— Вера! Вера, там человек! Я его убил! Откуда там человек? Почему он там?
Вера побледнела, да так, что было видно даже среди костра.
— Это не стая, это племя!
— Да хоть нация! Что там человек делает?
— Это их вожак. — Вера поглядела на валяющегося бомжа. — Вожак это. И это не человек. — Она оторвалась от бинокля. Странно, откуда у неё бинокль? Вроде бы никто не передавал!
— Час от часу веселее. Кто же это?
— Поглядите сами, Ваше Величество.
Ну, я и поглядел.
Труп как труп. Волосатый, как обезьяна, лицо широкоскулое, напоминает чем‑то муравья, разве что муравей тот зарос бородой по глаза. Меховые штаны, меховая безрукавка… Точно, безрукавка. Руки просто такие волосатые… И ноги.
— Смотрите, у человека так волосы не растут! — Сказала Вера. — Он слишком… Мохнатый.
— Ага, вижу. — Я и сам оценил. Из‑под порток и из‑под безрукавки у трупа колосились больше, чем у бомжа какого. — Служил бы такой в моей армии — я бы ему на зиму валенки не выдавал.
— Почему?
— И так тепло будет. Виктор, барон, там всё хорошо?
Не все хорошо. Виктору сорвали наручи с левой руки, у барона клинок обломался, обломок торчал из черепушки незадачливого волка. Барон быстро вооружился длинным тесаком Веры.
— Поднимаемся вверх, все равно снизу я ничего не смогу сделать. До утра‑то… Совсем ничего.
И подумал, что сюда надо срочно принести часы. Хотя бы время замерять, сутки там поделить, и всё такое. А то без них как‑то неудобно.
Сели в кружок около слабо теплящегося костра, погрели руки. Тепло было, но на всякий случай я скинул со своих плеч куртку и отдал Лане, та дернулась было, но я прижал её плечи, чтобы не скинула ненароком.
Постепенно занимался рассвет. Пока мы бегали, уже и утро наступило. Звезды одна за другой пропадали на небе, потянуло туманом и прохладой.
Все молчали, хмуро, угрюмо.
Из башни нам деться некуда.
Если волков много будет, я их просто не успею перестрелять, рано или поздно преодолеют первый испуг, один–второй прорвутся в ближний бой, и сожрут меня вместе с пистолетом, разве что патронами потом просрутся. А без пистолета ни Виктору, ни барону Шорку, не тем более Вере не удержаться. И патроны‑то я тоже не из воздуха делаю.
— Что это за замок, кто знает? — Спросил я. — Почему его забросили? Деревни кончились? Крестьяне разбежались?
— Да нет, вряд ли… — Протянул барон Шорк. Он подхватил несколько раз Верин тесак, поморщился. Баланс непривычный. — Скорее всего, в откуп сдали. Я много таких поместий видел, когда вернулся…
— В откуп? И что, откупщик замок разрушил? Он что, дурак, что ли? Ему‑то самому где же тогда жить?
— Откупщикам в замках жить ни к чему. — Ответила Вера. — Они же вассальную клятву не давали… Они живут вместе с наемниками в поместье. Если крестьяне бунтуют, то наемников достаточно…
— Содержать замок дорого. — Добавил Виктор. — Очень дорого.
Ну, снова все банально. Ещё одна грань средневековой экономики.
Есть барон, хозяин этих земель, который заключил с королем вассальную клятву. Типа своей рукой защищать землю и всё такое прочее. С давних времен для порядка на этой земле строили вот такие замки, в них садились бароны и графы, держали дружины, сторожили местность и защищали крестьян вокруг.
Сложно, конечно. Особенно поначалу. Тут таких волков бегало, как мы положили, стада целые, коренные обитатели очень возражали против ведения сельского хозяйства и вырубки лесов, да ещё и кочевники взяли моду сюда за рабами бегать… Ну да человек — существо упорное, если что в голову пришло, так хоть в лепешку расшибется, но выполнит. Постепенно всю нечисть выгнали за реку либо перебили.
Ну, расслабились.
А тут ещё и откупщики появились. Во соблазн‑то для барона, не надо жить в продуваемом всеми ветрами замке и разбирать жалобы крестьян друг на друга, кто у кого скот потравил или поля потоптал. А можно жить в столице, каждый день балы и шопинг, а с поместья денежка капает. И воевать не надо ходить, наемники хорошо повоюют… Значит, можно не содержать дружину, а это ещё один немалый пункт экономии.
В господский замок управитель носу не кажет, не нужно ему то. Ему и так неплохо денег платят. Хозяин либо мал еще, либо в столице время проводил, не до замка ему, конечно же. Естественно, что замок ветшает и приходит в негодность, дружины кольчужников, которую набирали из крестьян, нет в помине, а домик управителя богатеет и растёт, как и жиреют наемники при нем. Вместо уродливых замков по всему королевству растут прекрасные поместья.
Все довольны, кроме короля.
Кочевники в таких поместьях неплохую добычу взяли…
Вот так, всё проще простого. Легким движением руки брюки превращаются в шорты — точнее, граф Лург лишает королевство трети войска.
— В башне! — Я чуть не подпрыгнул, когда кто‑то из окружающих замок кустов гаркнул со всей силы. — Выползки, с вами говорить хотят! Слыш? Нет?
— Говори! — Крикнул я, проверяя, все ли магазины снаряжены патронами. Переговорщик отвлекает, а в это время волки лезут через задний ход. Не, не пройдет это у вас, ребята.
— Виктор, за полом следи, Вера, лук готовь… Барон, окна ваши. Лана, ты тут пока что сиди, в центре, в бой не лезь… — Вполголоса я отдавал приказы, меня слушались. Виктор переместился поближе к ходу на первый этаж, приготовился рубить того, кто полезет снизу. Барон перехватил тесак поудобнее. Ну а я встал к окошку, сбоку, чтобы не достали случайной стрелой.
Ну да, если тут и люди есть, то и луки могут быть. И даже камень кинуть — в лоб попадёт, так приятного мало. Утро уже, пока мы тут сидели. Ещё с часик, так и рассвет будет. Над деревьями вот уже светлеет. А я, кстати, до сих пор так и не уснул.
— Говори, что надо! — Крикнул я погромче.
В кустах откашлялись. Странно… Где‑то я уже…
— Ваше Высочество, рад вас слышать! — Вот этот голос я ни с кем не спутаю. Никогда. Я его надолго запомнил, ещё в то время, когда под потолком пыточного зала прятался.
— А уж как я‑то рад, граф! — Ответил я. — Не выйдешь поближе к свету?
В кустах мерзко хихикнули. Я уж подумал послать пулю на голос, да не решился, не рискнул. Видно плохо, патронов мало, а как дальше повернется и сколько нам тут сидеть, пока что неизвестно.
— О Ваше Высоч–чество, лучше уж вы к нам — к чему сидеть в старой плесневелой башне, когда я могу предложить всем вам своё гостеприимство?
— Да я уж помню твоё гостеприимство, калич ты болотный! — Крикнул я.
Ещё один мерзкий смешок мне в ответ.
— Ваше Высочество… Чем же оно там вам не нравилось? Было время, когда гостей мы принимали вместе!
