Все бы ничего, но вот у тех мест уже были хозяева… И эти хозяева совершенно не обрадовались нашим предкам.
— Да знаю, Малый народ! — Выпалил Пир.
— Малый народ это место и сами избегали. Я говорю о колдунах, что воздвигли большой город на холме. Пир, ещё раз перебьешь, я тебе уши надеру. Сбиваешь ведь!
Вихор под шумок толкнул Пира локтем под бок, тот обиженно засопел, но молчал.
— Так вот. На чем я остановилась? У этих мест уже были хозяева. И ночью за лесом они увидели зарево огней города. Кто‑то из дружины испугался и желал отчалить немедленно, но также были и другие. Они посмеялись над трусостью товарищей. "Что нам какие‑то огни? — Говорили они друг другу. — Что мы, огней не видели? Да на островах раз в год небо и то ярче пылает! Пошли, поглядим, что там светится — может, там найдем женщин и вино!" Треть дружины собрались и пошли через лес в город. А Рольг Быстрая Рука остался. Он был храбр, но он ещё и был осторожен.
— Я не стал бы ходить туда. — Сказал Рольг Быстрая Рука. Он уже тогда был Мудрым.
Часть дружины его не послушались и ушли через лес. А остальные принялись ставить колья и рогатки, и готовиться к битве. В те далекие времена нечисть бродила по земле куда как больше, чем сейчас.
Но никто не пришел, только ярче заполыхало страшное зарево. А к утру зарево погасло.
Утром дружина рубила лес, и ремонтировали корабль. Никто не пришел и днем, никто не пришел и под вечер. Ночью дружина огородила лагерь рогатками и ждали нападения, но ничего не случилось, лишь снова взошло на небе зарево.
А на следующий день из лесу вышел один дружинник. Он говорил о волшебном городе, о чертогах богов, которые назначили его великим магом и непревзойденным воином, что он правит на небе в великолепном дворце, водит в бой огромные армии и вкушает любовь прекраснейших женщин…
— А как это "вкушать любовь"? — Спросил Пир.
— Мал ты ещё! — Под общий смех дал легкий подзатыльник Пирожку Вихор. — Мал ты ещё и глуп, и не видал мохнатых губ!
— Видел! — Возразил вдруг Пир. — Видел! У дяди Фрола борода такая, что губ не видно вовсе… Что вы смеетесь?
Вихор едва с сундука не свалился, заржав. Даже я улыбнулся, покосился на Лану, та сидела молча. Слава Богу, не поняла. Пошляки, черт…
— Будете перебивать как в прошлый раз, я ничего не буду рассказывать! — Обиделась Ирина. — Урий, вот когда‑нибудь услышит тебя Фрейя!
— Не, не, мы молчим! Правда, ростики? — Вихор погасил улыбку. — Ирин, прости!
— Боги простят! Ладно, слушайте дальше! Значит, вышел дружинник из лесу, и рассказывал про то, как он стал великим магом, непревзойденным воином, вкушает любовь прекраснейших женщин, как он пирует в чертогах самих богов и вот–вот воссядет на трон волшебного города.
Оставшиеся в лесу засомневались и уж было решили идти вслед за ним, узнать, что за великий город такой, где все становятся магами, и как туда попасть, но Рольг Быстрая Рука сказал:
— Как ты можешь пировать в чертоге богов, если всю жизнь свою ел только дурную пищу рабов, горячий хлеб и молоко? Как ты можешь быть великим воином, если все время свое посвящаешь питию вина и праздным раздумьям сам не знаешь о чём? Как ты можешь быть великим волшебником, если в голове твоей пусто, как в амбаре бедняка весной? И как ты можешь вкушать любовь прекрасных женщин, если даже старые рабыни воротят от тебя нос?
Так сказал Рольг Быстрая Рука, и снял с пояса ножны с мечом, чтобы доказать свои слова. Он был мудр и справедлив, и понимал, что устрашив одного, вселишь храбрость в сотню.
Да только не вышло у него ничего. Ибо ушедший дружинник приобрел темные, черные умения, и легко ушел от удара Рольга, а после того повергнул своего вождя оземь.
— Я теперь бог! — Крикнул в небо дружинник, и небеса заволокли тучи, устрашившись богохульства. Дружина понурила очи, ибо по правилам наших предков, победивший вождя в поединке сам становиться вождем. Никто не хотел ходить в походы под началом темного колдуна.
— Никакой ты не бог. — Сказал Верный Ло. — Разве ты стал мудрее? Умнее? Ты победил вождя темным колдовством! Я не признаю тебя вождем, ты просто темный колдун! Боги смеются над тобой! Один, помоги нам!
Услышал бывший дружинник, а ныне темный колдун имя Отца Богов, устрашился и канул в чащу.
А Рольг Быстрая Рука и его дружина собрали большой круг, чтобы думать, что делать дальше. Ибо оставаться на берегу было нельзя. Ясно, что души ушедших дружинников поработило черное колдовство.
Десять дней ремонтировали они корабль, а за лесом каждую ночь полыхало колдовское зарево. Дичь, испугавшись, ушла из этих мест. Отходить далеко от лагеря опасались, зная, что темная сила любит, когда человек один.
И вот среди дружинников возник ропот. Они плыли в богатые земли для того, чтобы взять богатую добычу, а не для того, чтобы питаться кореньями и пить простую воду. Припасы их подпортило море. Несмотря на щедрые жертвы Скади, дичь не желала возвращаться.
Дружина голодала.
— Я тут не для того, чтобы пить воду и глодать коренья! — Сказал на десятый день Долгий глаз. — Я пойду туда, куда ушли они! И если там есть пир черных колдунов, то и для нас найдется чего перекусить!
— Опомнись! Разве ты не видишь этот колдовской свет? — Спросили у него товарищи.
— Что мне какие‑то огни? — Засмеялся Долгий Глаз. — Мои друзья сейчас пируют в чертогах богов! И я буду с ними, не пройдет и ночи! Еще и вам чего принесу… Ждите!
Он ушел, а с ним ушли ещё половина из оставшихся. Они так и не вернулись ни на утро, ни на следующий день. А зарево снова стало ярче.
Шло время, дружинники ремонтировали корабль. Несколько раз на опушку леса выходили их друзья, сильные, здоровые и сытые, они смеялись и звали бывших друзей к себе, пировать в чертогах богов и стать великими магами и воинами. Кто‑то пошел с ними, но больше остались, укрепились сердцем и душой. Люди не верили в черное колдовство.
Тогда люди просто начали пропадать. По одному, по двое. Ушел человек в лес, и нету его там, не возвращаются. В конце концов из всей дружины осталось десять человек.
Однажды утром, проснувшись, недосчитались троих. И осталось их совсем мало. А зарево ночью пылало особенно ярко.
— Мы должны пойти туда. — Сказал Верный Ло.
— Опомнись! Смотри, огонь пылает так ярко, что его видно даже днем! — Сказали ему. — Ты погибнешь сам и погубишь свою душу!
— Что мне эти огни? — Сказал Верный Ло в ответ. — Там наши друзья, и им нужна наша помощь. Я не верю, что все они так по доброй воле стали злыми колдунами.
— Тогда мы все должны идти. — Сказал Рольг Быстрая Рука.
Они собрались, попрощались друг с другом и отправились в лес. Идти по следам было легко, и вот они вышли к большому городу на холме. Над городом полыхало зарево и слышался долгий перестук барабанов.
