— Добегалась? Если сейчас же не встанешь, я заставлю тебя сожрать все вместе с грязью! — решил он добить Эрику. Но, принцесса сплюнула, вытерлась уже вывалявшимся в грязи платком, и неожиданно резко поднялась.
— Не сдохла ещё? — с наигранной издевкой спросил Виктор.
— Нет, — Сцепив зубы, ответила принцесса, и бросила на него полный ненависти взгляд. Лицо её выглядело измученным, она промокла до нитки, и при этом была перепачкана с ног до головы. Непонятно, Эрика едва держит себя в руках, чтобы не свалиться, или же, чтобы не впасть в бешенство, и не наброситься на него.
— Беги вперед, пока я не решу, что хватит, — устало произнес Виктор, которому окончательно надоело издеваться над принцессой. Эрика, тем временем, уже практически задыхалась, да и хромала она все сильнее.
— Стоять, — приказал он, когда пришло время сворачивать в лес. Наследница с явным облегчением остановилась, и напрасно пытаясь выровнять дыхание, уставилась на него в ожидании. Виктор достал самокрутку, и неспешно закурил, в который раз нарочно издеваясь над наследницей. Ему нужно, чтобы Эрика поскорее сдалась, мучить её у него уже не было сил.
— Что мне делать дальше? — едва сдерживая злость, глядя на него исподлобья, сама спросила она.
— Иди за мной. Все, что происходило, было разминкой. Теперь детские игры закончены, — с этими словами он подвел лошадь к дереву, привязал её, и направился вглубь леса. Он хотел ей дать возможность отдохнуть, но раз она сама рвется в бой, это её право.
Судя по шороху, Эрика не отставала. Виктор, правда, не спешил, полагая, что изводить принцессу больше нет смысла. Как бы там ни было, подготовка у нее не настолько паршивая, как он думал. На одном упрямстве столько человек не пробежит. Неплохо, сказал бы он, если бы не имел своей целью убедить её в обратном. Все-таки зря он так легкомысленно относился к словам гвардейцев. Впрочем, Виктор все равно был уверен, с тем, что он приготовил ей в качестве основного испытания, принцесса вряд ли справится. Не каждый новоявленный талерманец смог. Куда уж ей.
Ровно через неделю, после того как он поставил подпись кровью и приняли в Талерман, ему предстояло первое серьезное испытание, включающее не только проверку физической подготовки и выносливости, но и — жестокости, а главное, хитрости. Охота на человека. Пленного выпустили в лесу, а он должен был до заката принести голову. Кто этот человек, ему никто не объяснял. Какая разница, ведь убийца не должен мучиться сомнениями. Казалось, несложное задание для обозленного человека. Вот только вначале его буквально загоняли бессмысленными упражнениями, и ладно это, так ещё и жертву он должен был искать под присмотром наставника. А тот, по сути, вел охоту на него, и в самый неподходящий момент устраивал задерживающие тренировки с различным оружием. Виктор умудрился принести голову раньше назначенного срока, но только благодаря тому, что рискнул и проявил хитрость. Оказалось, иным способом выполнить задание было нельзя. Но если новоявленный талерманец проходил испытание, он получал возможность обучиться именно тому легендарному искусству профессионального убийства Ордена Служителей Проклятого. Те, кто не справились, распределялись в обычные боевые отряды.
Для Эрики он приготовил жертву ещё ночью. Залетный мелкий бандит, прирезавший в подворотне торговца, оказался единственным смертником во всей темнице. Накануне талерманец устроил ему побег, поймал на подступах к городу, и как раз перед рассветом привязал к дереву дожидаться своего часа. Разумеется, цепи с его ног Виктор снимать не стал, так что далеко тот все равно не убежит. Но принцесса, даже если решится убить смертника, вряд ли доберется до него. Этого сделать ей никто не даст.
— Видишь этого человека. Ты должна убить его! — Виктор указал на привязанного к дереву преступника с перевязанным ртом.
— Как прикажешь, — с этими словами принцесса без разговоров начала заряжать арбалет. Талерманец ожидал, та хоть спросит, кого он ей подсунул, но та медлить не собиралась. В итоге, когда Эрика уже собиралась стрелять, он забрал у нее оружие.
— Похвальна твоя решительность. Но это слишком просто, — с этими словами он одним взмахом меча разрубил веревку, привязывающую жертву к дереву, и обратился к разбойнику, — Проваливай! Если повезет, сбежишь! — рявкнул он. Мужчина ошарашенно посмотрел сначала на него, потом на не менее удивленную Эрику, и бросился прочь, спотыкаясь из-за цепей на ногах.
— Ты будешь искать его по всему лесу. При этом, периодически, у нас будут тренировки. Будем считать, у тебя задание — убить человека, но иногда у тебя возникают препятствия. Начнем! Посмотрим, что ты умеешь! — С этими словами Виктор поднял меч.
Эрика приготовила оружие, и зло уставилась ему в глаза. Руки её дрожали, казалось, она уже едва держится на ногах. Неудивительно, Виктор понимал, то, как он её гонял, могло вымотать кого угодно. Но при всем при этом взгляд её выдавал готовность идти до конца. Талерманец будто нутром ощутил эту решимость. «Меня остановит только смерть» — почему-то именно в этот момент вспомнилась её клятва.
Первый удар принцесса не просто отразила, но и, увернувшись, тут же перешла в наступление. Виктор отметил, что принцесса действительно кое-чему научилась. Она весьма разумно сделала ставку на хитрость. Впрочем, уставшая, и при этом изрядно разозленная принцесса быстро оказалась на земле, причем даже без его стараний, а просто зацепившись за корягу при попытке отступить назад.
— Хреново. Тебя даже бить не надо, сама свалилась! Тебя не научили оценивать пространство, на котором придется вести бой? А может ты просто не в состоянии драться? — издевательски прокомментировал падение принцессы талерманец. Эрика молча поднялась, но Виктор заметил, что наследница уже два сдерживает злость.
— Успокойся, если ты впадешь в истерику, точно ничему не научишься! Истеричка — это не воин, и уж тем более не убийца! Истеричкам место в дамских будуарах, вышивать и обсуждать женихов!
— Я не истеричка, — угрожающе ответила принцесса.
— А я не спрашиваю у тебя, истеричка ты или нет! Противнику будет плевать, сколько ты бежала, кто тебя оскорблял, и по какой причине ты разозлилась настолько, что не в состоянии себя контролировать! Противник тебя просто замочит! Вот и мне сейчас плевать! — практически выдавил из себя талерманец, продолжая намеренно издеваться над принцессой. Кто же знал, что она так долго продержится?
Первая тренировка по фехтованию продолжалась чуть более получаса. Измотанная Эрика старалась изо всех сил, и вначале даже умудрилась продемонстрировать определенные умения, но к концу тренировки она уже едва держала меч, и казалось, находится на грани потери сознания.
