Таня поежилась.
— И с чего начнем? — Она нервно хмыкнула. — Будем топить щенков? Или резать жаб? Связывать дождевых червяков в узлы?
Девушка косо глянула на Рика: как бы парень не принял иронию всерьез.
— Неплохие идейки, — подтвердил ее опасения Рик. — Особенно, жабы… Но к сожалению, нам сейчас не до развлечений. Поэтому начнем, пожалуй, с иллюзии.
Таня облегченно вздохнула. Иллюзии, чары, наваждения — это можно, это наш профиль.
— Вот, к примеру, нашли на это дерево злые чары. — Рик указал на здоровый дуб метрах в десяти от них.
Черное продолговатое дупло было похоже на прищуренное великанье око: казалось, дерево смотрит на девушку с укоризной.
На миг задумавшись, Таня осторожно дотронулась рукой до браслета и…
Дерево загорелось, вокруг него вспыхнуло кольцо огня. Языки пламени побежали по стволу, забрались на толстые ветки, подобрались к зеленым листьям. По лесу разнесся запах гари — Татьяна усилила иллюзию обоняния. Раздался треск, еще один: ствол дуба закачался и заскрипел, будто в агонии.
Рик одобрительно прищурился.
Но девушка решила, что с бедного дуба хватит мучений. Иллюзия начала слабеть, огонь рассыпался радужными огнями. Теперь столетнее дерево походило на городскую новогоднюю елку в сияющих гирляндах.
— Красиво, — вынес вердикт Рик и посмотрел на Татьяну с укором. — Но ты не завершила чары.
— Но ведь для эксперимента достаточно, — начала оправдываться Таня. — А сияние… это побочный эффект. У меня часто на завершающей стадии иллюзий случаются всякие странности.
— Разгадка кроется в твоем подсознании. — Рик многозначительно поднял бровь. — Даже если ты хочешь причинить зло, все равно стараешься завершить дело добром. В принципе, это даже неплохо для простого человека. С такой светлой кармой можно прожить долгую и счастливую жизнь. Это неплохо даже для ведьмы. Но не в твоих обстоятельствах.
— Вообще-то, — с неожиданной злостью произнесла Таня, — я не такая уж и хорошая. Я долго помню зло. Не умею прощать. И еще очень мстительна. Да, я хотела бы отомстить некоторым людям. Желала бы им смерти.
— Похвально, — покивал Рик. — И все-таки, если разрешишь портрет со стороны, ты — добра, как ангел, невероятно простодушна, немножко труслива, весьма сообразительна, но не используешь свой ум, боясь обидеть другого человека. И ты неимоверно слаба, если брать в расчет твои чувственные промахи в прошлом.
— Какие еще чувственные промахи?! — чуть не прорычала девушка.
— Как любая женщина, ты слаба, когда речь заходит о чувствах. Когда женщина влюблена, то забывает о долге. Стоит чувственности удобно устроиться в женском сердце и вот, очередная дурочка готова раздвинуть ноги в порыве очередной любви.
От изумления у Тани упала челюсть. Рик насмехался над ней самым наглым образом. Похоже, что он специально провоцирует ее, ждет каких-либо действий.
'Хочет, чтобы я врезала ему, что ли? — мрачно подумала девушка. — Эх, я бы тебе самому раздвинула ноги да как ударила по самым чувствам…
— Ну вот, взять хотя бы твое увлечение Алексеем Вордаком, — продолжил Рик, внимательно следя за тем, как изменяется выражение лица ведьмочки. — Сыном твоего главного врага.
Непроизвольно Таня сжала кулаки.
— Это было давно.
— И это похвально, — одобрил Рик. — Значит, ты понимаешь, что теперь твой самый опасный враг — он?
— Почему это?
— Потому что он подобрался к тебе ближе всех. Он знает тебя. И может узнать в любом обличье, может почувствовать. Он имеет на тебя влияние. Не спорь, — видя, что побагровевшая Таня желает возразить, произнес Рик. — Одно его имя сломало твою защиту, а что будет, когда ты вновь увидишь его? Алексей Вордак скажет: 'Таня, отдай Венец! Я и мой отец в опасности', и ты отдашь, а после будешь умирать со счастливой улыбкой на устах от его же ножа, вонзенного в твое слабое чувствительное сердце. Все влюбленные одинаково глупы и готовы на самопожертвование, поэтому…
— Я не влюблена!!!
— Тогда почему ты так разозлилась?
Девушка набрала воздуха и медленно выдохнула, чтобы успокоиться.
— Я смогла порвать со всем этим еще тогда, — четко и зло произнесла она. — А сейчас, когда прошел целый год, тем более смогу противостоять любому чувству. Я прекрасно знаю, что дома меня ждут одни враги. Поэтому я не хочу ехать. Но меня даже не спрашивают, не так ли? Конечно, я должна отблагодарить госпожу Кару за ее покровительство и защиту. И если она желает, чтобы я поехала, я поеду. Но чем скорее эта экспедиция завершится, тем лучше. Никто не получит от меня Венец добровольно, даже если будет умирать возле моих ног. Достаточно?
— Это именно то, что я хотел услышать. Тогда перейдем к следующему шагу… Я слышал, тебе неплохо удается луньфаер? Покажи что-нибудь.
Таня, все еще раздосадованная, тут же собрала вокруг себя кольцо из летающих предметов — это были сухие ветки, просто поднятые с земли.
Удается ли ей луньфаер? Ну, смотри, полудух…
Внезапно веточки вспыхнули и единым непрерывным кольцом завращались вокруг Татьяны. Кручение все убыстрялось и убыстрялось. Огненный обруч взмыл в воздух и распался там на несколько десятков огненных кругов. Некоторые из пламенных колец начали вращаться спиралями, другие взмыли еще выше, словно огромные летающие тарелки фрисби, остальные же превратились в ярких, сияющих бабочек. Таня, удерживая с помощью заклинания всю эту красоту не хуже циркового жонглера, скосила глаза в сторону Рика, и самая огромная огненная бабочка ринулась в его сторону, стремясь присесть тому на стриженую голову. Но Стригой был к этому готов и мгновенно переместился в сторону.
Таня на всякий случай сделала еще одну попытку обрушить на полудуха несколько огненных спиралей и бабочку, но безуспешно. Тогда она решила, что, пожалуй, хватит представления.
— Нормально, — вынес оценку Рик. — В цирке ты была бы звездой.
Таня, у которой на 'цирк' ушло порядочно сил, заскрежетала зубами от злости.
— Ну а теперь… — начал Рик.
— И что на этот раз? — не выдержав, перебила Таня.
— Сотвори сильную нападающую иллюзию. Напади на меня. Я хочу увидеть твою силу.
Девушка только этого и ждала.
— Можно использовать 'кольцо'? — хмуро спросила она. Так назывался способ передачи магической энергии через браслет: стоило взять испытуемый объект в кольцо обзора через прабабушкин браслетик, и насылаемое заклинание срабатывало с многократной силой.
— Конечно. — В голосе Рика проскользнуло любопытство. Он с большим уважением покосился на серебряную змейку, приоткрытую рукавом платья.
