- Это мой праздник! - вскинула голову Мышка.
- Мне пожаловаться Истору? - предупреждающе прошипела ведьма.
- Мы скоро будем! - сквозь зубы ответила девочка.
- Снеженика, будь любезна, проследи за тем, чтобы моя падчерица быстрее собралась, - приказным тоном сказала мне Лийта, разворачиваясь в обратном направлении.
Дверь за ней захлопнулась, а Норика, пылая праведным гневом, обратилась ко мне:
- Ягодка, ты стерпишь ее приказания?
- Лийта всегда была чуть резкой...
- Занудной она всегда была!
- Отчасти согласна...
- Как же она меня раздражает! - эмоционально топнула ногой девочка.
- Помни, что ведьма должна оставаться спокойной в любой ситуации. Мысли рационально, делай выводы и действуй в соответствии с ситуацией!
- И все же Лийта меня раздражает! Так же как и ее Велари!
- Ты не дружишь со своей сестрой?
- Велари - дочь Лийты, а не моя сестра! Олика, да, сестра! Но она мелкая и вечно орущая девчонка!
- А ты в годовалом возрасте была другой?
- Не знаю! - сразу насупилась Мышка. - Но Лийта уговаривает папеньку сделать Олику главной наследницей, а не меня! Я старшая!
- Вот в чем дело! Ты боишься, что батюшка лишит тебя наследства?
- Нет!
- Успокойся, пожалуйста, и собирайся на бал! Сегодня у тебя праздник, - я протянула ей ларец со своим подарком.
Любопытство сыграло свою немаловажную роль, и Мышка приняла подарок. Лицо ее озарила улыбка, едва она рассмотрела украшение. Я старательно выбирала этот гарнитур из рубеллита, сделанный именно для девочки. Мелкие ограненные 'капельки', похожие на миниатюрные сердца, в оправе из серебра. Все сверкает и переливается всеми оттенками малинового.
Норика надела колечко, полюбовалась игрой света в гранях драгоценного камня и одобрительно кивнула:
- Мне нравится, - обняла меня, - спасибо, Ягодка!
- С днем рождения, Мышка, - я ответила на ласку и привлекла девочку к себе.
Всхлипнув пару раз, юная княгиня, чуть отстранилась, хитро сверкнула синими глазами и сказала:
- А Лийте следует отомстить!
Прежде, чем я успела что-либо сделать, Норика отступила на два шага назад, резко подняла руки вверх, зажмурилась и прошептала:
- Превращаюсь!
Спустя мгновение по полу бегала невзрачная серая мышка, лукаво поблескивая синими бусинками глаз.
- Нет! - я сурово посмотрела на нее и неодобрительно покачала головой.
Мышка дернула крохотным носиком, настойчиво пискнула, и мне пришлось уже более грозно повторить:
- Нет! - я выразительно поглядела на перевоплотившуюся ведьмочку.
Мышка подняла мордочку кверху, дернула хвостиком и бросилась в самый дальний угол.
- Ну ладно! - пробормотала я, вскидывая руки для перевоплощения.
Мышка довольно пропищала и ринулась вперед, шустро перебирая всеми четырьмя лапками.
Два серых зверька вбежали в узкий лаз, покрытый пылью и клочками паутины. Норика неслась впереди, показывая мне дорогу к покоям своей мачехи. Лаз постепенно расширился - теперь здесь вполне смог бы пролезть и ребенок. Если бы не юная княжна, то я с легкостью заплутала бы во всех извилистых ответвлениях, ведущих в темные коварные тупики.
Очередной поворот и Мышка испуганно завопила и отпрянула. На моем загривке воинственно встопорщилась шерсть. Путь нам преградил здоровенный холеный котяра с поразительно большими черными глазами. Заметив нас, зверь нарочито облизнулся, показывая острые белоснежные сабли клыков и угрожающе рыкнув. Норика с писком поскакала прочь, я медленно развернулась, всем видом демонстрируя 'котику' свое презрение, небрежно дернула хвостом и...и получила игривый удар лапой по своей филейной части. Возмущенно запищала и бросилась прочь.
Ведьмино чутье помогло мне не заблудиться по пути назад. В комнате обнаружилась уже перевоплотившаяся Норика. Девочка тяжело дышала, я же после обращения обнаружила, что платье мое местами испачкалось, а с высокой прически свисает паутина, будто кружево. Стихии пришли мне на помощь!
- Это кто был? - отдышавшись, вопросила юная княгиня.
- Даров! - мне словно наступили на больную мозоль.
- Глава Ведического Совета? - прозвучало уважительно, а потом вдруг девочка спохватилась. - Погоди-ка, но я же не приглашала его на свой праздник!
- Видимо, его пригласил твой папенька, поэтому поспеши! - я привела в порядок свой внешний вид и предложила девочке. - Давай помогу?
Норика энергично закивала.
Следом за Истором и его дочерью я прошла в бальный зал. Лийта с обеими дочерьми уже была здесь, среди прочих гостей. Все они с восторженными криками встречали триумфальный выход именинницы.
Зал был воистину великолепен, и оформлен он был в теплых нежных тонах - все по желанию юной княжны. На улице царила дождливая осень, а здесь властвовала самая настоящая весна: светло-зеленые, розовые, ярко-желтые, лиловые краски играли и переливались в ярком свете множества свечей, стоящих в трех многоярусных люстрах и золотых напольных канделябрах.
Зазвучали первые аккорды вальса, и отец с дочерью вышли в центр. Моей задачей на сегодня стало наблюдение за именинницей. Быстро изучила зал при помощи проверенных поисковых заклятий, выделила нескольких подозрительных гостей и вновь перевела взор на Великого князя и Норику.
Истор глядел на свою дочь с отеческим обожанием и немалой гордостью. Мышка 'светилась' от счастья и лучезарно улыбалась, не забывая демонстрировать окружающим свой наряд.
Гостей собралось немало: как взрослых, так и детей, и сейчас все они смотрели только на именинницу и ее папеньку. Лийта скривила губы в ехидной усмешке, ее старшая дочь зеркально повторила эту улыбку, а младшая сидела на руках своей няни и задорно хлопала в ладоши.
Среди гостей также были государыня Маресса и княгиня Полыньина. Обе женщины кивнули мне в знак приветствия. Мой взгляд перебегал от одного лица к другому, придирчиво изучая, осматривая, запоминая.
Волшебные звуки музыки отвлекали, настраивая на романтичный лад, заставляя вспоминать, казалось бы, давно позабытые девичьи мечты. Сердце, будто проснулось ото сна, встрепенулось в груди, и я осознала, что ищу среди гостей кого-то одного, особенно желанного. Дарова?! Невольно озадачилась: 'А где это он?' Паземки вновь решили пошутить надо мной, а, может, это был кто-то из духов противоречия? За моей спиной послышался едва различимый шорох, а следом раздался бархатный, какой-то обволакивающий, сковывающий тело, шепот:
- Снеженика, мне стоит напомнить вам о том, как вредно лезть туда, куда вас не просят?
Почувствовала, как заалели мои щеки, и неумело оправдалась:
