Но перед этим я вновь спустилась в подземный зал и навестила молодое деревце, которое выглядело немного помятым, нежели вчера. Это только укрепило мою уверенность в причастности одного лица к покушению на данное драгоценное растение.
Мы собрались ближе к вечеру, когда солнце уже начало садиться и окрашивать небосвод в оранжево-красные цвета. Дери и Волк притащили гору ненужного барахла, которое имело хоть какое-то отношение к эльфам. Например, здесь можно было найти стулья с резными спинками необычайной красоты или старое, но не потерявшее привлекательности ожерелье из посеребренного металла.
Позже всех к вечернему костру подошли Касс и Роа. На мои подколки, мол, образовалась новая парочка, они лишь хмуро прожгли меня презрительным взглядом и поинтересовались, как у нас дела. Двойняшки указали на вещи, а я загадочно промолчала, отчего тут же была взята в тиски. Меня пытали недолго. После того, как я заявила, что все расскажу после ужина, присутствующие нехотя отлепили от меня свои загребущие лапки. Вскоре к нашей усердно питающейся компании присоединился сонный Велимир. Он так и проспал целый день, объяснив это тем, что недавно съел что-то несъедобное, и его всю ночь рвало. Мы сочувствующе похлопали его по спине и вернулись к обсуждению наших сегодняшних наблюдений. Оказалось, что Касс нашел еще одно подземное убежище, заваленное вещами, похожими на те, которые принесли близнецы. Только расставлены они были сознательно, а не как попало. Велимир тут же заметил, что он тут сам недавно, поэтому ничего про еще один лаз не знал.
— Но никаких записей мы не нашли, — закончила Роа и выжидательно посмотрела на меня.
— К сожалению, я так же ничего не нашла, — выдав на лице разочарованное выражение, принимаюсь путано пояснять. — Хоть снаружи дворец и большой, внутри совсем мало комнат, которые были бы не завалены и не заросли травой. Думаю, нам придется лишь ждать, когда на наш драгоценный росток кто-нибудь покусится.
— И сколько ждать? Месяц? Год? — скептически прищурился Касс.
— Недолго, — задумчиво протянула я, прожевав невкусную, но питательную кашу. — Раз Крилл дал нам это задание, значит, он знал, что вредитель появится в ближайшее время. Поэтому нам нужно лишь подкараулить его и схватить на месте преступления. Сделаем так: с завтрашнего дня будем дежурить возле ростка по очереди. Завтра с утра до полудня этим займусь я, после полудня до ужина — Роа. После ужина и до полуночи — Касс и остальное время до утра — Дери и Волк.
— Не слишком ли ты раскомандовалась? — скорее по привычке огрызнулась Роа.
— Есть другие предложения? Я вас внимательно слушаю, — спокойно парирую, прекрасно зная, что мой план уже утвержден и сомнению не подлежит.
— А что делать мне? — вмешался до этого молчавший Велимир.
— У тебя самая важная роль: не дать проголодаться дежурящим магам и выполнять все их пожелания, — подмигнула я мальчику.
Парнишка хмыкнул, но спорить не стал. Обсудив еще кое-какие новости (например, Роа связалась с Хиро и выяснила, как у них дела. Оказалось все не так плохо…), мы разбрелись по «своим» домам, спать.
Что мы только не делаем, чтобы уснуть. И считаем до тысячи, и очищаем мысли от постороннего. Но что нужно сделать, чтобы не заснуть? Лично мне пришлось мысленно восстановить все два тома магического призыва, которые я учила к экзамену, а также припомнить все свои шалости в школе и обдумать, какие из них можно усовершенствовать. Наконец, послышалось осторожное шебуршание, скрип половиц под ногами, и в дверном проеме показался тоненький силуэт ночного бродяги. Досчитав до пятидесяти, я бесшумно скользнула вслед за этим силуэтом. Знакомый путь до подземного зала занял совсем немного времени, а спуск был преодолен за считанные секунды.
Мальчик медленно подошел к сияющему в лунном свете молодому деревцу и несмело протянул к нему руку.
— Я бы посоветовала тебе не делать этого, — в тишине голос Роа эхом разнесся по залу.
Над головами зажглись десяток магических огоньков, освещая подземное пространство. Здесь присутствовали все без исключения, и теперь пришло мое время рассказать то, что я узнала совсем недавно.
— Э…Вы тоже беспокоились за росток, поэтому пришли сюда? — сделал удивленное лицо Велимир.
— Можно сказать и так, — кивнула я, подходя ближе. — На самом деле мы собрались здесь для того, чтобы поймать преступника. Знаешь, Велимир, это место эльфы назвали Сердцем Священного леса. Сюда они заключили самое великое и последнее свое творение — «coirea tuima» или «живой росток». Ты ведь знаешь эльфийский лучше меня.
— О чем ты? — сглотнув, мальчик отступил на шаг. — С чего мне знать эльфийский? Я же говорил: я родился в деревне, в большой семье. Мой отец продал…
— …три твоих младших брата на базаре, а тебя отнес в лес, так как не мог прокормить восемь детей, — закончила я за него. — Однако, у меня есть причины не верить твоим словам. Я нашла некоторые записи, свидетельствующие о том, что перед самым своим уходом у эльфов случился один непредвиденный случай: обнаружилась связь эльфийки с мужчиной из рода людей. У них родился ребенок — «perelda», полуэльф. И они назвали его…
— Неужели? — Касс во все глаза разглядывал парнишку, который с каждым моим словом сжимался.
— Это еще не все, — сегодня была ночь моего триумфа. — Лекарства, которые изготавливали эльфы, имели весьма специфичный состав. Догадайтесь, из чего они были сделаны?
— Наверное, из таких вот растений? — ехидно фыркнула Роа, указывая на молодое деревце, растущее посреди зала.
— Правильно. Но откуда берется само деревце? Ответ прост. Как только эльф умирает, его закапывают глубоко в землю, а на следующий день вырастает вот такой вот росток. С каждым днем деревце растет, появляется больше листьев, сок из которых и идет на приготовления лекарства. Получается, что дерево — это тело умершего эльфа, а сок — его кровь. Поэтому все раны, даже смертельные, заживали так быстро!
— Они бросили меня, — неожиданно тихо произнес Велимир, пустыми глазами глядя в пол. — Сказали, что я не могу пойти с ними, потому что я не чистокровный эльф. Но могу им стать, если останусь здесь. По мне, так они просто не хотели брать чужака с собой… Сердце леса? Я мечтаю уничтожить его! Я мечтаю уничтожить все то, что напоминает об этом жестоком народе! Благородные? Они оставили меня здесь одного, даже мама согласилась с мнениями остальных. И вы называете это благородством?!
Мальчик, не сдерживаясь, кричал. На его глазах выступили слезы обиды, весь он дрожал от едва сдерживаемого гнева.
