Сидя в кресле у гигантского глобуса, Эрик с вселенским разочарованием крутил в пальцах, оплавленного в последней схватке, Глена. Той ночью кольцо деформировалось в неровный полумесяц от чего палец теперь постоянно ныл, особенно по ночам. Некогда агрессивная морда короля — льва, хозяина прайда и прерий, расплылась в непонятную оплывшую массу, глаза — камешки разъехались в разные стороны и теперь смотрелись нелепо.
— Уверенность их имеет твёрдую почву, — оторвался Эрихто от чая. — Уверен, что никто не клюнул бы на их удочку, если бы не воздействие силы, чем‑то похожей на гипноз. Так они могли отвадить любого интересующегося и привлечь подходящую жертву. Труп, что нам удалось захватить, о многом поведал. Нет — нет, не сам, расслабьтесь, другого некроманта кроме Иллута не держим, а он оставил свою профессию в прошлом… да. Что уж говорить об одной только мёртвой руке. Мы так и не поняли, какого она происхождения, чем‑то отдалённо напоминает демоническую плоть, но как они такую создают? Есть безумное предположение, что Мёртвые руки держат какую‑то связь с инфернальным измерением. Остаётся только гадать, как живущей под землёй горстке оборванцев удалось добиться таких успехов в демонологии. Возможно, мы упустили появление в городе сильного демонолога — отступника. Увы, таких предостаточно набралось за последнее время. Чёрные списки Белой Башни на головы еретиков трещат по швам.
— Скорее всего, так и есть. Эрик ещё говорил о том, что у них там холодно как зимой. Я предполагаю, это устраивается специально, чтобы хоть как‑то сдерживать отторжение тканей. Демоническая плоть слишком тяжела для человеческого тела, и тело стремится избавиться от обузы, однако, холод может затормозить этот процесс. В одном из трудов демонологов теоретиков, рассматривается возможность сращивания демонической плоти с гуманоидной, дабы увеличить потенциал последней. Там же представлены возможные побочные эффекты таких симбиозов.
— Арон, меня удивляет твоя всесторонняя развитость. Тебе давно пора получить звание архимага. Хочешь, я поговорю об этом с главами магического совета?
— Зачем мне эти формальности? Работы и так хватает. Тем более, ты сам знаешь, сколько ответственности подразумевает наличие архимаговой грамоты.
— Как знаешь, — простодушно развёл руками Эрихто. — Тогда вернусь к Мёртвым рукам и вопросу об их безбоязненности. Помимо чудо — руки, на теле сектанта мы обнаружили множество вытатуированных текстов на древней вязи, упоминания о которой, встречаются лишь в старых трудах демонологов — классиков. По нашим предположениям, это некий маскировочный покров. Он поедает минимальный объём маны, давая при этом максимальный результат. То есть, если такой чёртик пройдёт рядом с тобой, то ты его не заметишь, хоть ты маг, хоть магистр. Они сами контролировали уровень маскировки, чтобы открываться лишь тем, с кем необходимо было установить контакт. Одежда тоже необычная. Атласный плащ отлично выводит тепло и не пропускает его извне, сапоги на мягкой подошве, шляпа даёт тот же эффект что и плащ, к тому же на неё наложены чары видения в кромешной тьме. Чары простые, но из‑за своей пассивности, совершенно незаметны другим магам. На перчатки наложены холодящие наговоры, и у них небывалая проводимость маны. Шмотки дорогие. Остаётся только гадать, кто из городских ткачей с ними сотрудничает.
— Этим пусть занимаются соответствующие службы. Эрик, а ты помалкивай о том, что видел, иначе на тебя могут выйти и отомстить. Надеюсь, ты это понимаешь.
Эрик кивнул.
— Арон, нельзя ли как‑нибудь восстановить Глена? Мне жаль его терять.
— Увы, мой друг. Теперь это просто кусок золота с парой дорогих камешков. Он себя исчерпал. Его миссия выполнена, пусть отдыхает. Если попытаться заговорить его повторно, он может разрушиться. Оставь лучше на память о том, как он помог сохранить твою жизнь.
— Только это и остаётся, — Эрик уже не чувствовал трепета от владения куском настоящего золота, и дело не в испорченном внешнем виде, а скорее в привычке. Арон говорит — это к лучшему, слабость к материальным ценностям фатальна для мага. — Вы не против, если я вас оставлю? Последние дни сам на себя не похож — сплю по четырнадцать часов.
— Ты истощён, — сочувственно молвил Эрихто. — Бой выжал из тебя все соки. Ты сделал больше, чем мог.
— Марк! Помоги Эрику дойти до комнаты, — крикнул Арон.
В библиотеку вошёл хмурый Марк. После случившегося, он всерьёз обеспокоился безопасностью и здоровьем парня.
Когда маги остались одни, Арон неожиданно вспомнил об эльфе.
— Как там Филеас?
— Мальчик идёт на поправку, но восстановление займёт ещё много времени. Надеюсь, мы поставим его на ноги к выпускному.
Во время злополучной погони, Фил получил несколько тяжёлых травм и, несмотря на желание Арона выходить эльфа лично, его оставили лечиться в ордене. После серьёзной восстанавливающей работы, бедолагу привели в сознание лишь на вторые сутки после случившегося.
— Грамоты ребятам дадите хоть? На экзамены‑то они не попадают.
— О, они уже сдали все экзамены. Сам знаешь, с каким трудом мы с коллегами отбили парней из лап этих тварей, а они сами не только сбежали из их логова, но и почти добрались до ордена. У меня в голове не укладывается, как им это удалось. Подозреваю, дело здесь не только в их личных качествах, но и в том перстне, — лукаво улыбнулся Эрихто.
— Проницательность — твой конёк. Без перстня им бы ничего толкового не удалось, максимум, вырваться в тоннели. Эрик даже не подозревал, что носит на руке не просто дорогую безделушку, умеющую накапливать силу, а бесценный артефакт. Я лично вложил в него кусочек души.
— Надеюсь, своей?
Маги расхохотались.
— Ничья другая не справилась бы. Жаль только, плоть безделушки не выдержала вложенной силы и причинила мальчику столько страданий. Но эта жертва не значительная. Накопленной силы хватило с лихвой, чтобы увеличить мощь и точность сотворённых им заклинаний. Благодаря этому он выжил. Теперь ему не нужны никакие предметы силы. Он знает, что способен на многое и эта уверенность ставит его выше многих адептов. По себе помню, как в юные годы мне не хватало уверенности в своих силах.
— Ещё один хитрый учительский ход?
— Смотри не ляпни невзначай, — пригрозил пальцем Арон. — Пока рано.
— Ни в коем случае! — выставил перед собой руки Эрихто. — Ладно, разговоры разговорами, а время не ждёт. Хватит тебе у окна торчать, солнце почти село. Давай приступим к битве. У меня уже руки чешутся в очередной раз показать тебе, где орки зимуют.
