но это ещё ничего не значит. Побежал смертник именно на запад, но мало ли куда он потом свернул? Самое досадное, она толком ничего не знает про этого человека. Откуда он, из местных, или иноземец? Если иноземец, как долго тут промышляет, а главное чем? Разбойник, убийца, насильник? Все эти данные могли бы помочь предположить, куда бы он мог отправиться. Наследница начала вспоминать, как выглядел и вел себя смертник. Важны были любые детали. По-другому понять, в какую сторону идти, невозможно, а полагаться на удачу — это искать иголку в стоге сена.
Докурив одну самокрутку, принцесса тут же взяла следующую. После таких мытарств, да ещё и перед предстоящей охотой, курить хотелось особенно. К тому же, ей казалось, так лучше думается. Эрика стала прокручивать в голове все всплывающие детали, касающиеся смертника, пытаясь вспомнить хоть что-то, дающее подсказку. Рыжий, с длинными волосами. Черты лица явно не клеонские. К тому же в Клеонии у мужчин принято коротко стричь волосы. Не северянин, больно невысок, и черты лица мелкие. Значит откуда-то с запада, и тут явно недавно, иначе бы постригся, судя по манерам и общей неухоженности, он явно не любитель красоваться. В темнице он точно недавно, смертников долго не держат, так что свалить столь вопиющую запущенность на суровые условия — нельзя. На западе длинные волосы не являются такой ценностью, как на севере, а с такой погодой отрезать их более чем разумно.
Понять, за что он осужден, труда не составляло. По законам Империи смертной казни подвергались любые убийцы, разбойники, ограбившие высокородных господ, и насильники. Ещё вешали за предательство Империи, но в этом случае подобное исключено. Про предателя в местной темнице она бы узнала первая. Насильник так же был исключен, за последние десятилетия ни один насильник не был казнен, потому что для жертвы это является жутким позором, и произошедшее старались держать в тайне, предпочитая самосуды. Не разбойник, в последнее время не была поймана ни одна шайка, иначе она бы знала об этом. Ни кто иной, как её наставник Карл на добровольных началах заделался помощником палача, и точно проболтался бы. Остается только убийца.
Мужчина несколько неповоротлив, движения прерывистые, дерганные, явно не профессионал. Мелкий шнырь, скорее всего, убил при попытке ограбления или прирезал кого-то в трактире. Итого, какой-то мудак с запада, промышлял в городе. Лес, скорее всего, толком не знает, но к Небельхафту даже не приблизится. Смысла нет. Велика вероятность, он даже обжиться там не успел. Суеверия у жителей западных окраин свои, и они весьма отличаются от местных. Проклятого там не бояться. Люди называют его Богом Смерти Орионом, и так же поклоняются ему. Так что смертник решит спрятаться в скалах, полагая, что за ним туда все равно никто не сунется. Вблизи дороги он идти поостережется, вероятнее всего последует напрямик, не думая, что там болота, расположение которых он не знает, а, значит, блуждать будет долго. Вывод, он или заблудиться, или решит идти южнее. Вот она знает этот лес намного лучше, а ещё знает все подступы к скалам со стороны Небельхафта. Так что далеко он не уйдет, рассудила наследница.
Все мысли приходили молниеносно, и когда Эрика убедилась, что её первоначальное предположение оказалось верным, она как раз докурила вторую самокрутку, и с чистой совестью отправилась в путь. Тем временем туман ожидаемо сгущался, что весьма усложняло задачу. Держа наготове заряженный арбалет, Эрика всматривалась в туман и осторожно продвигалась вперед. Она старалась идти неслышно, чтобы не выдать себя раньше времени, а главное, услышать звон цепей от кандалов смертника.
Так она шла около получаса, пока к северу от нее не показались болота. Здесь начиналось самое интересное, это как раз те самые места, где незнающий человек может долго блуждать прежде, чем сможет приблизиться к скалам. Кажется, проще пойти на юг, вот только таким образом придется выйти на дорогу, которая значительно удлиняет маршрут, в то время как севернее знающий человек может легко пройти почти напрямик. Эрика отправилась напрямик. Скорее всего, смертник изрядно поблуждал тут, и пошел на юг в обход, а это значит, велика вероятность, что его удастся перехватить. Если же смертник пошел напрямую, он все равно проблуждает долго, дороги то он не знает. Так что если она все рассчитала верно, удача на её стороне.
Так Эрика шла ещё час, пока вдруг не услышала какие-то шорохи, и следом за ним — звон цепей. Принцесса затаила дыхание и прислушалась. Не показалось. Она проверила арбалет, и осторожно пошла в сторону, откуда доносился звук. Местность здесь была не такой открытой, как возле самих болот, поэтому приходилось иной раз вглядываться между деревьями. И вот, наконец, перед ней возникла затуманенная картина. Перепуганный смертник забрался на дерево, и в ужасе уставился в её сторону. Принцесса вскинула арбалет.
— Идиот, думаешь, дерево тебя спасет от болта! — с этими словами она выстрелила. Но не успела принцесса оценить удачность попытки, как вдруг поняла, что причиной, заставившей залезть этого человека на дерево, был отнюдь не её арбалет. На Эрику несся огромный рогопес.
«Твою мать! Этой херни ещё не хватало» — с этой мыслью, наследница бросилась прочь.
Поначалу она бежала, фактически не разбирая дороги. Перезарядить арбалет она бы не успела, да и чтобы убить этого зверя, нужно прицелиться в определенное место, а это сложно. Эрика буквально летела, едва успевая огибать деревья и цепляясь за ветки. Рев и топот рогопса за спиной не особенно способствовал размышлениям. Тут ещё она споткнулась об корягу, и, вскочив, зацепилась за торчащую ветвь, разорвав рукав. Арбалет она упустила. Да и не до него было. Наследница уже слышала дыхание зверя, когда вдруг осознала, что запах болот усиливается. Он её или догонит, или загонит к болотам, где она утонет. Смертельная опасность в какой-то момент вернула способность мыслить трезво. Выбор у нее невелик, или убить рогопса, или стать для него пищей. И страх тут не помощник.
