- Жемчуг, - оторвал от присоски один шарик и внимательно рассмотрел. - По крайней мере, сильно на него похож.
Распоротые животы оставшейся парочки клопожаб показали, что и в тех присутствуют перламутровые шарики. Мало того, в последнем желудке отыскались сплошь черные шарики, а такие - насколько я знаю - были самыми дорогими.
- Хотела достать печень, заодно решила проверить, чем они тут питаются, - пояснила мне девушка, - а нашла вот что. Если в каждой такой твари лежит столько жемчуга, то понимаю промысловиков - с такими доходами очень скоро можно и титул прикупить.
- Обалдеть, - только и смог я ответить, пересыпая из ладони в ладонь горку жемчужин.
- Кстати, - произнесла Кассандра, немного отойдя от шока находки, - боюсь, что с мясом не получится ничего. Я попробовала - горчит. Может быть, огонь уберет горечь, но разводить костер и привлекать дымом и горячего мяса внимание тварей не хочется.
- Что ж, значит, придется посидеть на диете, - вздохнул я. Сообщение о несостоявшемся ужине стерло впечатление о жемчуге - за ломоть мяса и тарелку супа готов был отдать всю эту горсть драгоценностей.
Ночью мы не спали, не совсем еще выжили из ума, чтобы укладываться на боковую посреди смертельно опасных Темных болот. Уселись спина к спине, чтобы контролировать со всех сторон топи, на крыше будки (два с половиною метра дают небольшую гарантию, что не сразу доберутся до нас возможные любители дармового хавчика) и пытались что-то высмотреть в непроницаемой пелене. Когда время перевалило за полночь, я почувствовал, что глаза вот-вот сомкнуться. Никакие превентивные меры вроде потирания ушей, похлопывания щек и щипки не помогали. И тогда я решил заняться делом - соорудить простейший охранный амулет из куска деревяшки. Единственная функция амулета была в обнаружении любых существ от собаки размером и крупнее. Время от времени, вычерчивая знаки и напитывая их энергией, я поднимал голову и осматривался по сторонам. Видеть ничего не видел, но слушать пытался. Примерно за час до рассвета, когда туман стал сереть, понемногу становясь прозрачным, работа была закончена.
Тронулись мы только тогда, когда солнце окончательно поднялось, и видимость вернулась к своим двумстам метрам.
С амулетом продвигаться было не в пример проще. Радиус обнаружения достигал трехсот метров, то есть больше, чем дистанция видимости. Благодаря этому мне удавалось уводить лодку в сторону, если амулет сообщал о наличии посторонних сущностей по курсу или рядом с ним. Имей я при себе амулет вчера, то вполне можно было обойтись без стычки с клопожабами. С другой стороны без этого я не разбогател бы на три десятка жемчужин...и не потерял бы мешок с провиантом. Последнее в данный момент было важнее - уж очень сильно хотелось есть. До такой степени, что во рту постоянно накапливалась голодная слюна, выделяемая слюнными железами со скоростью пожарного брандспойта.
- Блин, горсть жемчуга за пару банок тушенки отдам, - буркнул я себе под нос, после очередного напоминания желудка о себе.
- Что? - не разобрала слов Кассандра, но сумевшая расслышать мой голос.
- Ничего, так, просто мысли вслух, - помотал я головою, давая понять, что ничего важного я не говорил. Девушка удивленно посмотрела на меня, но продолжать диалог не стала, вернувшись к своим обязанностям впередсмотрящего.
К твердой земле вы выбрались к полудню. Отсутствие зарослей камыша и тростника, что были на другом берегу болот меня несколько смутило - подумал, что это очередной островок, только гораздо больших размеров. Вот только быстро рассеявшейся туман показал, что мои предположения ошибочны.
- Земля? - вопросительно посмотрела на меня Кассандра.
- Будем надеется что да, - откликнулся я. - Главное вон от тех гавриков отделаться, а то могут помешать нам закончить свое путешествие благополучно.
Я ткнул пальцем вправо, указывая на парочку неприятного вида существ. Больше всего они походили на личинки комаров, знакомых каждому рыбаку под названием мотыль. Вот только ни один рыбак в здравом уме не решиться связываться с такой наживкой, что приближалась к нам. Длиною твари были не меньше пятнадцати метров, и при этом толщина туловища достигала высоты моего роста, даже чуть больше.
'Мотыли' приближались к нам с хорошей скоростью, извиваясь в воде вроде змей. Если бы не расстояние и наша скорость, то вполне себе имели возможность отлично пообедать. Вот только в отсутствии тумана таких громадин я сумел заметить еще задолго до сигнала амулета и скорректировать движение лодки. А еще нам очень помогло отсутствие камышовых зарослей, что позволило вылететь на берег и оставить за спиною тварей не солоно хлебавших. Когда наша лодка уже мчалась по ровной (почти ровной, если не считать мелких кочек и рытвин) поверхности, позади послышался пронзительный визг тварей. Наверное, обидно стало, что добыча оказалась более прыткой и смогла ускользнуть от них. Хотелось посмотреть на тех, но мешала будка, так что свои желания вроде демонстрации жеста 'отруби по локоть' пришлось задавить в зародыше.
Остановился я на отдых только минут через пятнадцать, отдалившись от болот на пяток километров. Заодно решил свериться с картой, чтобы рассчитать свой маршрут до ближайшего жилого поселка.
Пока я разминал ноги и разбирался в карте, Кассандра зря времени не теряла и успела подбить из лука парочку крупных птиц. Или не птиц, так как крылья, даже в зачаточном виде, у них отсутствовали.
- Что за звери? - поинтересовался я у охотницы, вертя одну из добытых птиц перед глазами, удерживая ту за лапу.
- Не знаю, - отозвалась та. - Но это не звери, а птицы, просто без крыльев.
- Да какая разница, - отмахнулся я, передавая добычу девушке. - И то, и то мясо. Давай я помогу тебе их приготовить...что делать нужно?
- С мясом я сама разберусь, - отказалась от моей помощи девушка, - ты лучше огонь разведи.
М-да, оглядевшись по сторонам, я констатировал тот факт, что досталось не самая простая задача. Поблизости ничего похожего на деревья или толстый кустарник не было. Пришлось бродить по окрестностям и подбирать сухие, толстые растений. Некоторые из них были плотные и полнотелые, вполне пригодные для костра. За полчаса, что девушка провозилась с подготовкой мяса для жарки, я сумел набрать кучу подходящего травянистого хвороста. Справедливо полагая, что подобное топливо будет сгорать очень быстро, я насобирал кучу почти по грудь высотою.
- Как там у тебя с костром? - поинтересовалась девушка, когда я примчался с очередной охапкой хвороста. Для экономии времени я понемногу пользовался своим умением ускоряться, а иначе заготовка 'дров' затянулась бы надолго.
